第十六章 执守（六）

見慣れた顔立ちなのに、まったく見知らぬような表情を浮かべている。
見知らぬからこそ震え、震えるからこそ罪悪感を覚える。
李括の前には37人の生存者となった村人たちが立っていた。彼らの多くは屈強な男たちで、女性や子供、老人たちはほとんどが胡人兵との戦いで命を落とした。美しい若い女性たちの中には、死ぬ前に胡人兵にあらゆる辱めを受け、最後の尊厳さえも奪われた者もいた。
李括は唇をわずかに動かしたが、結局何も言わなかった。今、彼に何が言えるだろうか？大唐の朝廷がすぐに軍を派遣し、安禄山と死闘を繰り広げると慰めるのか？もし朝廷に本当にその意志と力があるのなら、なぜ安禄山が洛陽を攻め落とすのをただ見ているのか？もし本当に決意しているのなら、なぜ各地の兵士を関中に送って朝廷を守らせ、河南道の戦場に投入しないのか？
あるいは、今後皇帝陛下が数年分の税を免除して補償すると慰めるのか？
彼らにとって、この夜を過ぎれば身近な家族はほとんど死んでしまい、たとえ土地や財産が残っていたとしても何の役に立つというのか？税の免除、はは、税の免除だと？今や妻や子供、両親もいないのに、税の免除など何の意味があるというのか？
場にいる将兵たちの喉も渇き、どんな慰めも無力に思えた。そうであるなら、言葉は不要だ。
「将軍、あなた方は南から来たのですか？」
長い沈黙の後、林二郎が先に口を開いた。
「うむ、我々は聖命を受けて江淮道の揚州城から来た。京に入り、王を助けるつもりだ。」
李括は頷き、重々しい声で答えた。
林二郎は少し驚き、揚州城がどこにあるのか考えているようだった。彼らのような農民にとって、一年のほとんどは土地や作物と向き合って過ごし、正月頃になってようやく町に行って年用品を買う程度だ。
揚州？揚州とは何だ？その場所は彼らにとってあまりに遠く、遠すぎてぼんやりとしており、気にかける必要もない場所だ。
「では、将軍、あなた方は西に向かうのですか？」
林二郎は揚州城が大唐のどの隅にあるのか知らなかったが、重要な問題、つまりこの軍隊の行き先に気づいていた。
結局のところ、万人近くの軍隊が小さな村に留まるはずがない。では彼らはどこへ行くのか？もし彼らが凌河の流域を離れたら、再び胡人兵がやってきて食糧を奪い、略奪を働いたら、彼らはどこへ行けばいいのか？
「うむ、皇帝陛下が我々を召集し、潼関に駐屯させて京畿道の防衛力を強化させるのだ。」
李括は少し間を置いて続けた。「あなた方がこのように抵抗できるのは、私としても大変嬉しい。」

