第二十章 烽火（六）
天はまるで人々をからかうかのように、ほんの少し前まで月明かりが輝いていたのに、今は激しい雨が降り注いでいる。
細かい春の雨とも、高慢な夏の雨とも違う、心まで凍えるような秋の雨だ。
冷たい雨が降り注ぎ、秋の寒さがますます深まる。その寒気は骨の髄まで染み渡るが、同時に体をすっきりとさせ、爽快感を与えてくれる！
長城堡の城壁の上では、神策軍から来た百人の陌刀兵たちが丈八の陌刀を手に、吐蕃の蛮族たちの到来を静かに待っている。夜間の戦いを経て、彼らはすでに陌刀の使い方に慣れていた。起きる、進む、斬る、引く――わずか四文字でこの大唐の鎮軍の武器の使い方が要約できるが、実際に陌刀を使いこなすには真の犠牲が必要だ。
これは男たちの戦いであり、勇士たちの祭典だ。わずか半刻のうちに、数百人の吐蕃兵が城壁に登ってきた。彼らは最も精巧な鎖子甲を身につけ、最も鋭い曲刀を持ち、最も強い闘志を持っていた。彼らは曲刀を振り回しながら陌刀兵たちに突進し、一挙手一投足に自信に満ちていた。
「起きろ！」
濮大錘の号令で、百人以上の陌刀兵が肩の横に陌刀を構えた。
「進め！」
一つ一つの号令に合わせて、彼らは岩のようにしっかりと前に進んだ。
「斬れ！」
号令と共に、冷たい光を放つ陌刀が突進してくる吐蕃の蛮族たちに向かって振り下ろされた。陌刀は容易く鎖子甲を切り裂き、肩甲骨を砕き、血肉の体を切り開いた。
一人の吐蕃の蛮族が、巨大な奇妙な刀が自分の右肩から突き刺さり、左側の腰から抜け出るのを恐怖に満ちた目で見つめていた。骨が砕ける恐ろしい「ガチガチ」という音がし、内臓が腹から流れ出てきた。彼は目を見開き、死への恐怖に満ちた目をした。彼はまだ完全には死んでおらず、体の半分が地面でうごめき、血の跡を残していた。
「殺せ！」
濮大錘が怒号を上げ、そばにいる新兵を促した。新兵は少し躊躇したが、やがて大股で吐蕃兵のそばに歩み寄った。その吐蕃兵はもはや言葉を発することができず、うめき声を上げ、目には懇願の色が満ちていた。新兵は目を閉じ、力いっぱい刀を振り下ろし、吐蕃兵の命を絶った。彼は手際よくその吐蕃兵の首を切り落とし、持っていた功名袋に入れた。その目の表情は次第に鋭くなっていった。
「お前は殺し方を学ばなければならない。彼らを殺さなければ、死ぬのはお前だ！」
濮大錘の声が新兵の耳元で響いた。これは失敗を許さない決闘だ。真実で、残酷で、しかし公平だ。
真実の残酷、公平な残酷。
「進め！」
濮大錘はこの小さな出来事を気にせず、大声で叫んだ。雨粒が青石の地面にパチパチと打ち付け、ゴォンという音を立てていた。
これは結局のところ眠れない夜であり、勝者だけが明日の太陽を見ることができるのだ。
「斬れ！」
短く、力強い。濮大錘はこの二つの命令を繰り返すだけだった。今は控える必要などない。城壁全体が吐蕃人で埋め尽くされており、自分はただ命じればよいのだ。斬れ、切れ、吐蕃の野蛮人どもを真っ二つにし、肉のピューレにしてしまえ。
「ハハ、ハハ！」
濮大錘は陌刀隊を率いて前進を続けた。
雷鳴が轟き、稲妻が彼の頬を照らした。血と汗、雨が混じり合い、首から流れ落ちていった。
「大唐のために！」
濮大錘は大声で叫び、力いっぱい鉄槌を振り下ろし、瞬く間に吐蕃の百夫長の胸骨を粉々にした。
