第一百七十四章 手に負えない問題
「見誤った、今回は本当に見誤った……」
自分が若い県令に翻弄されていたことを思うと、ロウェイの怒りは言葉では表せないほどだった。今振り返ってみると、最初から罠にはまっていたのだ。最初は相手が下級の家柄で科挙に合格したばかりで何も知らないと思っていた。その後は貴族の出で見栄を張るだけで実務はわからないと考え、さらには権威を示すためには手段を選ばないのだと思っていた……。今になってようやく、それら全てが偽りで、相手は一歩一歩を慎重に計算していたのだと気づいた。愚かだったのは自分だけだ。
「旦那様。」書斎に入った側近の使用人は、ロウェイが以前の自信に満ちた様子は微塵もなく落ち込んでいるのを見て、不安になった。「趙主簿が体調不良で来られないとのことです……」
「出て行け！」
ロウェイはすぐに怒りがこみ上げ、その使用人を追い出した後、歯を食いしばって机を激しく叩いた。趙明が来ないのは恐れているからだ。二人は長年安丘県の政務を支配してきたが、その背後にはきっと汚点がある。そうでなければ、たかが里正ですら彼の弱点を暴くことはできない。強者も地元の者には敵わないと言うが、これまで何人もの県令を迎え送り、毎回大勝してきたのに、なぜ今回はこんな相手に出会うのか？
「旦那様……」
外からの呼び声を聞いて、ロウェイの怒りはさらに激しくなった。数歩で駆け寄り自らドアを開け、怒りに震えながら尋ねた。「さっき言うべき時に言わず、今度は外で騒いでいる！悪い知らせがあればすべて報告しろ！」
使用人は急いで手紙を差し出し、慎重に言った。「何度も旦那様を煩わせるわけにはいきません。さっきは济南府の布政司から左参政が持ってきた手紙です。旦那様が何度も尋ねていたので、手紙が届くとすぐに持ってきました。その使者は……」
不安でいっぱいだったロウェイは、まるで救いの手を得たかのように目を輝かせ、急いで遮った。「その使者はまだいるのか？」
「その人は手紙を渡して去りました。」使用人はロウェイの表情が硬直し、すぐに怒り出しそうなのを見て慌てて説明した。「私も追いかけて引き留めようとしましたが、左参政から厳命があるため留まれないと言われました。」
どれだけ尋ねても無駄だと分かっていたが、羅威は当然手紙の中身が何か知りたかった。手紙を受け取り、ドアを閉めて書斎の後ろに座り、さっと封蝋で封じられた封筒を開け、中の数枚の手紙を急いで目を通した。最初の一枚を読んだだけで思わず息をのみ、椅子を押しのけて立ち上がった。その直後、不安感に襲われた。
幸いだ、幸いだ！元々は知府の官庁や布政司に匿名で手紙を送るつもりだったが、まさかこの若者が新任の布政使のお気に入りの弟子だとは思わなかった。それは師弟というより、本物の先生と弟子だったのだ！もし告発したら逆に非難され、大変なことになるだろう！
急いで手紙全体を読み終えると、左旋が張越の家柄について全く触れていないことに気づき、少し疑問に思った。返信を書いて尋ねようかとも思ったが、先ほどの手紙の苛立った口調を思い出し、その考えを抑えた。羅威が余計なことを尋ねれば相手をイライラさせるだけだと分かっていたからだ。問題は、今や彼が張越をひどく怒らせてしまったのだから、どうすればいいのかということだ。
その日、張越は夕食を済ませると書斎で家族に手紙を書いていた。着任して半月も経たないうちに、以前の家にいた時では一年半も経っても経験しなかったような出来事に遭遇しており、波乱万丈な日々だと感じていた。強力な後ろ盾のおかげであの三人の官界のベテランを圧倒できたが、何か成果を上げられなければ、単に抑え込むだけでは実力とは言えない。ましてや、政績というのは非常に測りにくく、七品の下級官吏に何が本当の政績と言えるだろうか？
白蓮教の件もさらに厄介だ。大々的に対処すれば盛世の名声を損ない、天子の怒りを買うかもしれない。失敗すれば、彼だけでなく、全省の官僚が責任を問われるだろう……
「若様、馬典史がお会いしたいとのことです。」
外からの声を聞いて、張越は思わず眉をひそめた。羅威や趙明が折れるとは思っていたが、まさか馬成が先に来るとは思わなかった。あの数日間、官庁では人手不足で他の者たちは次々と休暇を取っていたが、この男だけは病気顔のまま毎日定時に出勤し、仕事も真面目にこなし、非の打ち所がなかった。そのため少し考えた後、彼はペンを置いて命じた。「馬典史を中に通せ。」
馬成はこれまで数十人もの知県を迎え送りし、この書斎にも何度も出入りしてきたが、今日足を踏み入れると何となく見慣れない感じがした。本棚の本は整然と並べられ、書斎の机も変わったことはない。ただ、その上にある文房四宝が以前見たものとは違い、どこから来た高価な品か分からなかった。書斎の隅にある松鶴の木彫りの台の上には銅の鼎が置かれており、その中で何の香が焚かれているのかは分からないが、香りは清々しく、全く鼻につくことはなかった。
彼は手際よく深くお辞儀をしてから、張越の向かい側の最初の椅子に座り、素朴に笑って言った。「大人がここで何かを変えた様子は見えませんが、私が入ると何か違うと感じます。大人、この鼎の中で焚かれているのはどんな香でしょうか？なぜこんなにも心身を清々しくさせるのでしょうか？」
