第十章 出塞（十）

全長約八十丈の大河が人々の目の前を轟音とともに流れていき、激しい流れが岸辺の岩に打ち付け、波しぶきを上げていた。（注1）「ちくしょう、こんな大きな川が目の前に横たわっている。どうやって渡ればいいんだ！」
陳疤瘌が抑え込んでいた怒りが再び湧き上がり、口を開け閉めしている様子に、周囲の人々は顔をしかめた。
「どうすればいいんだ、どうすれば！近くには橋もなく、まさかみんなでズボンをまくり上げて無理やり水を渡るしかないのか？」
老曹は眉をひそめ、心配そうな顔をした。
「わざわざ心配するな。李将軍ならきっと何とか方法を考え出すだろう！」
奚南は口を尖らせ、納得せずに反論した。彼にとって、李将軍は非常に聡明で、解決できない問題などないはずだった。
関瑜元は咳払いをして、商人たちに向かって言った。「みんな、まず荷物を降ろして少し休みましょう。家畜たちにも休ませてあげてください。李将軍はすでに兵士たちを派遣して川谷を調査しており、きっと浅い場所が見つかるはずです。」
济源商隊のリーダーとして、彼こそが皆の支えだった。彼が落ち着いていれば、人々も動揺することはない。
しかし、李括の心は決して穏やかではなかった。軍の指揮官として、彼は当然、皆を無事に涼州まで連れて行く責任があった。この道を選んだ以上、何としてでも皆を向こう岸に連れて行かなければならない。それは約束であり、同時に責任でもあった。
「窦大哥、下流を調査している斥候たちはまだ戻ってきていないのか？」
李括は眉をひそめ、窦青の方を向いて尋ねた。馬賊の夜襲を経験して以来、李括は偵察の重要性を深く理解しており、各部隊から30人を抜擢して斥候隊を編成し、偵察や警戒の任務を担わせていた。斥候隊の隊長には鮮于瑜成が選ばれていた。彼は経験は少ないものの、夜間の馬賊との戦いで仲間たちの尊敬を勝ち取っていた。
「報告します、大人。斥候隊は全員出動して調査中です。間もなく結果が出るでしょう。」
窦青は李括に向かって拳を抱えて答えた。しかし心の中ではあまり楽観していなかった。この川の近くには木橋がなく、水も激しく流れているため、無理やり水を渡るのは非常に困難だろう。
「うむ。」
李括は頷いたが、目は川の向こう岸を見つめ、その瞳には暗雲が漂っていた。
「将軍、将軍！鮮于隊長たちが消息を持って戻ってきました！」
濮大锤は黄土を巻き上げながら馬で駆けつけ、近づくと一跳びで李括の前に立った。
「急がずに、まず水を飲んでください。」
李括は馬の鞍の横から牛革の水袋を取り出し、濮大锤に渡した。
「ああ。」

濮大錘は一気に水袋を受け取り、首をのけぞらせて飲み干した。「そうなんだ、鮮于隊正たちが良い知らせを持ち帰ってきた。川岸を下流に三里進むと、たまに渡し船の仕事をしている漁師がいるんだ！」
急いで飲んだせいか、濮大錘は冷たい水でむせてしまい、咳き込み続けた。
「おや？鮮于瑜成はどうしたんだ？なぜ私に会いに来ないのか？」
李括は濮大錘の背中を軽く叩きながら静かに言った。
濮大錘は口元の水滴を拭い、にやりと笑って言った。「彼らは船主の船を三隻すべて借り切って、今、仲間たちと一緒に見張っているんだ。たった三隻だけだから、他の渡客に奪われちゃいけないんだよ。」
李括は首を振り、苦笑いしながら言った。「彼ららしいな。道は人が歩くためのもので、船も人が乗るためのものだ。強引に買ったり売ったりする道理はない。」
しかし濮大錘はそれを認めず、手を広げて言った。「そんなことないよ。私たちは彼の渡し船代を少しも減らしていない。こんなにたくさん肉を持って行ったんだから、感謝する暇もないだろう。断るはずがないさ。」
「今回だけだ。二度とこんなことはしない。」
李括もこれ以上何も言わず、適度に止めた。
「わかった！私、濮も将軍が困っているのを見て、助けてあげているんだよ。」
濮大錘は頭をかきながら言った。
「恥知らず！」
倪欣はいつの間にか皆のそばに来て、冷たく厳しい言葉を投げかけた。
「おい、お前、護衛役がここで何を冷やかすようなことを言ってるんだ。お前がみんなをこんな村も店もない場所に連れてきて、私、濮はまだお前に文句を言っていないのに、お前が先に威張り出すとは？」
濮大錘は袖をまくり上げ、怒りを露わにした。
「浅はか！」
倪欣は言葉を惜しむように、再び冷たく二言だけ言った。
「お前！」
濮大錘は倪欣に怒らされて顔を赤くし、怒りに震えながら拳を握った。
「大錘！無礼をするな。」
李括は濮大錘を一瞥し、彼の衝動を抑え、倪欣に向かって拳を抱えて言った。「彼はそういう性格なんです。倪镖師、気にしないでください。これからも倪镖師には色々とお世話になることが多いです。どうぞご容赦ください。」
「あなたの荷物を引き受けた以上、当然人を連れて行きます。ただ、これ以上力で圧倒しないでほしい。結局、苦労して生きている者全員が、あなたのような李将軍のように恵まれているわけではないのですから。」
倪欣は全く感謝する様子もなく、袖を振って去っていった。
「ひどすぎる！」
自分の部下がこんなに侮辱されるのを見て、窦青でさえ我慢できず、怒りを露わにした。
「もういい、みんなが無事に向こう岸に着けばそれでいい。他のことは気にしない。君たちも気にする必要はない。」
李括は寛大に手を振り、穏やかに笑った。
「全隊に出発命令を出せ。下流に向かって進もう！」