「大唐のために！」
「大唐のために！」
一時、士気は高まり、百本以上の陌刀が振り上げられ、振り下ろされるたびに百人以上の吐蕃兵が真っ二つに切り裂かれた。血しぶきが飛び、四肢が散乱し、至る所で頭が転がり、腸や内臓が流れ出ていた。勇敢無比だった吐蕃兵たちもついに恐怖を感じ、仲間を顧みず、必死に城壁の上を駆け下りた。新たに登ってきた吐蕃兵たちは状況を理解できず、多くが仲間に押し出されて城壁から落ち、悲痛な叫び声を上げた。
「進め！」
濮大錘はこの命令をシンプルかつ断固として繰り返した。唐軍が一歩進むごとに、数十人の吐蕃兵が陌刀の刃の下で命を落とした。血が城壁の上を赤く染め、隙間から流れ落ちていった。
「衣がないと言うな、共に袍を着よう。王が軍を起こせば、我らの槍を研ぐ。共に敵を討とう。衣がないと言うな……」
いつの間にか、大唐の軍歌が長城の城壁上空に響き渡った。これは厳粛な儀式であり、長い間約束されてきた復讐であり、心躍る夜の宴だった。
頭が転がり、血しぶきが飛び散り、至る所で切断された四肢や悲鳴が響いていた。この時の長城の城壁は唐軍のものであり、陌刀隊のものだった。
この一撃は、誘拐され虐待された同胞のため、辱められ殺された女性たちのため、恨みを抱えて死んだ仲間たちのため、唐人の尊厳、民族の背骨のためだ！
この一撃は本当に気持ちいい！
愛する人が抑圧や辱めを受けると、弱者も強者に変わり、勇士も魔王に変わる。
この一撃に信仰は関係なく、ただ大唐のためだけだ！……
城門下では攻撃が波のように押し寄せ、十丈もある巨大な木々が城門を叩き始めた。
「ゴッ！」
鈍い巨響が山谷に響き渡り、冬の雷のように恐ろしい「ゴッ！」という音がした。
城門が激しく震動し、その下には数尺もの長さの亀裂ができた。
「轟！」
再び巨大な音が響き、要塞全体が揺れ始めた。
ロードザンは心の中で大喜びし、大声で命じた。「殺せ、突入しろ、この二足の羊どもを皆殺しにしろ！」
「轟隆！」
鈍い音と共に、長城堡の城門が吐蕃人たちによって破られ、吐蕃の蛮族たちが叫びながら要塞の中へと突入した。要塞は二層構造で、彼らはすでに第一層に侵入しており、第二層まで進めば仲間たちと挟み撃ちにして城壁を制圧し、長城堡に吐蕃の軍旗を翻らせることができるのだ！
「突入せよ、二足の羊どもを皆殺しにしろ！」
吐蕃の蛮族たちは力いっぱい要塞の中へと押し寄せ、大声で叫んだ。
先頭にいた百人以上の吐蕃兵は士気高く進んでいたが、突然足元が緩んで巨大な穴に落ちてしまった！
ここには罠があったのだ。城門の真後ろには幅五丈もある正方形の巨大な穴が横たわっていたのだ！
リー・クオは上半身裸で長槍を握り、巨大な穴に落ちた百人以上の吐蕃兵を断固とした眼差しで見つめていた。稲妻が空を切り、彼の胸に書かれた四文字――「精忠報国！」を照らし出した。
この二時間、吐蕃人たちは堀を埋めていたが、彼らも黙って死を待つわけにはいかなかった。彼はすべての商人たちを動員し、負傷した兵士たちと共に城門の後ろで巨大な穴を掘ったのだ。長城堡は青石でできているが、要塞の下は黄土質だった。数百人が力を合わせて、二時間もかからずに巨大な穴を掘り上げることができた。
