第七章 乱世（七）
颍州の城門の下から、ナツメ色の駿馬に乗った無髭の男が突然現れ、厳しい声で門を開けるよう叫んだ。
「早く城門を開けろ！私はまだ城内に入るのを待っているんだ！」
考えるまでもなく、この男は内侍の朱貴だった。
朱貴の甲高い声が響くと、城壁の上の守衛が眉をひそめた。
城門の下であんな甲高い声を出すのは一体誰だ？なぜそんなに傲慢で横暴なのか？颍州はどうあれ州の中心地なのだ。どうして誰でもここで暴れることができるのか？
「余計なことを言うな。早く城門を開けろ。鞭を食いたいのか？鞭が欲しければすぐに役所に行け。ここで迷惑をかけるな。」
県尉の姜正はその守衛をにらみつけ、連続して叱責した。この颍州では、すべての軍事に関することは彼が管轄しており、刺史の錢大人でさえ彼の決定に干渉することはない。だから、小さな守衛を叱責するのは造作もないことだった。
姜正は世間を少しは知っていた。相手の服装や振る舞いから、この男が間違いなく長安から来た貴人だと判断した。その貴人の身分が何であれ、たとえ国公や侯爵の家の使用人であっても、彼らのような者が手を出せる相手ではない。
「ああ、ああ、すぐに開けます、すぐに！」
守衛は姜正に逆らう勇気などなく、すぐに笑顔を作りながら腰を曲げて後退し、鉄の門の前に来た。心の中では姜正の先祖代々を罵っていたが、今は仕方なく姜正の言う通りに城門を開けなければならなかった。
役職が一つ上だと人を圧倒する。これにどうしようもない。
「ギシギシ！」
鉄の鎖が動き、キーキーと音を立てた。しばらくすると城門が下ろされ、鉄製の城門が雪の上に重々しく落ち、はっきりとした轍の跡が残った。
「ちっ！気をつけろよ。この雪が私にまで飛んでくるとは、この小僧め！」
朱貴は頬の凍った雪を拭いながら、不機嫌そうに何度か罵った後、李括に向かって腰を折った。「李将軍、どうぞ先に！」
李括は片手で手綱を握り、朱貴に招くような仕草をした。「朱公公、どうぞ！」
「ああ、君が主将なのだ。私が先に城に入るわけにはいかない。もしこのことが陛下の耳に入ったら、私の皮を剥がされるぞ？」
朱貴は何度も手を振り、断固として拒否した。
「それなら、私はこれで失礼します！」
李括は朱貴に軽く頭を下げて挨拶し、鞭を軽く振ってから、そよ風に乗って城内に入っていった……
焼酒一壺、拍きキュウリ一束、醤油で味付けした羊肉一鉢、ピーナッツ一束。これが颍州の刺史、錢源が李括に用意した食事だとは、想像もつかない。
錢源可が使用人に命じてこれらの食べ物を席に運ばせると、いつも穏やかな濮大錘でさえ口をあけて驚いた。
まったく、この錢刺史はあまりにけちだな。この食事は軍営内でも良い方とは言えないのに、それを都督の接待に使うだと？どう見ても価値が下がっているように思えるが？
「へへ、へへ、李将軍、気にしないでください。反乱軍に食糧を供給しないため、私は朝廷の堅壁清野政策に従いました。各家庭が冬を越すのに必要な分以外の穀物は、徴集されるか全て破壊され、反乱軍に好機を与えないようにしているのです。」
錢源可は李括がかなり驚いているのを見て、彼が不満を抱いていると思い、急いで説明した。「我々の颍州城は淮北平原に位置しており、山城のように野生動物を狩ることもできず、季節の野菜も保存できません。冬になれば食べられるのは穀物だけです。」
錢源可は慎重に李括の表情を観察し、彼に悪意がないことを確認してからようやくほっとした。
「なるほど、錢大人のこの措置は、大唐にとっても颍州の民にとっても幸いなことです。」
李括はそう聞いて錢源可に向かって手を合わせて言った。「ただ、颍州城の備蓄食糧がどれくらい持つかわかりませんね？」
両軍が戦っている時、守備側は攻撃側が周辺の村々から食糧を略奪するのを防ぐために堅壁清野政策を実施する。今はもう冬で、小麦はすでに粉にされて壺に入れられている。しかし、安禄山の反乱軍が周辺の郡県を占領した後、騎兵を派遣して村々を略奪する可能性は依然として排除できない。そのため、錢源可は一方で城に入りたいと願う村人たちとその食糧を城内に連れてきて、もう一方で兵士たちに協力して村人たちが自宅の地下に多くの米や穀物を埋めるようにし、数日分の食糧だけを残した。そうすれば、たとえ安禄山の反乱軍がここを略奪しても、手に入る食糧は多くないだろう。
「節約すれば、半年ほどは問題ないでしょう。ただ、大軍が駐留すれば、せいぜい3ヶ月くらいでしょうね。」
錢源可は少し考えた後、髭を撫でながら言った。
「錢刺史、心配しないでください。我が軍は一時的に颍州城で休息を取るだけで、間もなく出発します。」
李括は錢源可がタダで食べ物を欲しがっていると思い、急いで笑って説明して安心させようとした。
「急ぎませんよ。あなたが颍州にいる限り、安禄山のやつもある程度は気を使います。大軍が去れば、颍州城の民はまた不安な日々を送ることになりますから。」
