第百四章 お見合いの宴か、詩の競演会か
家国の大事については、男たちは後者二つを扱うが、前者にはほとんど口出しする余地がない。今この瞬間、孟俊は自分の姉妹たちの詩会にはあまり興味がないものの、張越の助けを求める声にはどうすることもできず、無力感に満ちた視線しか返せなかった。それだけでなく、彼はさらに不誠実にも嘘の言葉を投げかけた。
「今年の秋には五軍都督府で仕事を始めるんだ。まずは実務経験を積む必要があるから、午後は武安侯府と永康侯府の若い侯爵たちと一緒に演習場に行く約束がある。だから詩会には君と一緒に行けない。とにかく姉さんがいるから、誰にも君を食われることはないさ。」
そう言いながら立ち上がり、張越が激怒している隙に部屋を抜け出した。出口に向かう前に再びカーテンを押さえて振り返り、にっこり笑って目を細めた。「でも心配するな。我が保定侯府の娘たちは教育が非常に良く、傲慢な者なんていない。それに、姉さんは君のために名門の娘たちを何人も招待したんだ。これは他の人には思いつかない素晴らしいことだよ。もし小房や小孫が知ったらきっと羨ましがるだろう。三弟、しっかりしてなさい。」
孟俊が逃げ去るのを見て、張越は泣き笑いの状態になった。さらに、姉の張晴が何事もなかったかのようにそこに座っており、孟俊の冗談を聞いていないかのようだったので、彼はますます落ち込み、すぐに懇願するように言った。「姉さん、今日の午後、杜先生を訪ねることを思い出したんだ。どうか……」
そこで張晴はようやくまぶたを上げ、皮肉っぽく言った。「まだ君に伝えていなかったことがある。先日、栖霞寺で杜家の娘に会って、次第に親しくなったの。今日、四妹が詩会を開くから、私は早くも人を送って彼女を招待したのよ。杜先生は今日は仕事で家にいないそうだ。たとえ師を敬うとしても、無駄足に行くわけにはいかないでしょう？それに、保定侯府の親戚の娘たちもいるし、それは君の義兄の弟たちに見せるためでもあるの。この詩会は君だけのためのものじゃないのよ。」
杜绾？彼女も来るのか？前回の経験を思い出し、張越は後の言葉をほとんど聞き流し、本当に頭が痛くなり、思わず「男女授受不親」という有名な言葉を口にしようとした。しかし、張晴はまるで彼の心の中を見通しているかのように、軽やかな一言で彼の言い訳を飲み込ませてしまった。
「あと半月もすればあなたの誕生日です。15歳を過ぎれば本当の大人になります。その時に姉妹たちと一緒にいたいと言っても、私は許しません。今はまだ若いから、見るべきものは自分でしっかり見ておきなさい。さもないと、後で三叔父さんが都に来てあなたに結婚を決めてしまい、見合い結婚になって苦労するのはあなたですよ。今日は四妹が詩会を開きます。参加者はみんな15歳に満たない姉妹たちです。普段は一緒にいることもなく、珍しく文を交わす機会です。礼儀は親族関係には関係ないのですよ！」
このような理由があるため、張越にはもはや反対する余地はなく、仕方なく頷いた。この心配事を抱えていたため、昼食もろくに食べられず、秋痕と琥珀が怪しむ様子を見て急いで尋ねてきた。午後に詩会があることを知り、騒ぎを好む秋痕は喜び、琥珀を引っ張って一緒に行くと言った。張越は元々午後が退屈になるのを心配していたが、親しい二人の侍女を連れて行くことにも特に問題はなく、ほとんど考えずに承諾した。
あっという間に午後の未時になった。張晴は人を遣わして張越を呼び、秋痕と琥珀も後ろについてくるのを見て、少し驚いたが何も言わなかった。兄妹は道中で話をしながら進み、張晴は普段気にかけているいくつかの名家の娘たちの話をしたが、その中には正妻である長女はほとんどいなかった。
