第十九章 妙筆（三）

ある意味で、揚州団練府軍の李括に対する個人的な忠誠心は唐室よりも高かった。もし李括がこの機会に唐州城を奪えば、周辺の十二県に及ぶ約百里の地域を一つにまとめ、自分だけの拠点を築くことができるだろう。
その時になれば、唐室は安禄山の反乱軍との戦いに忙しく、唐州周辺で農地を開墾し兵を育てている李括のことなど気にかけないだろう。その時は黙々と力をつければ、地方の諸侯になるのも難しくない。
李括の個人的な感情については、都摩曳は全く心配していなかった。自分のように功績を立てようと思う者は少なくなく、みんな李括に従って功名や富を得ようとしているのだ。たとえ李括自身が独立を望まなくても、事が進んでしまえば彼も拒否できるだろうか？
すべては人為にかかっている！
「驾！驾！」
都摩曳は馬鞭を激しく振り、最後の山脈を越えて、北から南へと唐州へ続く街道に入った。……
「報告します、報告します！」
一人の親兵がよろめきながら唐州刺史府の大広間に駆け込み、地面に跪いてアーレン・ツァンに言った。「将軍、将軍、許州城から来た使者が会いたいと申しています。」
「ん？」
アーレン・ツァンは眉を上げ、急かすように尋ねた。彼の気分は良くなかった。その理由は昨夜の出来事にあった。
昨夜、彼は凌河一帯の谷原を訪れ、自分が派遣したフービエルたちが全員惨殺され、その死体が山のように積まれているのを目の当たりにし、怒りで気を失いそうになった。
これをやったのが誰かは、愚か者でなくてもすぐに分かる。臆病で狡猾な唐人以外に誰がいるというのか！アーレン・ツァンは、この無知で傲慢な唐人どもを討ち、大燕軍の恥を洗い流すと誓った。
「彼を中に呼べ。」
アーレン・ツァンは依然として怒りを抑え、親兵に手を振った。
「承知しました！」
親兵は頷き、恭しく退室した。
しばらくすると、許州城から来た使者が親兵に導かれて大広間に入ってきた。その男は髪も顔も汚れ、顔中に泥が付き、震えながら縮こまっていた。
「頭を上げろ！」
アーレン・ツァンは忍耐強い人物ではなく、使者をにらみつけて厳しく言った。「頭を上げるように言っている！」
使者は言われるままゆっくりと頭を上げた。凍えるように赤くなった頬には、数本の深いひび割れがあった。
うむ、突厥人だ！
アーレン・ツァンは頷いた。相手の身分を知り、すぐに好感を抱いた。安禄山の軍には多くの胡人兵がいるが、規律上は朝廷に属しており、漢人兵もかなりの割合を占めている。

もしこの使者が漢の兵士なら、彼が何を言おうとアーレンツァンは自然と疑念を抱くだろう。だがもしこの者が突厥人なら、アーレンツァンは無意識のうちに信じたくなる。
「話せ、唐州城に何の用で来たのだ？」
「アーレンツァン将軍、どうか許州城を救ってください！」
その使者はなぜか突然アーレンツァンに頭を下げた。
「これはどういう意味だ？」
アーレンツァンは眉をひそめて言った。「許州城には今、多くの兵士が守っている。どうして危険があるというのだ？」
使者はその言葉を聞いてかすかに泣き声を上げた。「アーレンツァン将軍、あなたは知らないのです。先日、高仙芝と封常青が敗退した後、実は遠くへは行っていません。彼らは洛陽の包囲を解けず、朝廷から疑われているため、許州城を奪おうと考えたのです。彼らは策略を巡らせ、兵士を送り込んで城内に潜入させ、城外の軍隊と手を組んで許州城を奪おうとしているのです！」
アーレンツァンは大いに驚き、急いで言った。「では、許州城は唐軍の手に落ちるのか？」
「バハール将軍の英明な判断のおかげで、高仙芝の陰謀を見抜き、すぐに軍を派遣して城を封鎖し、唐軍の手から内城を取り戻しました。しかし瓮城は、あの高仙芝の手に落ちてしまったのです！」
ドン！
アーレンツァンの頭の中が激しく揺れ、どうすればいいのか分からなくなった。
もし内城が城の心臓なら、瓮城は城の肋骨だ。心臓は城にとって重要だが、肋骨もまた欠かせない。肋骨がなければ心臓は守られず、常に奇襲の危険にさらされる。
「ではバハールはどう言っている？対策はあるのか？」
使者は急いで言った。「バハール将軍は一時的には攻撃を防げていますが、高仙芝が率いる数万人が一晩中城壁を攻撃しています。援軍が来なければ、数日もすれば許州城は唐軍の手に戻ってしまうでしょう。」
「くそっ！」
アーレンツァンは怒りに震えながら拳を振り上げて言った。「すぐに軍を出して許州の包囲を解くぞ！」
それを聞いて、ずっと黙っていた董仲復が突然口を開いた。「将軍、絶対にだめです。罠かもしれませんよ！」
「何が罠だと！」
アーレンツァンは不満げに董仲復を一瞥し、冷たく言った。
董仲復はアーレンツァンに向かって深く頭を下げて言った。「将軍、考えたことはありますか？東都の洛陽は許州城から唐州よりもずっと近いのです。駐留する軍隊の数も、東都の方が唐州よりはるかに多い。もし許州が本当に高仙芝の猛攻を受けているのなら、東都側が気づかないはずがありません。そしてバハール将軍の最初の反応も、東都の守備軍に援軍を求めるはずです。なぜ遠回りしてあなたのところに来るのでしょうか？」
「それは……」

アーレン・ツァンもその言葉を聞いて疑念を抱き、急に振り返って使者に怒鳴りつけた。「それをどう説明するつもりだ！」
しかし使者は落ち着いて言った。「アーレン・ツァン将軍、ご存じないかもしれませんが、東都の兵力は半月前とは比べ物になりません。河北道の常山太守・顔杲卿や平原太守・顔真卿が突然反乱を起こし、再び唐に帰順したそうです。安大将軍は万全を期すため、史将軍に八万の軍を率いて河北道へ派遣し、反乱を鎮圧させました。今、東都に残っている兵力はわずか二万人で、安将軍も軽々しく援軍を出すことはできません。」
彼の言葉は涙を交えながらも理にかなっており、アーレン・ツァンは聞いて一時どうすればよいか分からなかった。
「アーレン・ツァン将軍、もし今すぐ援軍を出さなければ、許州城が危険にさらされます。許州城が落ちれば、洛陽の門戸が開き、いつ唐軍の反撃を受けてもおかしくありません！その時、安将軍が責任を問い、あなたが許州を助けるために軍を出さなかったことを知ったら、彼はどう思うでしょうか！」
ドン！
使者のその言葉はアーレン・ツァンの弱点を完全に突いた。彼は天も地も恐れないが、唯一恐れているのは安禄山の疑念ではなかったか？