第三十五章 流年（二）

唐州は中州に属し、十二の県を管轄している。大きいとも言えず、小さいとも言えない規模だ。
今は冬であり、急いで未開墾地を開墾したり春の播種を行ったりする必要はない。唐州を引き継いだ後、李括が行った唯一のことは軍隊の整備だった。実際、反乱軍との戦いを経験した後、主に江淮軍で構成されるこの軍隊の士気や闘志は大幅に高まっていた。
現在、江淮軍に欠けているのは実戦経験だけだが、反乱軍との戦いを重ねることでそれもすぐに補われるだろう。新兵が血を見ればすぐに老兵となり、言葉では伝えられないこともあり、自分でゆっくりと探求し体得していくしかない。
この頃、最も重要なニュースは安禄山が帝を称したことだ。東都洛陽を攻略した安禄山は、大唐と対等に渡り合えると考え、すでに大きな優位に立っていたため、もはや単なる郡王でいることに耐えられず、偽りの仮面を脱ぎ捨てて帝を称し、国号を大燕と定め、洛陽を都とした。
安禄山の長男である安慶宗は、彼が反乱を起こした直後に大唐の皇帝によって処刑されたため、安禄山は好きではない次男の安慶緒を太子に立て、東宮少陽の地位に就かせた。さらに、安禄山は軍師の厳庄を相国に、将軍の史思明を范陽節度使に任命し、河北地方の平定を命じた。
一時期、反乱軍は大唐と対等に渡り合う状況にまで至った。
同時に、安禄山は部将の崔乾佑に厳命し、急いで潼関を攻略し、同羅から兵を借りて共に唐室を攻撃するよう命じた。回鶻側については、元々動き出していたと言われるが、最終的に大唐と秘密協定を結んだため傍観を続けている。その協定の内容は誰も知らない。
張延基も安西に到着した後、人を通じて手紙を送り返し、何とかして李括の手に渡った。内容は無事であることや心配しないようにといったもので、考えてみれば作為的なものだ。
今日、李括は再び東城を訪れ、城壁の強化作業の進捗を監督した。唐州を拠点とし、安禄山の背後に突き刺さる刃として使うつもりだったため、李括は唐州に入った瞬間から側近たちと共に計画を練り始めていた。
部将の李晟は、唐州が豫州平原に位置し、四方に防御のための要塞がないため、無理に唐州を拠点にするなら城壁の強化が必要だと考えていた。李括も彼の意見に同意し、一方で職人や民夫を集めて州都や属する県の城壁を強化し、他方で近隣の州県の刺史たちと連絡を取り、相互に守り合う協定を結ぶことを望んでいた。

このような微妙な時期には、多くの州や県の長官たちが様子を見守り、状況次第で行動を決めようとしているため、応じる州や県はあまり多くない。何度か説得を重ねた結果、豫州と西平の二州の刺史だけが李括と同盟を結ぶ意向を示した。
この二州の刺史は共に官僚の家系の出身で、忠君愛国の精神を持っている。彼らは洛陽に近いため、時折小規模な反乱軍の襲撃を受けている。二州の刺史はそれぞれ郷勇を集めているが、やはり正規軍ほどの自信はない。李括と同盟を結べば、攻撃を受けた際に李括が軍を派遣して援護してくれるため、彼らにとっては大変な好都合だ。
このような同盟組織は太平な時代なら反逆の大罪と見なされるだろうが、今はまさに戦乱の時だ。実際、大唐朝廷のこの地域に対する支配は、各州の長官の個人的な力によって支えられているため、同盟を結んでも朝廷に疑われるどころか、忠勇として称賛されるだろう。
「急を要する時は臨機応変に」というのは、まさにこのことを言っているのだ。
「呉工頭、正月までに東城の防御強化作業は完了できますか？」
李括は絶え間なく城壁に泥レンガを運んでいる労働者たちを見ながら、わずかに眉をひそめた。一月は重要な節目であり、今や崔乾佑がすでに潼関に軍を駐留させて包囲しており、間もなく総攻撃を仕掛けるだろう。潼関の険しさや高・封の二人の将軍の存在により、簡単には落とされないはずだ。安禄山は頑固な人物ではないため、その時には南への侵攻を準備するだろう。唐州は山南東道と都畿道の境界に位置し、要所となっているため、安禄山は必ずこれを排除しようとするだろう。もちろん安禄山はたかが唐州のために多くの兵力を投入することはないだろうが、李括はこの城がある程度の攻撃に耐えられるようにしなければならない。
現在、四つの城を見渡しても、東城の防御が最も弱く、城北との境界付近には年久のために修理されず、大雪で崩れてしまった城壁の部分もある。李括はこのような状況を決して容認できず、そのためこの地域で最も建設に精通している呉工頭を呼び寄せ、彼に東城の防御強化を任せたのだ。
「ええと、李将軍、それはなかなか難しいですね。でも、私、呉は三代にわたって唐州の生まれで、故郷を離れて逃げることを最も嫌っています。もし安禄山の反乱軍が来たら、被害を受けるのは私たち一般市民ですよね。ですからご安心ください。自分のためにも、必ず急いで東城の防御を強化します。どうでしょうか？」

