第一百七十三章 服従して懇願し、冷たい態度で追い払う
劉忠は早く来て早く去り、その場には目を見張る人々だけが残された。
最初、劉忠は羅威たち三人を三堂の外で動けないように拘束していたため、他の人々は何が起きたのか推測する間もなく、胡家の父子に何が変わったのかを報告する暇もなかった。そこで胡家の父子は劉忠が到着したと聞いても、しばらく家の中でぐずぐずしていた。やがて新しい知県がもう失敗したのではないかと思い、まだ棒疮を治している自分たちを人に運ばせて県衙の門まで行き、家の中の最後の頼みの綱である人物に、自分たちの惨めな姿を見て張越にもっと苦労をかけてほしいと願った。
しかし、これは明らかに計画通りに進められていたのに、なぜ最後の瞬間に問題が起きたのか？
今はもう十月で、北方の天気はもともと特に寒い。胡家の父子がかけていた毛布はすでに劉忠に剥ぎ取られており、当然ながら彼らは震え上がるほど寒かった。二人は棒疮を治しており、お尻には無傷の肉が一片もなく、ズボンも履いていなかった。骨を凍らせるような寒風が吹き抜け、彼らはまるでふるいの中のもみ殻のように震えていた。しかし胡家の妻はすでに正気を失い、家に雇われている四人の労働者も呆然としており、地面に落ちた毛布を片付ける者は一人もいなかった。
胡里は何とか数十歳も長く生きてきた人間だった。張越がにこやかにこちらに歩いてくるのを見ると、再び身震いし、お尻の冷たさは消え、代わりにあの日大きな竹板の下で感じた激しい痛みが戻ってきた。彼は自分が間違った相手に訴えを起こしたことを悟った。さっき、義理の弟が去る際に言った言葉を聞かなかったのか？
彼は必死に唾を飲み込み、張越が数歩手前に来たとき、震える足で立ち上がり、春凳の端をつかんで頭を二度強く打ち、涙ながらに言った。「旦那様、お許しください。私は目が悪くて泰山を見分けられませんでした。罪を認めます！人の扇動に乗ってしまったことを考慮して、この卑しい命をお許しください。私は功を立てて罪を償い、これから一生旦那様のために働きます。」
「人の扇動に乗ったと言うのか？お前の息子が相手の唯一の耕牛を殺して食べたのも、人の扇動のせいか？法廷で怒鳴り散らし、私を侮辱したのも、人の扇動のせいか？情報通としてここに騒ぎに来たのも、人の扇動のせいか？」張越は近づき、胡里が哀れそうに頭を下げて懇願しているのを見て嘲笑した。「胡里正は本当に時勢をわきまえているな。それなら、さっきの私の疑問に答えてくれるか？」
自分が味わった苦労や、最も頼りにしていた人間に見捨てられたことを思うと、胡里正は胸が苦しくなった。彼は腕に力を入れて顔を上げ、照壁の向こうにいる数人を見ようとした。そしてすぐに叫んだ。「旦那様、どうかご明察を。この若者が悪事を働いたのは自業自得です。私が何も言わずに去ったのも、旦那様を軽蔑するつもりはなく、羅県丞と趙主簿に唆されたのです！」
そう叫んだ後、彼はすぐに心が軽くなったように感じ、二人を指差して怒りに満ちた声で言った。「あいつらは私に、私が都帥様の叔父だから、旦那様も私に手を出せないはずだと言ったんです。私が去れば他の里正たちも去るだろうし、そうなれば旦那様の面目が潰れます！彼らは最初から病気などではなく、わざと旦那様を欺いているのです。純粋に悪意があるんです。彼らはずっと県丞や主簿の地位を占め続け、どれだけ多くの知県を追い出し、どれだけの利益を貪ってきたか……」
