第九章 出塞（九）

翌日の明け方、太陽がようやく秦州の大地に最初の光を投げかけると、しっかり休養を取った商人たちは急いで立ち上がり、囲いから自分たちの家畜を引き出し、数人ずつ汇缘客栈の大門の外へと向かった。
くそったれの李校尉め、この世の中と同じく、急いで出発させるためにみんなを早起きさせやがって。昨夜は熱いお風呂に入ったが、人間は疲れているときはしっかり休む必要がある。みんなまだ夢の中をさまよっているところを角笛の音で起こされ、眠そうな目をこすりながら荷物をまとめるなんて、どうして気分が良くなるものか。行商人たちは悪態をつきながら李校尉の三世代分の親族に罵声を浴びせ、つい昨日まで彼を英雄として崇めていたことをすっかり忘れていた。
「疤瘌兄貴、顔が真っ赤だな。昨夜はどの娘と楽しんできたんだ？」
吴大牛は山東産の粗布でいっぱいの包みをロバに載せ、紐をしっかり締めながらニヤリと笑った。
「うるせえ、このガキ、疤瘌兄貴をからかうことまで覚えやがって。」
陈疤瘌は明らかに機嫌が良く、口をもぐもぐさせながら吴大牛を軽く押した。「なんだかんだ言っても、秦州の娘たちは本当に美しいんだ。みんな肌がツヤツヤで、まるで熟した卵みたいで、噛みたくなるほどだ。何より、値段が安いんだ。一晩楽しんでも夜の料金はたった五十枚の銅貨だ！」
吴大牛は手を広げて言った。「だからこそ、辺境の娘たちは味が濃いんだ。西へ行けば行くほど、北へ行けば行くほど、娘たちはますます魅力的になる！」
「うるせえ！」
陈疤瘌は笑いながら罵った。「そう言うなら、突厥や回鹘の人たちも西や北にいるぞ。お前も漠北の草原に行って、あそこの娘たちと一晩だけの夫婦になってみろよ。（注1）」
吴大牛は怒る様子もなく、頭を撫でながらバカみたいに笑った。「もしそんな機会があれば、断る理由がないだろ？女ってのは生まれながらにして男に使われるものだ。俺、吴大牛に他の才能はないが、力はある。突厥の娘を何人か倒すのは簡単だ。」
「あの部族の戦士たちが曲刀でお前のお尻を突き刺すのが怖くないのか？」
陈疤瘌はそう言い捨てると、馬に乗り、鞭を振った。
「へへ、へへ。俺が彼らのために子孫を残してやれば、彼らも恩を返してくれるだろう？」
「お前が突厥人に信義を語るのか？」
陈疤瘌は振り返って吴大牛を一瞥し、濃い痰を吐き捨てた。

「お前たち二人、話すのはやめて、早くついてこい！」
関瑜元は馬鞭を振りながら、二人に向かって大声で叫んだ。
「ああ、ああ。すぐ行きます！」
呉大牛は急いで応じ、笑顔にはお世辞が満ちていた。
出発地点は当然、城北の大営前だった。倪欣は李括に信客镖局の前で待つよう言ったが、こんな冗談を真に受ける者はいなかった。
今は朝早い時間だが、城北の大営にはすでに多くの州府の役人たちが見送りに並んでいた。さらに使君の方大人が私的に雇った幕僚の余先生まで大営前に現れ、神策軍の校尉である李括に何度も頷いていた。
「我が使君は李将軍の若さ故の才能を称賛しておりました。初めは信じていませんでしたが、今日会ってみて、本当に出会いが遅かったと思います。」
余先生は髭を優しく撫でながら、次々と賞賛の言葉を述べた。
李括はこんなに褒められて顔が首元まで赤くなり、慌てて手を合わせて感謝した。「余先生、過分なお言葉です。私は陛下のご厚情により特別に昇進させていただいただけです。命をかけて大唐に尽くすだけで、若さ故の才能などとはとても思えません。」
「李将軍、謙虚すぎます。誰か、酒を持ってきてくれ！」
余先生は後ろの役人に手を振ると、すぐに誰かが古酒の壺を持って近づいてきた。
「我が使君はよく、『百人隊長である方が、学者でいるよりましだ』と言っています。彼は将軍たちが国のために辺境を守り、馬に乗って敵を打つ自由な生活を羨ましがっています。しかし彼は皇恩を受けており、民衆のために個人の理想を捨てざるを得ません。とはいえ、この酒は使君が特に将軍に捧げるよう私に命じたものです！」
余先生は目を輝かせて朗々と言った。
すぐに誰かが封印を外し、古酒を一壺分、青花の大きな碗に注ぎ込んだ。
「大唐のために、この一杯を！」
余先生は両手で酒碗を持ち、李括に渡した。
李括は余先生にそうされて豪快な気持ちになり、磁器の碗を受け取って一気に飲み干した。多くの酒が首筋を伝って流れ落ちたが、誰も校尉の飲み方を不格好だとは思わなかった。
「李将軍、気前がいい！」