吐蕃人たちが堀を越えて攻城するには、大きく分けて二つのルートがある。
一つは城壁を登り、城壁の上を奪取して要塞全体を支配すること。もう一つは撞木を使って城門を力ずくで破り、数の優位性を活かして突入することだ。
最初のルートについては、リー・クオは全く心配していなかった。プー・ダーチュイがいれば、陌刀隊が城壁の上をしっかり守り、吐蕃の蛮族が一歩も要塞に足を踏み入れることはないだろう。一方、二番目のルートについては、少年は長い間考え込んだ。吐蕃兵の数があまりにも多いため、必ず策略で勝たなければならない。要塞の第一層の黄土地形を見て、少年はひらめき、この神がかった策、つまり「天外飛坑」を思いついたのだ。
「兄弟たちよ、手に持つ槍をしっかり握れ。かつて城北の大営で白蜡の棒を使って訓練していた時、フェリン教官が私たちに言った言葉を覚えているか？『自分自身を汚さず、また良い槍も汚さないようにと願うばかりだ！』と。あの時は恥じ入り、さらには嫉妬さえ感じた。今は理解できるか？なぜ私たちが武術を練い、なぜ軍に入ったのか。当時は理解できなかったが、今はわかった！家族や国、そして私たちの尊厳を守るためだ！胸を触ってみろ、まだ熱いか？男なら、手に持つ槍をしっかり構え、男らしくそれを突き下ろせ！」
「突け！突け！突け！」
次々と槍が巨大な穴の中の吐蕃兵に向かって突き下ろされ、血の花が飛び散った。悲鳴と嘆き声が絶え間なく響き、まるで鬼が門を叩き、悪魔が騒ぐかのようだった。
「大唐のために！」
李括は血で真っ赤に染まった槍を抜き、頭上高く掲げて叫んだ。
「校尉様、勇敢です！」
「大唐必勝！」
「突撃しろ！突撃しろ！何をためらっている？奴らはもう罠にはまったのだ、お前たちもぼうっとしている場合か。突撃し、奴らを全滅させろ！」
ロドゼンは目を赤くし、怒りで足を踏み鳴らしながら城門を突き破った。一方的な虐殺になると思っていたが、城に入った途端に大失敗に終わった。もはや賭けに出るしかなく、人数の優位性を活かせば唐の敵を圧倒し、全滅させることができる。策略や陰謀は一時的な利益しかもたらさず、決して戦いの勝敗を決めることはできない！
吐蕃兵たちは目の前の惨状によって心の中の獣性が呼び覚まされ、叫びながら突撃していった。
しかし唐軍は全く抵抗せず、矢一本放つことなく引き返して逃げ出した！
「ハハハ！唐の敵が諦めたぞ、ハハハ！」
ロドゼンは大笑いしながら曲刀を振り回し、先頭に立って突撃した。
「ゴォォォン！」
「キタタ、キタタ！」
え？これは何の音だ？ロドゼンは足を止め、静かに耳を澄ませた。その音はとても馴染み深く、まるで毎日聞いているかのようだった。
馬の蹄の音だ！何千頭もの馬が歩く音だ！ロドゼンは心の中で驚き、急いで顔を上げて見た。
城塞の暗闇の奥から、突然光点が現れた。その光点はどんどん明るくなり、近づいてきた。悲痛な鳴き声と共に、ロドゼンはついにそれが千頭以上の軍馬であり、その背中には槍が、尾には桐油を塗った葦が結ばれているのを見た。その葦はすでに燃え始めており、軍馬たちは狂ったように自分の方へ駆けてきていた。
「撤退しろ、撤退しろ、急げ！」
ロドゼンは完全に崩壊し、先頭に立って城門へと走った。
千頭の馬が一斉に駆け、烽火が城塞を照らす。なんと壮絶で壮大な夜の宴だ！