第二十二章 連角（二）
鄯州、济源貨栈支店。
夜明けの光が差し込み、新しい一日の巡りがまた始まった。
李括は通りに面した四角いテーブルにもたれかかり、遠くをぼんやりと見つめていた。
笛の音が高い城に響き、秋の月が明るく照らしている。胡人たちは涙を流し、漢の兵士たちは龍のように叫ぶ。
長城堡の戦いからもう半月近くが経ったが、少年は依然としてその夜の戦いから抜け出せずにいた。
あれは間違いなく眠れない夜だった。激しい雨、勇士たちの悲歌、飛ぶ石、馬が踏みしめる大地……。
彼は、杜姓の火長が巨大な石の下で暴死した悲惨な姿を忘れられない。何百人もの仲間が矢に貫かれて苦しんだことも忘れられない。あの夜の首が転がり、血が川のように流れた光景も忘れられない……。
一人の将の功績のために何万もの命が犠牲になる。彼はその悲しみを実感していた。それは言葉遊びのような作為的なものではなく、刀や槍による冷たく無情な現実だった。刀が振り下ろされ、血肉が飛び散り、切断された手足が至る所に散らばっていた。大勝利、功績を称えられ、爵位を与えられる。しかし、この華やかな勝利の背後にどれほどの屈辱や犠牲が隠されているか、知っている者はどれほどいるだろうか？彼が長安から連れてきた神策軍の兵士たちのうち、113人が戦死し、長城堡の守備兵を含めると、全軍で417人もの兵士が命を落としたのだ！外部の人間から見れば、彼らは長城堡を見事に守り、吐蕃の蛮族を大いに打ち負かしたように見えるが、これから永遠に墓に埋もれる兵士たちのことを気にかける者はいるだろうか？
それは彼の胸に重くのしかかる巨大な石のようで、生々しい苦痛をもたらすのだ！
「七郎、まだ長城堡の戦いのことを考えているのか？」
関瑜元がゆっくりと歩み寄り、少年の肩を叩いて言った。
「関大哥！」
李括は我に返り、微笑んで言った。「どうして忘れられようか。あの夜、あんなに多くの仲間が死んだのだ。長安を出るとき、私は彼らに約束した。一人も仲間を見捨てないと！」
関瑜元は軽くため息をついて言った。「人生にはどうしようもないことがたくさんある。あることは必死に努力しても、結果は予測できない。お前は仲間を見捨てたことがあるか？いや、ない！だから、罪悪感を感じる必要はない。誰もお前に忘れるよう言っているわけではない。ただ、人生の苦しみを受け入れ、その恨みを記憶し、吐蕃の者たちから取り戻すべきだ！」
李括は首を振り、苦笑いしながら言った。「この恨みは必ず報いなければならない。しかし、河湟の地を取り戻すためには、またどれだけの仲間が死ぬことになるのか……。この広大な関河も、血でできているのではないか？」
「話を聞いたことがあるか？昔、一人の巨人が王位を巡って君主と争い、最終的に敗れて殺された。君主は彼の首を切り落とし、深い山の中に埋めた。巨人は首を失ったが、志は消えなかった。彼は乳を目にし、へその部分を口にし、盾や大斧を振り回し、再び黄帝と勝負を繰り広げたのだ。」（注1）
関瑜元は少年がまだ夢中になっているのを見て、別の話を始めた。
「関兄さん、おっしゃっていた巨人というのは刑天のことですよね？」
李括は少し間を置いて言った。「関兄さんは、絶体絶命の状況でも希望を捨てず、原則と底線を守るべきだと教えてくれるつもりなんですか？」
「その通りだ！」関瑜元は言った。「陇右の地が、私たち大唐の男たちが何世代にもわたって血を流して戦い取ったものだと知っているか？十数万人もの長征の勇士たちが、吐蕃と対抗するためだけに河陇や安西まで遠征したのか？違う。彼らは自分たちの故郷を守るために戦ったのだ！この戦いは一族のため、あるいは皆が口にする大唐のためではない。何のためか？それは、一人一人の足元にある黄色い大地のため、妻や子供たちが平穏に暮らせるためだ！だからこの戦いは戦うべきであり、戦わねばならず、どれだけ多くの人が犠牲になっても、希望が消えなければ奇跡を起こすことができるのだ！」
「希望が消えなければ、奇跡を起こせるのですか？」
李括は静かに繰り返し、突然目を輝かせた。「私たちが戦っているのは一族のためではなく、自分たちの故郷を守るためです！だから私たちに退く理由はありません。退けば、亡くなった仲間たちに対しても、妻や子供たち、そして故郷に対しても無責任なことになるのです！」