「外にいるとそんなにこだわりはありません。ただの葉の香ですよ。全部、三人の娘たちが手伝ってくれるだけで、私はそういうことには詳しくありません。中にどんな花や草が入っているのかも分かりません。」張越は馬成が遠回しに話すのを見て急がず、「馬典史が気に入るなら、後で彼女たちに聞いてみて、もしよければ一包み用意してあげましょう。」
「それでは、大人には心から感謝いたします。」馬成は急いで身をかがめて謝りながら言った。「妻はいつも体が弱く、頭痛や熱をひきやすいのです。上質な香なら少しは和らげられるかもしれないと言われていますが、私には買う余裕もなく、家の者にもそういう花や草の知識はありません。実際、私たちのこの県は青州府や济南府のような大きな地域には及ばず、山東省全体でも貧しい地域に数えられます。普段から収入も少なく、民も貧しいため、歴代の知県はどうにかして他の場所に異動しようとしてきました。」
これで本題に入った。張越は頷いて言った。「それも私は見てきました。だから馬典史がここで10年以上も働き続けられるのは、経験が豊富だからだけでなく、努力も大きいからです。以前は他の人たちは休暇を取っていましたが、あなただけが毎日来てくれました。むしろ、私の方が感謝しなければなりません。」
その時、馬成はとうとうじっとしていられず、急いで立ち上がって深くお辞儀をした。「大人が責めないのであれば、私は感謝の気持ちでいっぱいです。大人の感謝の言葉など受ける資格はありません。正直に申し上げますと、最初の二人の娘たちは最初の錢知県が残したわけではなく、青州府の惠香楼から来た者で、私が買ったのです……いや、正確には誰かが贈ってくれたのです。」
張越が全く動じず、相変わらず笑っているようでいて笑っていないような表情を浮かべているのを見て、馬成は背中が熱くなるのを感じた。しかし今日、あの二人の娘たちが追い返され、彼の前で必死に泣き叫んだため、彼はすでに頭が痛くなっており、追い払うわけにも留めておくわけにもいかず、こうして訪ねてきたのだ。
今や窮地に立たされた彼は、無理やり説明を始めた。「大人にご報告しますと、私は先に新しい知県が来ると聞き、青州府で美しい娘たちを探そうと思っていました。そこである高貴な方に出会ったのです。その方の従者が私を知っていて、少し話をしたところ、この件を聞くと、ちょうど恵香楼から買ってきた二人の娘を私に与え、大人の侍女にするようにと言ったのです。その高貴な方が私には絶対に口外しないようにと命じたので、以前は大人に隠していたのです。」
馬成はずっと「高貴な方」と言っていたが、張越はすでに警戒心を強めており、少し考えた後で尋ねた。「お前が言うその高貴な方とは誰だ？」
「それは……」馬成はここまで来た以上、いずれ話さなければならないと知っていたが、それでも一瞬ためらい、やがて歯を食いしばって言った。「それは漢王世子殿下です。」
漢王……世子？張越はさっきまで廷杖を受けた衡山王の朱瞻圻のことを思い出していたが、その後彼が寿光王に封じ替えられ、自分と因縁があり、しかも心が浅く愚かな郡王だと気づき、贈り物などとんでもなく、恨まれなければまだマシだと思った。しかし今、漢王世子だと聞いて、彼は呆然とした。そして思案げに馬成を見つめ、さらに尋ねた。「彼がお前に人を渡すとき、何か言っていなかったか？」
張越がほんの少し驚いただけで、他の人なら恐れるようなその名前に全く動じていない様子を見て、馬成はさらに敬意を抱いた。しかし漢王世子とはどんな人物か。彼の旧友は漢王府の典儀で、たかが小さな役人に過ぎない。どうして彼が何か言うはずがあるだろうか？しかし張越が尋ねたのだから、彼は必死に思い出そうとし、しばらくしてようやく、その時漢王世子が側にいた文士のような人物に一言話したことを思い出した。
「世子殿下は私には何も言いませんでした。ただ、彼が側にいる人に、当初弟が無謀な行動をして鞭を使っただけでなく、相手の家の前まで騒ぎを起こしたので、今度相手が山東に赴任するのだから、何らかの補償をすべきだと言っているのを聞きました。この二人の女性は処女で、青州府内でも珍しい美しい女性ですから、謝罪の印として送るのがよいでしょう。」
馬成にはその言葉の意味が分からなかったが、張越にははっきりと理解できていた。理由が分かってしまえば、たとえそれが漢王の世子の「善意」であったとしても、彼はそもそもあの振る舞いの女性が好きではなく、今となってはもはや手遅れだった。そんな厄介な問題を引き受ける勇気などなかった。
すぐに彼は馬成に命じて、あの二人の娘に後院で適当な仕事を割り当てさせ、いくつか注意事項も伝えた。最初は不安そうだった典史がすっきりとした様子で去っていくのを見て、彼の心はむしろ重くなった。
一方にはまだ正体が明らかになっていない白蓮教があり、もう一方には天子と同じく気性の荒い漢王がいる。なぜ自分と杜桢は、どうしても平和ではいられない山東という場所にいなければならないのか？
明日が十月二十五日で、いわゆる孔雀大明王の転生とされる仏母が安丘県で説法を行うという。その場所については少し手がかりが得られただけで、張越はますます悩んでこめかみをこすった。
白蓮教が公然とその名を掲げて活動するはずもない。転生仏母という名前なら無数の信者を引きつけるに十分で、さらに何か奇跡を見せればなおさらだ。相手が白蓮教の旗を振っていない以上、たとえどこで説法をしているかを知っていても、直接逮捕しようとすれば、まず自分が逃げ出せなくなるだろう。