李括実は、これらの村人たちの不屈の精神に衝撃を受けた。その胡軍は少なくとも千人近くおり、雑多な胡人たちが集まった傭兵軍ではあったが、鎧や武器も完備していた。自分たちの数倍もいる胡兵に直面しても、これらの村人たちは断固として鍬や鋤を振り上げて抵抗し、戦いの中で多くの胡兵を倒したのだ。大唐にこんな民がいる限り、その民風が武勇に満ちていることは明らかだ。陛下にこんな臣民がいれば、失われた土地の回復も時間の問題だ！
「ああ、追い詰められたんだ。どうしても戦わなければ！正直言って、私たちは事前に凌河付近に王軍がいることを知らなかった。だが、あのクソ野郎の胡兵どもが私たちを軍粮にしようとしている。たとえ後で王軍が救援に来なくても、私たちは彼らと戦い抜くつもりだ！」
林二郎は拳を握りしめ、一言一句はっきりと言った。彼の目の周りはすでに真っ赤で、声はかすれていたが、常に頭を高く保ち、実に尊敬に値する姿だった。
「へっ！この臆病者どもは、普段は地面を掘り返して民の血を吸い取り、民の供給を享受してきた。敵軍に立ち向かう時が来ると、他の誰よりも早く裏切るんだ！」
濮大錘は足を重く踏み鳴らし、人肉を食い、人血を飲む州県の官吏たちを罵った。唐州の管轄下にある州県のほとんどは戦わずして降伏し、元の州県の官吏たちは安禄山によって全員元の職に戻された。こうした軟弱な官吏たちは膝を曲げるだけで新しい主人の信頼を得て、当然のように快適に暮らしている。民の生死など、彼らにとってはどうでもいいことだ！
「そうだ、もし彼らが少しでも抵抗していれば、安禄山もこんなに早く多くの州県を攻略できなかっただろう。河南道南部は昔から我が大唐の穀倉地帯だったのに、今は逆に反乱軍に安く渡ってしまった。」
李晟もため息をつき、ゆっくりと言った。「こうなると、反乱軍は補給が確保できるので、次に必ず潼関を攻撃するだろう。陛下は本当に自分を追い詰めてしまった。」
「この将軍、彼らは食糧を一粒たりとも持ち去ることはできない！」
林二郎は拳を握りしめ、目を赤くして言った。「県城や州府の穀倉のほとんどはすでに焼かれている。村の貯蔵されていた食糧も、各家庭が地面に埋めてしまった。たとえ全部カビてしまっても、あの胡犬どもに一粒たりとも与えない！」
「それなら、このクソ官吏たちはまあ良いことをしたと言えるな。」
窦青は首を振り、苦笑いした。
「クソみたいな良いことだ。その穀倉を焼いたのがこのクソ官吏たちだとは限らない！」
王小春は何とも思わない様子で馬鞭を振り、冷たい声で言った。これらの官吏たちは新しい主人に取り入ることしか考えておらず、わざわざ穀倉を焼くはずがない。彼に言わせれば、きっと役所の中で良心の呵責を感じた誰かがやったに違いない！

「そんなことは気にするな。反乱軍が食糧を得られなければそれでいい。そうすれば少なくとも当分の間、彼らは潼関を攻め込むことはできないだろう。」
鮮于瑜成は手を広げて分析した。「朝廷に対策を立てる時間を与えさえすれば、安禄山の勝算は大幅に下がる。一旦膠着状態に陥れば、民心を失った安禄山は必ず孤立無援になるだろう。」
「ふん、皇帝なんてそもそも民心を得ていないようだな！」
王小春は冷ややかに鼻を鳴らし、顔を背けた。
「小春、無茶を言うな！」
李括は王小春をにらみつけ、彼の無茶な発言を止めた。
少し間を置いてから、李括は林二郎に向かって言った。「この地元の人々はこれからどうするつもりですか？」
林二郎はその言葉を聞くとすぐに跪き、李括に何度も頭を下げて言った。「どうか李将軍、私たちを受け入れてください。今日から私たちは軍に入り、李将軍に従います。他のことはともかく、戦場で敵を倒し、胡人を討つことに関しては、私林二郎が必ず先頭に立って戦います。」
「どうか李将軍、私たちを受け入れてください！」
「どうか李将軍、私たちを受け入れてください！」
他の村人たちもそれを見て、林二郎のように跪き、断固とした声で言った。
「ああ、なぜこんな苦労をするのか、本当に無駄だ！」
李括は急いで手を振り、林二郎たち村人に立ち上がるよう合図した。
「今や故郷は胡人によって荒らされ、妻や子供たちも殺されてしまった。ここに留まっても死ななくても胡人の奴隷になるだけだ。こんな日々を誰が過ごしたいと思うだろうか！」
少し間を置いて、林二郎は続けた。「胡人が傲慢に振る舞うのを見ているより、軍に加わって共に命をかけて戦った方がましだ！将軍、見てください。私たちの豫州はかつては肥沃な土地だったのに、今は胡人によってどんな有様になってしまったか。このままでは、本当に怖い……」
「李将軍が私たちを受け入れてくださることを願っています。私たちは木を切り、飯を炊き、敵を殺すことができます。何を命じられてもやります。決して将軍や大唐の軍の恥にはなりません！」
男が涙を流さないというのは、まだ心が痛むほどの状況に至っていないからだ。
林二郎のひび割れた頬を涙が流れ、ぽたぽたと落ちて、雪の上にしずくを残した。