第七章 城南（七）
李括はわずかに眉をひそめ、大股で外へと歩いて行った。すると正面の揽月楼の前には既に大勢の人々が集まり、賑やかで壮観な光景が広がっていた。
短い葛布の衣を着た中年の男が、数人の辺軍の護衛に囲まれながら人々の真ん中に立ち、酒楼が客に差別的な扱いをしていることに憤りを込めて語っていた。まるで酒楼側が説明をしなければ、ここ揽月楼の前で一日中非難し続けるつもりのようだった。
その酒楼の店主は既に汗だくになっており、高姓の男が圧力をかけてくるにもかかわらず、少しの不満も表に出せなかった。相手が何を言っても、店主はただ頭を下げて笑顔を作り、従順に応じるしかなかった。辺軍の一人が、その店主の弱腰さを見て軽蔑の眼差しを向け、高姓の男に言った。「高書記、この人はただの権力を恐れる卑しい者に過ぎません。彼に怒る必要はありません。既に誰かが場所を予約しているのですから、私たちも余計なことは言えません。それに大将の任務もまだ終わっていないのです。他の酒屋に行って適当に食事をして、早く右相様に会った方が良いでしょう。」
しかし高書記は眉を上げ、北西の方向に向かって手を合わせて言った。「王都尉、余計なことは言わないでください。大将の任務は絶対に遅らせてはなりませんが、私は人間社会の不公平なことが気に入りません。今日、この件に偶然出くわしたのですから、放っておくわけにはいきません。もし揽月楼が客を迎え入れないのであれば、私は詩を一首贈って、このレンガの壁に書き残すことも厭いません。」
辺軍の者たちは高書記の性格を知っているようで、彼がそう言うと苦笑いをしてこれ以上何も言わなかった。
一方、人々の間では既に騒ぎが起こり、まるで市場のように賑やかだった。
「ねえ、老何、その高姓の男は一体何者なんだ？揽月楼の前で勝手に批判するなんて。ここは虢国夫人の所有物なんだぞ。この男は正気を失ったか、暇で仕方がないんだろう！なぜ陳店主は彼にそんなに丁寧に接するんだ？もし私が彼なら、とっくに店の護衛に命じてこの野郎を追い出している。こんな無礼な態度を許すわけがない。」
墨褐色の丸首の袍を着た中年の男が手をこすりながら、隣の友人に尋ねた。
その友人は彼の無知さを軽蔑し、軽く口を尖らせて言った。「王弟よ、お前の見識のなさを見てみろ。哥舒翰大将の側近で最も寵愛されている高書記のことさえ知らないのに、まだ自分の甥が河西軍で働いているなどと言えるなんて、本当に笑えるよ。」
王姓の男はその言葉に顔が一瞬で真っ赤になり、何度か深呼吸をして気持ちを落ち着けた後、「謙虚に」尋ねた。「もしかして、『某愁前路无知己、天下谁人不识君』の高適、高大夫のことですか？」
その何という姓の男も、古い友人をあまり追い詰めるわけにはいかず、少し考えた末に言った。「彼以外に高書記がいるわけがない。みんな、彼が河西軍で哥舒翰大将に高く評価されていて、各階層の将校たちも彼をとても尊敬していると言っている。だが、この男はとても頑固で、一度決めたことは何頭の牛が引っ張っても変えられない。これは面白いな。普段は目が頭の上にあるかのような陳店主が、今回はどうやって立場を失うのか見てみたいものだ。」
おそらくこの陳店主は、自分の背後にある力を頼りに普段から振る舞いが悪かったのだろう。皆は彼が今回屈するのを見て、自分の財布に数枚の開元通宝が増えた以上に喜んでいた。
しかし高適はそれに気づいていないようで、さらに迫って言った。「なぜ陳店主は、その店を借りている人物に出てきて説明してもらおうとしないのか？もしかして、その店は本当に誰も借りておらず、陳店主が高某を見下しているからこうして侮辱しているのか？」
