第十七章 鼓刀（七）

長い時間が過ぎても、想像していた激しい痛みは訪れなかった。
齐老三は、李括が自分を侮辱し苦しめようとしていると感じ、怒りに満ちて目を開けて李括をにらみつけた。「お前も男だろう。なぜこんなにも遠回しに苦しめるんだ。早く痛みを与えてくれ。この首に刀を突き立てれば、俺たちの間の因縁も終わる。安心しろ、俺、齐老三は恩怨をはっきり分ける男だ。たとえ冥界に行っても、お前を悩ませるような悪霊にはならない。俺はこの人生で一度も人に頼んだことがない。今回はお前に頼むことになるが、どうだ？」
李括は彼が死を願っているのを聞いて、思わず苦笑いした。「どうして俺が必ずお前を殺すと思うんだ？」
今度は齐老三が呆然とした。「お前、俺を殺さないのか？お前は官軍の将軍じゃないのか？」
齐老三にとって、官軍は昔から彼らのような盗賊や馬賊とは敵対関係にあり、官軍は馬賊を殺して功績を得、馬賊は官軍を殺して私怨を晴らす。これはどこでも通用する規則だ。なぜ李括の場合だけ規則が変わるのか？
李括は苦笑いしながら首を振った。「実は最初はお前を殺すつもりだったが、お前がこんなにも情に厚く義理堅い人間だとは思わなかった。俺、李括がこの人生で最も尊敬するのは、お前のような男だ。」
大唐の官軍将軍の口から出たこの言葉に、齐老三は本当に驚いた。
彼が何か言う前に、李括が続けた。「でも、なぜお前は道を踏み外し、盗賊になったんだ？」
李括にとって、齐老三の武芸の腕前なら、たとえ武举人になれなくても、各地の辺軍に入って功名を得ることができるはずだ。辺軍は京畿の長安と違い、出自が絶対的な影響を与えるわけではない。安禄山がその最良の例ではないか。彼はただの異民族の将校から三鎮節度使になり、今では唐に反乱を起こしている。すべて自分の力でここまで来たのだ。
しかし、今思えばその例はあまりにも辛く、無念なものだ。
「なぜ盗賊になったか？ふっ……」
それを聞いて、齐老三は大笑いした。「なぜ盗賊になったかと？お前に教えてやる。この世の仕組みが悪いからだ！」
少し間を置いて、齐老三は続けた。「官軍も民衆も盗賊を憎む。この世の善人はみんな盗賊を憎むようだ。だが、盗賊が石の割れ目から生まれるわけがないだろう？俺も親に産まれて育ったんだ！もし生きる道があれば、誰が首を腰帯に下げるような仕事をしたがるものか？」
李括はしばらく沈黙に陥った。