関瑜元は満足げに頷いた。「そう考えてくれて嬉しい。我々大唐の男たちは弱虫や役立たずは一人もいない。プレッシャーに耐えることを学び、逃げ出してはいけないのだ！」
「うん、関兄さんのアドバイス、ありがとうございます！」
李括はすでに長城堡の戦いから立ち直り、人は感情に一生縛られてはいけない。前を向くことを学ばなければならないのだ！
「ところで、関兄さん、商隊は最終的にどうなったんですか？西に進んで凉州に行ったのか、それともその場で商品を売ったのか？」
李括は突然商隊のことを思い出し、急いで尋ねた。
「彼らは二つの派閥に分かれた。」
関瑜元は首を振った。「大半の古参たちは馬賊や吐蕃の兵に怯えて、もう西に進む危険を冒したくなかった。商品の価格は漠北に運ぶよりはずっと安かったが、長安での仕入れ価格の数倍にもなっていた。しかし、一部の者たちはそこで商品を売ることを嫌い、どうしても河西に行こうとした。私は人を使って彼らのために刺客を雇わせ、一緒に行かせた。」
関瑜元は明らかに困っている様子で、ため息をついた。
長城堡の戦いの後、朝廷も民間も大いに動揺し、河西凉州で軍務を処理していた哥舒翰は急いで陇右に駆けつけた。李括たちは少し休んだ後、再び西に進み、鄯州城で哥舒翰と遭遇した。このような急展開により、河陇戦場の防衛体制は全面的に調整された。軍需品が無事に運ばれてきたので、哥舒翰は李括を自分のそばに置くことにした。そうなると、商隊は西に進むか、鄯州城で商品を売るかという選択に直面することになった。
「これでは彼らに申し訳ないな。」
李括は少し恥じ入り、うつむいた。これらの商人たちと長く付き合っているうちに、徐々に感情が生まれていた。馬賊と戦うときは皆が力を合わせ、要塞を守るときもみんなが団結した。この絆は長城の要塞の門の前で一つ一つ築き上げられたもので、疑う余地はない。哥舒翰大将が命じたのだから、自分は鄯州に留まるべきだ。ただ、これらの商人たちが保護を失えば、さらに多くの問題が生じるだろう。
「気にするな。人にはそれぞれ歩む道がある。人は感謝することを学び、他人の行為が当然だと思ってはいけない。お前がこの程度までできるなら、私は十分満足している。」
「関大哥、ずっと聞きたかったことがあります。あなたはそんなに能力が高いのに、なぜわざわざ店主として働いているのですか？」
関瑜元は手を振って言った。「子よ、本当に私が軍に入ったり官になったりしたくないと思っていると思うのか？君主を尧舜のような賢者にし、風俗を純粋にする。このような世を救い民を安らげる責任は、ほとんどの人が担いたがるものだ。将軍としての名誉を捨てず、戦袍の赤を残そう。こんな自由な生活、誰が望まないだろうか？しかし、もし皆が将軍や高官になってしまったら、この大唐の物資は誰が運営するのか？」
軽く咳払いをして、関瑜元は続けた。「陛下が隠者組織を設けたのは、人目を避けるためだ。支出はもちろん国庫から出すわけにはいかない。これらすべての資金は私たち自身が解決しなければならない。もし私、関大哥がこの布衣を嫌っていたら、どうやってこんな大きな組織の運営費を負担できるというのか？」
「関大哥、私は……」
少年ははっと気づき、恥じ入って言った。
「人には本来高低貴賎はなく、それは世間が押し付けた考えに過ぎない。しかし、自分の身分を卑しいと思って自分を閉ざしてしまえば、もう誰も助けてはくれない。」
関瑜元は手を振り、話を終えた。
明らかにしなくてもいいこともある。見えているものが必ずしも真実とは限らない。事の真相を知るには、自分でゆっくりと探求していくしかない。
注1：刑天：『山海経・海外西経』には「刑天は天帝と神を争い、帝に首を切られ、常羊の山に埋められた。そこで刑天は乳を目にし、へその部分を口にし、武器を持って踊った」と記されている。そのため、刑天は後世において不屈の英雄として称えられている。
注2：唐の時代には商人は絹や錦を着ることが禁じられ、布衣のみを着用しなければならなかった。商人の地位は非常に低かった。