これを聞いた陳店主は急いで謝罪しながら言った。「高書記、そんなことを言わないでください。私は常に国のために辺境で戦う将軍たちを尊敬しています。彼らが毎日胡人と血を流して戦ってくれるおかげで、我が大唐の国境は平和を保っているのです。私や長安の人々がこんなに平穏な日々を送れるのも、彼らのおかげです。もし私が高書記のような英雄を見下していたら、村人たちに背中を指差されて罵られるでしょう。」
高適が動じない様子を見て、陳店主は苦笑しながら言った。「ただ、その店を借りている人物には、私も怒らせるわけにはいきません。もし高書記が店に入って少し飲みたいのであれば、私が代わりに伝えてみましょう。きっと彼も高書記の人柄を尊敬しており、一緒に宴会に招いてくれるでしょう。」
彼が言いたいことはあるようでいても名前を明かそうとしないのを見て、高適も心の中で重くなった。どうやらこの人物は並外れた人物のようだ。自分は河西軍で哥舒翰大将に高く評価されているが、権力者が溢れる長安の街では、自分の顔を買ってくれる人がいるとは限らない。しかし自分は権力者を恐れるような人間ではない。そう心に決め、高適は声を上げて笑い、陳店主に向かって手を合わせて言った。「それなら、店主さんにお願いして、私がその偉大な人物に会ってみたいと伝えてもらえますか。さっきは私が無礼を働きました。ここで店主さんに謝罪します。」
そう言って、彼は陳店主に深く礼をし、謝罪の意を表した。
しかし陳店主は、彼のその深い礼を受けることなどできず、急いで高適の腕を支えながら苦笑しながら言った。「高書記、そんな。私がすぐに伝えに行きます。」
そう言って、彼は振り返って酒楼の中に入っていった。
周囲にいた見物人たちは一斉に騒ぎ立った。高適は人付き合いが上手で人間関係をよく理解していると言う者もいれば、高適は名ばかりで権力者の力を恐れているだけだと軽蔑する者もいた。評判を言い合う人々は一時的に情熱を燃やし、様々な声が飛び交った。
群衆の外側に立つ李括の口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。彼は昔から高适の人柄を高く評価しており、高适が名声を求めるような人間ではないことを知っていた。しかし彼は高适のことを全く心配していなかった。なぜなら、揽月楼の前に停まっている豪華な馬車の淡い灰色の金縁付きのカーテンや、その上に描かれた乾坤八卦図から、その馬車の持ち主が誰であるかをすでに知っていたからだ。今の大唐朝廷では道教が尊ばれており、道教の象徴である乾坤八卦図は間違いなく持ち主の信仰を示している。また、大唐では馬車の色に厳格な規定があり、金色は皇室のみが使用できる。では、現在の大唐の皇族の中で、道教を真摯に信仰し、一時的に権力を握っているのは、玉真公主殿下以外にいるだろうか？
玉真公主殿下は出家して玉真居士と名乗っているが、決して俗世との交流を断っていない。近年、李谪仙や王摩诘のような名士たちが玉真公主殿下の宴に出席しなかった者はいない。公主殿下は常に名士や才人を尊敬しており、高适も才名が高い。公主殿下の性格からすれば、高适を責めることはないだろう。
そう考えると李括の目に光が宿った。母親から、祖父が高适とかなり親しかったと聞いていた。もし自分が旧友の子として訪れ、玉真公主との関係を築けば、徳子がすぐに無罪放免になるだろう。結局のところ、これらの大物の一言は、どれだけの金銀や人脈よりも効果的だ。しかし少し考えると、李括の目は次第に暗くなり、自嘲的に笑った。人は去れば茶も冷めると言うが、高适は卑劣な人間ではないものの、彼が長安を離れて河西で出世を目指した時、自分はまだ幼児に過ぎず、彼が自分のことを覚えているかどうかも分からない。自分が彼の関係を頼りに友人を救おうとするのは、少し非現実的すぎる。