少年の少し幼げな声には、抗いがたい威厳が漂っていた。
カチカチという馬の蹄音が川谷の上流から聞こえてきて、耳に直接届いた。広大な空の下、一本の黒い線がゆっくりと前進しており、速度はやや遅いものの整然としていた。
川辺の茅葺きの小屋のそばで、六十歳ほどの老人が恐る恐る熱いお湯の入った碗を持ち、鮮于瑜成に差し出した。
「この将軍様、熱いお湯をどうぞ。山奥の者には良いものは何もありません。気にしないでください。」
老人は極めて丁寧な態度で、何か間違った言葉を言って将軍を怒らせないよう気を遣っていた。
「白水で十分です。おじいさん、遠慮しないで、どうぞ座ってください。」
鮮于瑜成は磁器の碗を受け取り、朗らかに笑った。
「ああ、ああ。」
老人は光栄に思い、何度も頷いた。
「前にも言ったでしょう。私の将軍が商隊を涼州まで護送するためにこの大河に来たのです。近くには木橋もなく、仕方なくあなたの渡し船を借りることになりました。ですが、お金は決して少なくありません。すべて純度の高い銅貨で、偽物は一切混じっていません！」（注2）
「とんでもない、とんでもない。将軍様方が国のために国境を守ってくださるのに、私には報いることなどできません。どうか渡し船を使わせてください。お金を取るなどとは思ってもいません。」
しかし老人は承諾することができなかった。彼は何十年も漁をしながら川を渡ってきて、傲慢で横暴な辺境の兵士たちをたくさん見てきた。彼らは食事代を払わず、お金を払っても何もしてくれない連中だった。彼はただ厄介ごとに巻き込まれないように、この一団を送り届ければいいと思っており、お金を請求するなどとは思ってもいなかった。
「おじいさん、なぜお金を取らないの？あんなに多くの人が私たちの船で川を渡りたがっているのに、それが私たちの報酬でしょう！」
二十九歳くらいで粗末な麻の服を着た少年が、老人の袖を掴んで大声で言った。
「虎子、口を出すな。私が取らないと言ったら取らないのだ！」
老人は怖くなって急いで振り返り、孫の口を塞ぎながら厳しく叱った。
「うっ、うっ……」
虎子という名前の少年は落ち着かず、まだ何か言いたそうだった。
「おじいさん、子供を苦しめないでください。この若者の言う通りです。私たちがあなたの渡し船を使うなら、お金を払うのが当然です。ただでやってもらう理由などありません。」
老人はその人の顔つきが温和で、言葉遣いも率直で作為的ではないように思えたので、深く一礼した。「それなら、私は将軍様方に心から感謝します。今の世の中、あなたのような良い人はもう少なくなっています！」
「李将軍が来ました！」
目の良い斥候が足を伸ばして、自分たちの朱雀団の旗がはためいているのを見つけ、喜んで叫んだ。

注1：唐の度量衡は大尺と小尺の二種類があった。大尺1尺は小尺1尺2寸に相当し、1丈は10尺に等しい。したがって、小尺1丈は300センチメートル、大尺1丈は360センチメートルになる。「唐六典・尚書戸部」には「凡そ度量は北方の黍の中のものを基準とし、1黍の幅を分とし、10分を寸とし、10寸を尺とし、1尺2寸を大尺とし、10尺を丈とする」とある。
ここでは大尺を用い、1杖は3.6メートルで、80丈は約300メートルの幅になり、これは大河と見なされる。
注2：白錢とは、鋳造時に銅材が不足し、不純物が多く含まれた残りの貨幣のことである。唐の天宝年間には鋳銭炉が最も多く49か所あった。当時、銅銭の成分は銅83.32％、白蝋14.56％、黒鉛2.12％と定められ、年間に銅材21,200斤、白蝋31,700斤、錫500斤が使用されていた。一部の地域では節度使が独自に銭を鋳造する権限を持っていたため、大量に貨幣が鋳造され、通宝の質がまちまちになった。このような残りの貨幣、すなわち白錢が民間に流れ込むと、交易の信用に大きな影響を与えた。