余先生は手を叩いて笑いながら言った。「あの馬賊たちのことは、李将軍、ご心配なく。我が主君が必ず厳しく尋問し、李将軍や皆さんに説明をします！」
「それなら、主君様にお願いするしかありませんね。」
李括は朗らかに笑い、豪快な気概を見せた。
「李将軍を見送りましょう！」
余先生が手を振ると、たちまち太鼓や鑼の音が鳴り響き、場は非常に熱気に包まれた。
「ありがとうございます。また会いましょう！」
李括は余先生に拳を抱いて礼をし、すぐに馬に乗り、鞭を振って去っていった。方刺史に対しては、今や心から敬服していた。大唐の民風は武を尊ぶものの、士人たちは武人に対して内面から外側へと排斥感を抱いている。朝廷の公卿や王侯貴族の中で、心から武将を尊敬する者はどれほどいるだろうか？
しかし方刺史は自分にこれほど丁重に接してくれた。士は知己のためなら命を捧げるものだ。李括は方刺史のために命を捧げることはできないが、早く河西に到着し、方刺史の願いを胸に狂った胡人たちを打ち負かし、大唐の領土を拡大したいと思っていた。
「括儿兄さん、どの道を行くべきですか？」
張延基は馬を急がせて半身分ほど前に出ながら尋ねた。
「元のルートに従って行きたい。南の道を行けば、一つには遠回りになりすぎて行程が遅れる恐れがある。二つに、私たちはそちらの土地に不慣れで、危険に遭遇しないとは限らない。私は信客鏢局に行って経験豊富な鏢師二人を頼んできたので、問題ないはずだ。」
李括は遠くの空を見上げながらゆっくりと言った。
「その二人の鏢師だけで？信用できないと思う！」
張延基は二人の鏢師の方を一瞥し、軽蔑的に口を尖らせた。その二人の鏢師は、一人は太っていてもう一人は痩せており、一人は黒くもう一人は白く、まさに「黒白の双悪党」だった！黒い方の太った男は顔中が油光りしており、汚れた皮の上着を着て、人に会うたびに馬鹿げた笑いを浮かべ、見る者を寒気させた。痩せた方は顔立ちが整っており肌も滑らかだったが、性格があまりにも変わっていた。彼は決して自ら人と交流しようとせず、他人が何か尋ねても無関心な様子で、大きな顔をしていて、周の太った男と同じく嫌悪感を抱かせた！
「早く出発しましょう。無駄なことは考えないで。」
李括は首を振り、先頭に立って馬を走らせた。
「括儿兄さん、待ってて！」
張延基は舌を出して、後を追った。
商隊は上邽城を出た後、一路西へと向かい、涼州へと急いだ。

鏢師の尤龍の提案により、李括は進行ルートを変更した。北部で盗賊の乱が起きていたため、李括は渭州を経由する案を諦め、岷州を通り、龍馬山や同穴山を越え、越大来谷を曲がって西へ向かった。（注4）一行が岷州に入ってから既に三、四日が経ち、山谷の気候は厳しく、多くの商人たちは厚手の皮の服に着替えていた。この服は臭いがするものの、非常に耐寒性が高かった。皆、生計を立てるために苦労している者たちで、着られれば満足しており、そんなことまで気にかける余裕などなかった。
「ねえ、関大哥、わざわざ平らで良い渭州の平原を通らずに、鳥一羽いないような場所に来る必要なんてあるのか？」
陳疤瘌は口を尖らせ、時々不満を漏らした。
「前にも言ったでしょう。北部で盗賊の乱が起きているんだ。李将軍は安全を考えて、尤鏢師の提案に従い岷州を経由することにしたんです。」
関瑜元はいらだちながら答えた。この数日間、すでに多くの人が彼に同じ質問をしてきた。彼は何度も同じ答えを繰り返しており、いくらいい性格の持ち主でも我慢の限界に達していた。
「盗賊の乱だって？盗賊の乱だって！俺は何年も商売をしてきたが、平原で山賊に遭うなんて聞いたことがない！このくそ山脈を何日も歩いているのに、人影一つ見えない。家畜たちは疲れて泡を吹いている。もし荷物を置いてしまったらどうするんだ？」
陳疤瘌は納得せず、小声でぶつぶつ言った。
「李将軍の命令です！前方の河谷に陣を敷け！李将軍の命令です！前方の河谷に陣を敷け！」
伝令兵が馬に乗ってこちらに駆けつけ、絶えず自分の将校の命令を繰り返した。
「やっとくたばれるほど休めるな。」
陳疤瘌は真上に昇った太陽を見て、心の中で悪態をついた。
注1：草原民族は人口が少ないため、一部の小さな民族では露水夫婦の習慣が残っている。つまり、族長が旅人の商人と族内の女性との関係を黙認するのだ。しかし、商人たちは通常、商売を終えると中原に戻ってしまう。そのため、それは単なる露水夫婦に過ぎない。
注2：仆骨：古代西北の遊牧民族である鉄勒部族の一つ。唐の貞観21年に仆骨部をもとに金微都督府が設置され、燕然都護府に属した。姓は仆固とされる。「旧唐書・北狄伝・鉄勒」には「鉄勒は本来匈奴の別種である」とある。
注3：皮は生皮と熟皮に分かれる。熟皮とは、皮の毛を取り除き、処理したものである。
注4：これらの地形についてはあまり詳しく触れず、さらっと済ませてもよい。詳しく知りたい場合は、中国地図出版社が出版した『中国歴史地図集』の隋唐・五代編、61-62ページを参照してほしい。