去ろうとしたその時、誰かが自分の肩を押さえた。振り返ると、張延基が微笑みながら自分を見ていた。「括儿兄さんは高記録を通じて徳子を救いたいのですか？試してみなければ不可能かどうか分かりません。私に他の能力はありませんが、括儿兄さんの力になることはできますよ。」
李括の心は温まった。祖父が奸人に害されて以来、かつての祖父の弟子や友人たちは、遅れてしまうと祖父の同党と見なされ、将来を台無しにされるのを恐れて避けていった。父親からの忠告もあり、権力者の子弟や名家の若者たちも、貧しい自分と付き合う理由はなかった。ただ一人、幼い頃から一緒に遊んできた張延基だけが自分を見捨てず、世の冷たさに慣れた自分に人間性への最後の信頼を保たせてくれた。まさに「人は自分で水を飲み、その冷たさや温かさを知る」ということだ。実際に経験してこそ、その友情の貴重さが分かるのだ。
「徳延基の言葉があるのなら、私が恐れることなど何があろうか。どうせすでに落ちぶれているのだ、これ以上失うものもない。」
自嘲しながら、李括は大股で前に進んでいった。張延基という侍郎の息子が自分の証人となれば、高适はきっと自分のことを思い出すだろう。その時になれば、堂々と彼を伯父と呼ぶことができ、さらには玉真公主に頼み込むこともでき、徳子も栄光をもって出所できるのだ。そう考えると、李括の口元に微笑みが浮かんだ。彼は人混みをかき分け、人々の疑問や理解の表情の中を進み、高适の前に立ち、深く一礼して言った。「甥の李括が高伯父にお目にかかります。どうかお時間をいただき、お話しできればと存じます。」
ちょうど待っていた高适は、ここでまた「甥」に出会うとは思ってもみず、疑問に満ちた目で李括を見つめて言った。「この若者よ、私はあなたと面識がないようだ。無礼をお許しくださいが、お父上のお名前を教えていただけますか？」
李括は亡くなった祖父のことを思い出し、鼻がつんとしたが、涙をこらえて背筋を伸ばし言った。「私の父は大唐開元の左相、李适之です。」
彼の声はとても大きく、まるで何も隠していないかのようで、周囲の人々は皆驚いた。李适之が右相に抑えつけられて降格・流刑に処されてからすでに十年近く経っていたが、時間が経ってもその問題の敏感さは薄れていなかった。天宝年間に右相が絶大な権力を握っていた頃、公の場で李适之のことを話す者は誰もいなかった。高适のことを心配する人もいた。右相は決して責任感があり度量の大きい人物ではなかったのだ。今日、自らを李适之の息子だと名乗り、高适と叔侄の関係を装う者が現れたのだから、高适がどう対処しようとも、この李适之の親友というレッテルはしっかりと彼に貼り付くだろう。
明らかに皆は高适を過小評価していた。若者が自分の旧友の名前を口にすると、高适は思わず声を詰まらせて言った。「お前は、お前は昌兄の息子か？昌兄の一人息子の李括か？」
李括は肩をすくめ、口元を上げて微笑みながら言った。「はい、高伯父。私が父の一人息子の李括です！」
その声は力強く、もはや一切のためらいがなく、自分の祖父への誇りとわずかな希望が込められ、遠くまで響き渡り、空まで届いた！……
注1：高书记：书记とは書記を意味し、軍の官職である。高适と主人公は伯侄の関係、すごくいい感じだろう？
注2：虢国夫人：楊貴妃の妹である楊玉瑶のこと。この美しい女性をみんな連れ帰りたいかな……
注3：李适之：大唐の左相で、かつて李隆基に重用されていた。後に李林甫によって陥れられて死んだ。この背景設定、みんな気に入るはずだ。