第三十六章 忘机（三）

「うむ、全員に静かに進むよう命じろ。音を立ててはならん！」
目の前に架けられた梁橋を見て、竇青はようやく安堵のため息をつき、厳しい声で命じた。
「はい！」
副将は恭しく拳を抱え、命を受けて去っていった。
月明かりの下、数千の唐軍の兵士たちが静かに足音を殺し、粮橋を渡って対岸へと忍び足で進んでいく……
燕軍の陣営では、灯りが明るく照らされていた。
陣営の中央では、数組の見張り部隊がたいまつを持ち、ゆっくりと行き来していた。
今日の早朝、唐軍の激しい攻撃により坡原が奪われ、軍内で大きな波紋を呼んだ。燕軍の将軍たちは相談の末、断河の対岸にある陣営の見張りを強化し、唐軍の奇襲に警戒することにした。
しかし命令が下されても、兵士たちは皆、それを軽視していた。
唐軍が夜間に奇襲をかけるだと？ふざけるな。この断河には水はないが、普通の川よりもはるかに危険だ。断河の底には鋭い角を持つ石が無秩序に散らばっており、もし唐軍が本当に夜間に渡河しようとすれば、慌てているうちに必ずミスが出る。滑って転んだら一瞬で肉片にされてしまう。唐軍の指揮官が馬鹿ではない以上、そんな大きなリスクを冒すはずがない。
このような天然の障壁があれば、燕軍の兵士たちは唐軍の奇襲を全く心配しておらず、いわゆる見張りも形だけのものだった。
火長の吴九儿と部下の辰南はちょうど勤務交代を終え、一緒に陣営を出て断河のほとりで用を足しに行った。今日の午後、二人は一緒に多額の銀銭を勝ち取り、とても得意げで、足取りも軽やかになっていた。
「ねえ九哥、これからも今日みたいな運が続けば軍にいる必要なんてないよ。一緒に賭博場を開けば、絶対に損はしないし、毎日大金を稼げるぞ？」
辰南は興奮して手をこすりながら、歩きながら吴九儿に言った。「九儿哥、もし最後に私が大きな賭けに出たら、王思礼たちは怒って飛び上がるんじゃないかな？」
すると吴九儿は軽蔑的に彼を一瞥し、「お前のその程度の出世心か！賭博場を開くだと？誰でも開けると思ってるのか？家柄や背景がなければ賭博場なんて開けられるか？コネも仲間もいなければ、お前は死ぬ方法すら知らないまま死ぬだろう！」
辰南はにっこり笑って言った。「そんなこと言わないでください。とにかく、私はこれからも九哥について行きますよ。」
吴九儿は彼の言葉を聞いて満足し、軽く頷いて言った。「それならまだまともなことを言ったな。心配するな。これからは九哥が食べるものがあれば、お前の口も飢えることはないぞ！」

二人は笑いながら断河に向かって歩き、しばらくするとすぐに川岸に到着した。
二人が用を足すためにズボンの紐を解こうとしたその時、辰南は突然驚いて静かな谷を指差し、言葉を失った。
吴九儿は辰南が何をしているのか分からず、眉をひそめて彼が指差す方向を見た。
「唐軍……」
瞬間、吴九儿の顔色は真っ白になり、すぐに兵舎に向かって走り出した。
「プッ！」
「プッ！」
彼が二歩も走らないうちに、二本の羽矢が彼と辰南を地面に突き刺した。
「兵舎に突入し、奴らを全滅させろ！」
窦青は跳び上がって川岸に上がり、腰の刀を抜いて大声で命令した。……
「唐軍が来た！」
「唐軍が来た！」
燕軍の兵舎は一時的に大混乱に陥った。彼らには、唐軍がどうやって夜間に断河を無事に渡ったのか全く理解できなかった。もし辰南と吴九儿が用を足しに行った時に異変に気づいて叫ばなければ、唐軍が兵舎の門前に到着しても燕軍は気づかなかっただろう。
「突入しろ、兵舎の中の者は一人残らず殺せ！」
窦青は前に進んできた胡人兵を蹴り倒し、大声で叫んだ。今は反乱軍が混乱している好機であり、この機会を逃せば反乱軍が立ち直った後に兵舎を奪うのはさらに困難になる。だから彼はこの機会を利用して兵舎を手に入れ、都督たちの前進の道を切り開こうとしたのだ！
窦青の率いる数千の江淮軍の将兵たちは叫びながら、兵舎の前に乱雑に置かれていた鹿の柵や木製の障壁を蹴り倒し、兵舎の中に突入した。この時の唐軍は勢いがあり、何にも負けない状態だった。
槍を持った反乱軍の一隊が迎え撃ってきたが、唐軍は彼らを全員斬り殺した。
朴刀を持った反乱軍の一隊が迎え撃ってきたが、唐軍は彼らを全員斬り殺した。
鉤爪を持った反乱軍の一隊が迎え撃ってきたが、唐軍はやはり彼らを全員斬り殺した。
この唐軍は恐れることなく、彼らを阻もうとする者は誰であれ粉々にされた。……
反乱軍の将軍である郑商伦は夢の中にいたが、金鼓の音や戦いの叫び声によって目を覚ました。どうやら何かの馬鹿な兵士が騒いでいるのだと思い、急いで上着を羽織って怒りながら外に出て様子を見に行った。
しかし郑商伦が兵舎を出ると目を見張った。数千の唐軍が兵舎の中で暴れ回っており、自分の部下たちはまるで家を失った犬のように次々と逃げ出していたのだ。

鄭商倫は深く息を吸い込み、大声で叫んだ。「老人たちよ、老人たちよ、みんなこの将軍のもとに来い！逃げるな、唐軍など恐るるに足らん。みんなここに集まれ！」
彼の叫びは実際に効果を発揮し、逃げ惑っていた燕軍の兵士たちも自軍の将軍の命令を聞いて次々と彼の側に集まり、間もなく三百人以上が集まった。
「そうだ、この将軍のもとに来い！手に持つ刀剣を取れ。何を恐れることがある？刀剣を持って彼らを止めろ、男らしく彼らを阻め！」
鄭商倫は高らかに怒号し、燕軍の兵士たちの闘志を絶えず奮い立たせた。
彼は元々荥陽の鄭氏の出身で、州の役所で何かしらの役職に就いていたが、思うように出世できずにいた。燕軍が荥陽や洛陽を次々と占領すると、彼はためらうことなく反乱軍の側に加わったのだ。
州の役所で取るに足らない役人としてぼんやりと一生を過ごすよりも、賭けに出て燕軍に加わり新たな人生を歩む方がましだったのだ！もし勝てば建国の功臣となり、明るい将来が待っている。負けても唐の朝廷から軽い罰を受けるだけだ。荥陽だけでも燕軍に加わった名家の子弟は数え切れず、唐の天子であっても罰するにはよく考えなければならない。まさに「法は群衆を責めない」ということだ。みんなが心を一つにすれば、唐の天子にもどうすることはできないのだ。