劉忠が現れ、張越と親しくなってから、羅威は事態が自分の計画から外れていると感じていた。その二人が三堂に入って話し始めると、彼と趙明、馬成は外に置き去りにされ、愚か者でなくても状況が悪化していることが分かった。
しかし今、胡里正まで裏切って攻撃してくるのを見て、彼は怒りがこみ上げ、勇気が湧き上がり、一気に前に飛び出し、大声で叫んでいるその老人に思い切り平手打ちをした。その一撃には彼の全ての力が注がれ、胡里正は椅子から崩れ落ち、歯も二本抜けてしまった。
この重要な瞬間に、羅威はもはやそれが都帥様の親戚かどうかなど気にしていられなかった。彼の唯一の望みは、とりあえずその口を塞ぐことだった。その時、彼は張越の表情を見る暇さえなく、呆然としている胡里正を指差して怒鳴った。「さっきの劉都帥の言葉、全部聞いただろう。彼はお前の悪事に不満を持っているのに、お前はまだ平気ででたらめを言い、人を中傷しているのか？公堂で大人を軽蔑し、怒鳴り散らすのは誰の目にも明らかだ。だが、私がお前を唆したと見た者はいるのか？もしまた懲らしめを受けたいなら、好きにでたらめを言え。大人にはお前を処罰する方法が山ほどある！」
彼の怒号によってついに趙明も目を覚ました。自分が「犬頭軍師」という立場であることを思い出し、怠るわけにもいかず、今こそ落ちぶれた者を厳しく罰して早く自分を切り離すべきだと悟り、慌てて駆け寄り、胡里正に向かって激しく罵り始めた。要するに、恥知らずにでたらめを言っていると非難するのだ。怒りを発散させるためにその老悪党を蹴りつけようと足を上げたその時、不意に誰かの手が伸びてきて、まるで重いものを軽々とどかすように彼を横に押しやった。
「清い者は自ずと清く、濁った者は自ずと濁る。羅県丞、趙主簿、なぜこんな者と同じように争うのですか？人を呼べ、胡大海は法により三年間の労働刑に処される。すぐに牢屋に入れよ！」
張越はずっと冷ややかにこの一連の騒ぎを見ていたが、もう十分見たと思ってようやく手を出して止めた。その時、彼はまだ近くで木偶のように立っている典史の馬成をちらりと見て、この男は落ち着きがあると感じた。その時、役人たちがやってきて自分の息子を縛り上げて連れ去ろうとするのを見て、胡里正はようやく地面から這い上がり、大声で叫びながら羅威と趙明を激しく罵り、二人の数々の悪行を暴露した。
羅威と趙明は、その老悪党を蹴り殺してやりたいほど怒っていたが、張越が前に立ちはだかっていたため、誰も手を出せなかった。その時、典史の馬成が小走りで駆け寄り、深く頭を下げて言った。「大人、県庁の門前でこの老いぼれが騒ぐのは実に見苦しい。どうせ法によっても彼を罰することができますので、彼とその息子を一緒に牢屋に入れた方がいいでしょう。羅県丞や趙主簿を責めることもできません。当初は誰も劉都帥を恐れて彼や彼の息子を罰することができなかったのです。もし彼らの悪行をそのままにしておけば、たとえ十人の首を切っても足りないでしょう。実際、私の無能さが原因で、大人のお役に立てていないのです。」
この巧みな言葉に、張越でさえもこの男が本当に人当たりが良く、どこに行ってもうまくやっていける能力を持っていると感心せざるを得なかった。彼は胡里正が悪党であることは知っていたが、今は彼を牢屋に入れるつもりはなく、手を振って鎖を持ってきて人を縛ろうとする二人の役人を止め、厳しい声で命じた。「以前に彼の件はすでに杖刑で処罰されている。私の言葉は変わらない。一つの罪に二度罰することはできない。今日の彼の言動は不適切だが、それだけでは罪にはならない。」