「私たち張家とは違って、これらの功臣の家系は今の皇帝に仕えて出世したのです。昔は出身も様々でしたが、今は裕福になったので、家の長女は小さな王子たちの妃候補になるか、他の功臣との縁組のために残されます。それに、長女はたいてい傲慢で、良い嫁にはなりにくいのです。もし三叔母さんの管理に従わなければ、なおさら困ります。」
そこまで話すと、張晴は自分が家の長女であり、功臣の家に嫁いだが、嫁としてはまずまず満足していることを思い出し、思わず笑った。そしてすぐに話題を変えて他の用事を指示した。張越はそれを一つ一つ聞いたが、秋痕と琥珀はついに今日の詩会が普通のものではないことに気づき、顔を見合わせた。一人は最初の興味を失い、もう一人は不安が増した。
この午後の沁芳園は、朝の時とは比べ物にならないほど素晴らしかった。門番は相変わらずあの二人の老婆だったが、新しい服に着替えていた。園内に入ると、木陰の道はほこり一つなく、葉っぱが一枚落ちても使用人がすぐに掃除に来た。張越は朝はただ船で散策しただけで、深くは行っていなかったが、今は竹橋を渡り、周囲には青々とした大木が立ち並び、中央の精巧な竹製の涼亭の中が賑やかな様子で、思わず目を見開いた。
「お義姉さん、来てくれたのですね！」
「お義姉さん、あなたと越兄さんを待っているのよ！」
「お義姉さん、この方が越兄さんですか？」
張越は、美しい少女たちが立ち上がって張晴に挨拶するのを見て、多くの視線が自分に向けられるのを感じ、張晴の紹介で一人ずつ挨拶を交わした後、すぐに人混みを抜けて涼亭の奥を見た。一目で、水辺に座りながら水中の赤い鯉を見ている杜绾が見え、彼女のそばでは女装をした小五が彼をじっと見つめており、その微かな怒りの表情は実に面白かった。
張晴が言った通り、この詩会は彼一人だけのお見合い会ではなく、14歳の孟繁と孟韜もいて、さらに多くの女性客が家族の弟たちを連れてきており、まさに少年少女の集いと言えた。
10人ほどの中で、張晴が最も年上で、他の人たちはほとんどが13、14歳で、同月生まれの者も多く、同年生まれの者もさらに多く、互いに姉妹や兄弟と呼び合っていた。張越は孟繁と孟韜によって、まだ幼い子供たち数人に紹介されたが、心の中では張超の方がこのような場にはもっと適していると思っていた。彼の18歳になる兄は本来なら結婚すべき時期だったが、今は一人で金郷衛に行って倭寇と戦っている。まさに運命は人それぞれだ。
前回の長兄の孟俊の誕生日の時は、多くの若い侯爵や伯爵たちと知り合ったが、今回の張越は様々な貴族の娘たちと知り合った。ただ、女性の名前は普段あまり公にされないため、彼は簡単に多くの「妹」を得たが、他人の姓や順番しか知らず、名前を知っているのは杜绾だけだった。しかし、彼女のそばには年齢が近い少女たちが二人座っており、楽しそうに錦鯉に餌をやっていて、彼の方を一瞥もしなかった。
詩会とは言っても詠むのは迎春花で、出席者の中には詩を作れない者も多く、自然とそれぞれに役割が割り当てられた。写しをする者、時間を計る者、筆や墨、紙、硯などの準備をする者、そして周りで指摘したり笑ったりして見物する者が大勢いた。全員の腕前が限られていたため、韻を気にしないと騒ぎ、律詩は長すぎて作りにくいと不満を言い、結局五言絶句に決めた。しかし、実際に作られたものが絶句かどうかは誰も気にしなかった。