錢源可はやや仕方なく首を振り、落胆した表情を浮かべた。
「今、安賊はどこまで進んでいますか？」
李括はわずかに眉をひそめて尋ねた。朝廷からの邸報によると、安禄山は河南道北部の州県しか支配しておらず、南部の州県はほとんどが大唐朝廷の支配下にある。
錢源可はその言葉を聞いて従者から地図を受け取り、机の上でゆっくりと広げて言った。「李将軍、ご覧ください。我々の颍州は淮水と颍水の合流点にあり、河南道の最南端です。北に行けば陳州、毫州があり、さらに北に行けば宋州や許州があります。今、毫州と陳州はまだ様子見の状態ですが、宋州と許州はすでに安禄山の手に落ちています。」
「反乱軍の力がこれほど強大だとは思わなかった。もう許州まで落ちているとは！」
李括は激しく机を叩き、歯を食いしばって言った。「許州が落ちれば、関陇道と淮南道の連絡が断たれ、朝廷が江淮地方から長安に米穀を運ぶには遠回りをせざるを得ず、その際の損失は必然的に増えます。」
錢源可は感心したように頷き、「李将軍の分析は正しいです。おそらくこれも安禄山が急いで許州を手に入れようとする理由でしょう。もし彼が河南道の各州県を完全に掌握すれば、我が大唐が安全に関中に米穀を運ぶのははるかに困難になります。関中は自給自足できますが、それは長期的な解決策ではありません。」
李括は頷いて言った。「陛下は私に都畿道を通って長安に入るよう命じましたが、錢大人のご意見では、私はどこを通るべきでしょうか？」
錢源可はその言葉を聞いて息をのみ、心の中で「お前が軍を率いてきて、なぜ私にこんな質問をするのか？」と思った。
「えっと、えっと、ふふ……」
少し考えた後、錢源可はやっとまずまずのルートを思いついた。
「李将軍、ここをご覧ください。関中に行くには必ず許州を通らなければなりません。しかし今、許州は安禄山の手にあり、直接通過するのは難しいでしょう。山南東道を迂回して、襄州を経由し、商州から西京に入るのが良いでしょう。」
「いや、それはダメです。陛下は李将軍に必ず都畿道を通って西京に入るよう明言されています。山南東道を迂回すれば、それは聖意に反することになりませんか？」
朱貴は錢源可が李括にこんな「悪いアドバイス」をしたのを見て、急いで口を挟んだ。
「朱公公、あなたは知らないのですが、都畿道には十里ごとに検問所があり、戦わずに通過するのはほぼ不可能でしょう。」
錢源可は以前に李括から朱貴の身分を聞いており、長年宦官界で生きてきた彼は、このような人物を怒らせてはならないことをよく知っていた。だから丁寧に話し、早くこの厄介者を颍州から追い出そうとした。
しかし朱貴はそうは思わず、口元をわずかに上げて言った。「おや、錢大人の言葉、なぜ私には理解できないのでしょうか？陛下は李将軍に京に戻って勤王するよう命じたのであり、遊びに行くよう言ったわけではありません。軍を進める際、戦いを避けることなどできません。もし我々が都畿道を進めば、反乱軍と戦うこともあり得ます。その機会に許州を手に入れられれば、それは大変良いことではないでしょうか？」
「これは、これは……」
錢源可は朱貴がこんなにもしつこく絡んでくるとは知らず、一時はどう返答していいかわからなかった。
「朱公公の言う通りです。錢刺史が心配するのも無理はありません。今、戦わずに関中に入るのはおそらく不可能でしょう。しかし、やはり安禄山の反乱軍をできるだけ避けるべきです。結局のところ、都に入って天子を守ることが最も重要です。一時の得失のために心を痛める必要はありません。」
李括は二人が口論し始めるのを見て、急いで割って入った。
朱貴が軍隊に同行することを強く要求した瞬間から、彼は皇帝陛下が自分を疑っていると確信していた。だからこそ、宦官を監軍として派遣するという考えが浮かんだのだ。しかし、この方法には明らかに効果的な制約力はなく、もし自分が本当に安禄山のように反心したら、宦官の監軍が何の役に立つというのか？逆に、自分が忠実であっても、常に宦官が口出ししてくると、軍事行動に支障をきたす可能性がある。
したがって、これはどう見ても優れた策とは言えない。
しかし今となっては、朱貴とできるだけ良好な関係を築き、彼が淮南軍に与える影響を最小限に抑える以外、より良い方法はない。
「見てください、やはり李将軍の言葉の方が私の耳には心地よい！」
朱貴は口を尖らせて言った。「こんなことはもう私には関係ない。君たちが判断しなさい。ただ一つだけ言っておくが、もし誰かが反心して皇帝陛下に不忠を働けば、私は必ずその者と命をかけて戦うぞ、へい、命をかけてな！」
朱貴は拳を振り上げて忠実に守る姿勢を見せ、錢源可を思わず笑わせそうにした。
「先ほどは錢某が考えが足りませんでした。さあ、朱公公、私から一杯お酌しましょう！」
そう言って、錢源可は自分に焼酒を注ぎ、両手を水平に上げて遠くから敬意を表した。