言い終わると、彼は意味深長に胡里正を一瞥した。その時、馬成もすぐに意味を理解し、胡家の者たちに向かって叫んだ。「この愚か者ども、まだここに何をしているのか。大人が与えてくださったのは天大の恩恵だ。すぐに頭を下げて感謝し、お前たちの主人を連れて帰れ！」
若い主人は役人たちに連れられて牢屋に行かされ、年老いた主人は殴られても面目を取り戻せず、この胡家の者たちが、かつての安丘の二大悪党が新しい知県の怒りを買ってこんな結末になるとは、誰が想像できただろうか。その時、一群の人々が騒がしくやって来て頭を下げ、春の椅子に横たわっている胡里正を慌てて起こし、適当に毛布をかけて、まるで次の人生でチャンスがなくなるかのように急いで逃げ去った。
良いことは家の中に留まり、悪いことは遠くまで広まる。今日の騒動で、県庁の役人や下級職員たちは楽しめる話題が山ほど増えただけでなく、外の一般の人々もすぐにその噂を聞きつけ、街中は議論で賑わい、多くの人々が喜んで拍手した。安丘の二大悪党が横暴を振るっていたのはもう何日も何週間もで、老若男女を問わず多くの悪事を働いてきたが、今回は本当に終わりを迎えたのだ！
一日中大劇を演じた張越は部屋に戻るとすぐに腰や背中が痛くなり、京都で皇帝に対応していた時でさえこれほど疲れたことはなかったと思った。彼はよく理解していた。もし自分が名家の出でなく、張という姓でなかったら、今日劉忠をわざわざ呼び寄せるようなことをして、絶対に良い結果にはならなかっただろう。自分が築いた人脈は、家で築かれた人脈ほど便利で役立つものではないと言わざるを得ない。
「若様、まだぼんやりしていますね！」その時、秋痕が熱いお湯を持ってきて、張越が炕の上に座って依然として物思いにふけっているのを見て、笑って言った。「今日は劉大人がわざわざ来てくださったおかげで、さもなければあの下品な連中が暴れ出すところでした。今日はお疲れでしょう。熱いお湯で足を温めて、夕食の後は早く休んでください。明日も早起きしなければなりませんから。」
張越は誰かが自分のブーツや靴下を脱がせるまで我に返らず、秋痕だとわかると仕方なく足を熱いお湯に浸したが、彼女にもむったり世話をする必要はないと手で制した。もう厳しい寒さの中で、部屋の中は暖かい炕が焚かれており、炕の上に座って足を熱いお湯に浸していると、自然と体が温かくなった。秋痕が隣に立っているのを見て、彼女の顔が寒さで真っ赤になっているのか、部屋の暖かさで真っ赤になっているのかわからなかったが、彼は思わず呆然とし、視線を彼女の手に向けた。
「君の手はどうしたんだ？なぜにんじんのように腫れているんだ？」
秋痕は顔を慌てさせ、急いで手を後ろに引っ込めたが、笑って言った。「大丈夫ですよ。」
「見せてくれ。」張越は眉をひそめ、手を伸ばして秋痕の腕を掴み、彼女が隠していた手を無理やり引き出した。普段はネギのように白い指に、実際に凍傷ができているのを見て、彼は驚き、顔を上げて尋ねた。「君は普段から体を大切にしているから、凍傷になったことがないんじゃなかったのか？」
その時、琥珀が奥の部屋からカーテンをめくって出てきて、ようやく説明した。「ここにはもう六人分の服や布団などの大きな物があるので、秋痕姉さんは寒いと思って、李家の嫁さんや崔家の嫁さんだけでは手が回らないと。彼女たちは毎日冷たい井戸水に手を浸けていてあまりにも大変なので、心を痛めて、どうせ問題ないからと、私や灵犀姉さんに数日間手伝わせたのです。私たちはまだ大丈夫ですが、姉さんはこの天気や水質に慣れていないようで、数日で凍傷になってしまい、それを少爷に隠しているのです。」