彼の成長過程は厳しいものだったが、結局は学者の家系であり、苦労に満ちた生活を全く経験していない。だからこそ、彼らの選択を理解することができないのだ。李括にとって、自分の家は貧しくなったが、先祖は非常に高貴な家系であり、たとえ飢え死にしても盗人にはなれないのだ。
「あのハゲの男のことだが、彼は私の兄で、名前は江槌儿だ。彼がなぜ盗賊になったのか知っているか？彼は元々村の肉屋で、豚を屠って肉を売り、少しの銀銭を貯めた。その後、仲人の取り持ちで嫁を迎えて家庭を築いた。彼の嫁は美しいとは言えなかったが貞淑で、大きなお尻をしており、子供を産みやすい体つきだった。二人は共に苦しい生活を送っていたが、少なくとも前向きな希望はあった。ところがある日、隣村の悪党が『月々の料金』を取りにやってきた。ちょうどその時、江槌儿兄は肉を売りに出かけており、嫁はすぐに銀銭を用意できず、悪党にまた後日来るよう頼んだ。しかし悪党は江槌儿兄の嫁の美しさに心を奪われ、強引に彼女を汚したのだ。嫁はその侮辱に耐えられず、後に首を吊って自殺した。江槌儿兄が家に戻ってその光景を目の当たりにし、一日中大声で泣いたのだ。」
唾を飲み込んで、齐老三は続けた。「その後、村人たちの噂から事の経緯を知り、県令のところに行って冤罪を訴えた。しかし県令は悪党から賄賂を受け取っており、江槌儿兄がでたらめを言っていると決めつけ、彼を四十回も鞭打った。江槌儿兄は訴える場所もなく、怒りのあまり盗賊になり、不正な商売を始めたのだ。」
李括は聞いて思わずため息をついた。これまで彼は盗賊や強盗を憎んでいたが、彼らの出自がこれほど悲惨だとは思ってもみなかった。
「それに、俺たちは皆経験者で、一般の人々の苦労を知っている。だから俺たちが襲うのは、贪官汚吏や大富豪ばかりだ。今日の皆城の措置も、やむを得ず米や穀物を断つしかなかったからだ。」
齐老三は首を振って言った。「俺がこれを言うのは、お前に同情してほしいからじゃない。俺たちがこの人生で天に恥じない者であることを伝えたいだけだ。」
深くため息をついて、李括は続けた。「でも、女性を無理やり奪うべきではない。あの女性たちはお前たちを怒らせただけで、彼女たちに何の過ちがあるというのか？」
それを聞いて、齐老三の表情は暗くなり、もう何も言わなかった。
確かに、どんなに道徳的な強盗でも強盗であり、彼らがすることは結局のところ略奪行為だ。生き残るため、この人食いの世の中で生き残るためには、より残忍で冷酷にならなければならないのだ。

「女を奪うことについては兄貴にも話したが、兄貴はどうしてもそうしようとする。結局のところ、兄弟たちが山に入って盗賊になったのだからすでに恥知らずなのだ。もし子孫を残せなければ、本当に先祖に申し訳が立たない。」
そう言って、齐老三は目を閉じ、李括に任せることにした。
「彼らを解放しろ！」
李括は手を振って命じた。
「都督、どういうつもりですか？」
窦青は大いに驚き、慌てて李括に尋ねた。
「彼らを解放しろと言っている！」
李括は厳しい声で叱りつけ、窦青は思わず一歩後退した。
「はい！」
窦青は歯を食いしばり、側にいる兵士たちに手を振って言った。「彼らを解放しろ！」
江淮軍の兵士たちは皆、馬賊や草寇を軽蔑していたが、これは都督の命令なので従うしかなかった。
縄が解かれると、齐老三は絞められて皮が剥けた手首をさすりながら眉を上げて尋ねた。「なぜ私を解放するんだ？私があなたを殺すのを恐れないのか？」
しかし李括は気にも留めず立ち上がり、数歩歩いて言った。「まず、あなたはそんなことはしない。次に、あなたの力では私を殺せない。だから、私は心配する必要はないのだ。」
齐老三は驚いて、この男は本当に傲慢だと思った。
「そんなに確信しているのか？」
「あなたの目がすでに教えてくれている。」
李括は手を広げて言った。「あなたのこれらの……『兄弟』たちが黒雲寨に戻りたいなら、私は妨げない。ただし一度だけだ。もしまた会ったら、絶対に許さない。」
李括はしばらく考えた後、齐老三に微笑みながら正直に告げた。
「お、お前、今何て言った？私の兄弟たちを黒雲寨に戻すと約束したのか？」
齐老三は目を見開き、信じられないという様子で李括を見つめた。
「その通りだ。もちろん、もし君たちの中に軍に入りたい者や故郷で農業をしたい者がいれば、全力で支援する。故郷に帰りたい者がいれば、唐州周辺での登録を手伝うこともできる。軍に入りたい者がいれば、君たちの実力が私李の基準に達していれば、喜んで仲間になる。」