李括は頷きながら笑って言った。「君の意図を疑っているわけではない。ただ今、反乱軍の勢いは凄まじく、いつ攻めてくるか分からない。私は彼らを恐れてはいないが、無駄な戦いは避けたい。それに、君が言ったように、隙のある卤蛋を残しておけば、安禄山のやつがずっと欲しがって目を光らせるだろう。城壁を一日早く強化すれば、城の民も一日早く安心でき、安禄山のやつも一日早く諦めるだろう。」
彼の言葉は理にかなっており、呉工頭は聞いて何度も頷いた。「ええ、ええ、その通りです。泥や砂の材料をしっかりご用意いただければ、私、呉は命をかけて保証します。必ず一ヶ月前に東城の城壁を強化します！」
「私が求めていたのはまさにその言葉だ！」
李括は微笑みながら頷き、「それなら邪魔しない。急いでくれ」と言った。
「ええ、ええ、どうぞお気をつけて！」
呉工頭は敬意を持って李括を見送り、目に涙が浮かんだ。彼はこれまで、これほど親しみやすく、人当たりの良い将軍に会ったことがなかった。李将軍がここに来たのは、唐州の民にとって本当に幸運だ。大唐にこんな将軍がいれば、反乱や領土の喪失など心配することはない……。
東城から戻った李括は、側近たちに囲まれて刺史府に戻った。
東城の城壁強化のために長い間忙しくしており、彼はすでに疲れ果てていた。ちょうど李括が少し休もうと思ったその時、周無罪が突然興奮して寝室に駆け込んできた。
「七郎、誰が来たと思う？」
李括は困惑して言った。「その興奮ぶりを見ると、まさか延基か？」
周無罪は呆れたように彼を一瞥し、「そんな根拠のないことを言うな。延基は今、万里離れた安西で大食人たちを防いでいるんだ。どうして唐州に来られるものか。南大哥だ、南大哥だよ！」
「南大哥、どの南大哥だ？」
李括はすぐには反応せず、尋ね返した。
「ええ、他に誰がいるんだ。南霁云だよ、魏州の南八、南霁云だ！」
周無罪は口を尖らせて言った。「南大哥を全部忘れたわけじゃないだろう？彼は俺たちの命の恩人なんだぞ。」
「何だと、南大哥だと？」
李括はようやく気づき、周無罪の肩を掴んで尋ねた。
「そう、そう、そう！小張探花に仕えているあの南霁云だ。今、花厅で待っているんだ。これで信じたか？」
周無罪は彼に振り回され、知っていることをすべて話した。
「それなら何を待つんだ、早く一緒に会いに行こう！」
李括は心の中の喜びを抑え、足早に寝室を出た。その時、李括の半月間の疲れはすっかり消え去っていた……。

南霁云は花茶を飲みながら静かに味わっており、時折顔を上げて花の間の正門の方を見ていた。
「南兄さん、南兄さん、来たのに何も教えてくれないなんて……」
その声を聞いて、南霁云は誰が来たのかすぐに察することができた。微笑みながら立ち上がって迎えに行くと、数歩歩いたところで久しぶりにその姿を見つけた。
「七郎、久しぶりだな！」
南霁云は前に進み出て李括の肩を叩きながら褒めた。「うむ、いいぞ。数年会っていないのにもう立派な男になったな。この筋骨は実に素晴らしい。昔から君を高く評価していたのが間違いではなかった！」
「南兄さん、いつ来たの？なぜ何も言ってくれないの？」
異郷で旧友に会い、しかも戦乱の時期に――李括が喜ばないわけがない。
「へえ、お前、相変わらず口が達者だな！」
南霁云はそのまま李括の首を抱きしめた。「南兄さんがまったく用事もなくぶらぶらしているわけがないだろう？私はずっと小張探花と一緒に安贼と戦っていて暇がなかったんだ。今回はちょうど通りかかって君に会いに来たんだよ。」
「南兄さん、どうして私が唐州にいるって知っていたの？」
時間はまるで7、8年前に戻ったかのようで、李括は再びあの子供に戻り、南霁云と気軽に笑い合っていた。
「うむ、偶然だな。唐州を通りかかった時、民衆から今の唐州の統治者は江淮道から来た将軍で、民衆にとても親切だと聞いたんだ。君は少し前に皇帝によって江淮道の団練使に任命されたばかりだろう？今の将軍たちはどんどん貪欲で残忍になっている。民衆から親切だと言われるのは君くらいだ。だから街に入ってみたんだ。案の定、私の予想通りだった！」