張越はこの数日、心に悩みがあって全く気づかなかった。家にいる時は何でも専門の人が丁寧に世話をしてくれるので、灵犀はもちろん、秋痕や琥珀でさえ服を洗う必要はなかった。今回はこんなに多くの人を連れてきたのに、彼女たちにこんな寒い中で働かせるなんて、彼は罪悪感を覚えずにはいられなかった。
琥珀の手もかなり粗くなっているのを見て、二人にローズオイルをもっと塗るように言おうとしたその時、外から笑い声が聞こえ、しばらくするとドアのカーテンがめくられ、先ほど馬成が送ってきた二人の娘が部屋に入ってきた。
二人とも新しい服を着ており、一人は柳緑色の杭絹の対襟の上着を、もう一人は玉色の絹の小さな上着を着ていて、顔には化粧をし、頭には新しい形の絹の花をつけており、ますます美しく見えた。二人とも張越の隣にいる琥珀や秋痕の存在に気づかないかのようで、彼が足を浸しているのを見るとすぐに近づいてきてしゃがみ込もうとしたが、銅製の足洗い盆に触れる前に怒号に驚いて手を引っ込めた。
「出て行け、ここにはお前たちの用はない！」
灵犀、秋痕、琥珀が来てから、その二人の娘は張越のそばに近づいたことがなかった。さっき馬成がわざわざ新しい服を二着送ってきたので、彼女たちはすぐに着替え、いつも質素な服を着ている秋痕や琥珀よりも優れていると思っていた。しかし、まだお世辞を言う間もなく、張越からこんな叱責を受けてしまった。彼女たちはもともと数日間苦しんでいたので、そのうちの一人がすぐに地面に跪いて泣き出した。
「大人、私たち二人は一体何を悪いことをしたのでしょうか。あなたが優しい声をかけることなんて一度もありません！どうせ私たちは奴婢です。たとえ新しく来た者に優しくされても、私たちにはそんな大きな規則はわかりません。会うたびに厳しい顔をする必要はありません！もし本当に私たちを嫌っているのなら……」
「手を出せ！」
柳緑色の杭絹の対襟の上着を着たその娘は涙を流していたが、この言葉を聞くと思わず呆然とし、張越が心変わりしたのだと思い、急いで両手を伸ばし、心の中で得意に思った。昔、恵香楼で母親が彼女たちに演奏や歌の技術を教える際、もう一つのことも教えていた。女性は顔が美しいだけでなく、首や手もしっかり手入れする必要があり、白くて滑らかであれば、男は誰でもそれを好むのだと。
しかし、彼女が大いに失望したのは、張越が彼女の手をじっと見てから、突然他の人にも手を伸ばすよう合図し、一目見ただけで冷笑したことだった。
「なぜ私があなたたちを好きになれないかわかるか？女性が色っぽく振る舞うのは悪くないが、一日中そんなことに心を奪われているのは嫌なものだ！こんな寒い日に、灵犀や秋痕、琥珀は大きな盆を持って外に出て洗濯をしているのに、あなたたち二人は何をしているのか？あなたたちは使用人なのだから、楽をしに来たわけではない。彼女たちができることなら、あなたたち二人がなぜ怠けるのか？」
灵犀が部屋に入ってくるのを見て、張越は彼女に頷いた。「灵犀、私の部屋には今、あなたたち三人がいれば十分だ。後で彼女たちを連れて行って馬典史に返し、私の周りにはもう十分な人がいるので、これまでご苦労さまだったと伝えてくれ。」
この言葉を聞いて、秋痕は当然喜んだが、琥珀は心の中でため息をついた。顔色が真っ白になった二人の娘を見て、彼女は少し同情した。結局のところ、男たちは部屋に色っぽい娘たちを置くのが好きで、素っ気ない女性を見たがる者はほとんどいない。彼女たちにどうして張越の好みや考えがわかるだろうか？