そこで、保定侯家の長媳である張晴は、仕方なく先に始めるよう促された。断れずに彼女は笑って言った。「私の詩はとても普通のものです。下手だったら笑わないでくださいね。うーん……できたわ！」
「春寒料峭の日、香り高い花が風に揺れて咲く。どうしてこの花の意味がわかるのか尋ねると、この花は……」
張晴が困っているのを見て、孟四小姐はくすっと笑い出した。「ねえ、お義姉さん、あなたの韻を見ると、最後の三文字が一番合っていると思うわ！」と言いながら立ち上がり、笑って続けた。「春寒料峭の日、香り高い花が風に揺れて咲く。どうしてこの意味が分かるの？この花こそが最も恋しさを表しているのよ！」
言葉が終わると、部屋中が大笑いに包まれたが、嘲笑の色はほとんどなかった。みんな江南に住んでいるものの、杜绾を除けば、他の女性たちはほとんどが文学に精通した江南の文人の家系出身ではなく、詩を詠むのは単なる暇つぶしの遊びに過ぎなかった。張晴が先導してくれたおかげで、他の女性たちも勇気を出し、詩の出来が良くても悪くても、すぐに横の白紙に書き写した。
孟四小姐の番になると、彼女は少し考えてから即興で詠んだ。「本来は高貴な種ではないが、寒さに耐えてひとり喜び咲く。春の花々が色褪せる中、花林の中で静かに笑う。」
張越はそれを聞いて驚き、これは「山花烂漫の時、彼女が花の中で笑う」という句と妙に似ていると思った。彼は孟四小姐が才能に驕る性格だと思っていたが、この詩には隠遁し争わないという雰囲気があった。考えていると、隣の張晴が彼の耳元で何かを囁いた。
「四妹はずっと伯父さんと一緒に北京にいて、以前はどうだったかはよく分からないわ。でもこの前、伯母さんが私に話しかけてきて、何かをほのめかしていたし、伯父さんもあなたのことを褒めていたの。詩の出来はともかく、伯母さんは体が弱く、他の娘たちも普通で、四妹は北京にいる間も家を切り盛りしていたから、主婦としては十分な資格があるわ。本来なら女の子の本名は言うべきではないけど、彼女の本名は『敏』で、芳芷蘅蘭のような上品さとは違って、この一字だけで彼女の父親の思いが分かるわ。」
張越は頷きながら、先ほどの孟賢の言葉やその後の策略を思い出した。杜绾がずっと詩を作らない少女たちの中で談笑しているのを見て、彼は心の中で不思議に思った。以前、楊士奇や楊榮は杜桢の詩や文章が絶品だと言っていたが、文章は見たことがあるものの、詩は一度も見る機会がなかった。今、杜绾も詩を作ろうとしないのは、本当にできないのか、それともわざと隠しているのか？
彼がそう考えていると、不意に強い肘打ちを受け、顔を上げると自分の番だと分かった。彼は他の人の詩はただの普通のものだと思い、適当に一首詠もうと思っていたが、その時突然笑い声が聞こえてきた。
「越兄さん、以前宮中の大おば様からたくさんの褒美をもらったでしょう。その中にはタタールからの貢物だという、世界でたった一つしかない珍しいアザラシ毛のマントもありました。私はそのアザラシ毛のマントがとても欲しいのです。それを賭け金として出してはどうでしょう？私は大おば様からもらった羊脂玉のペンダントを加えて、私たち二人でそれぞれ詩を作り、上手に作った方がその褒美を手に入れる、というのはどうでしょう？」
話しかけてきたのが張輗の娘、つまり彼の従妹の張珂だと知り、張越は心の中でドキリとした。初めて会ったこの従妹との出会いの時は特に気にしていなかったが、まさかこのタイミングで突然こんなことを言い出すとは思わなかった。一瞬の驚きの後、彼は苦笑いした。
相手が自分のところにやってきたのだから、逃げ出すわけにもいかないだろう。