第四章 乱世（四）

内侍の朱貴は昨夜、揚州城に到着した。一晩休んだ後、今朝早くから急いで団練使の邸宅へ向かい、皇帝陛下が下した詔を読み上げる準備をした。しかし、この団練使の李将軍は、なぜかずっと姿を現さず、朱貴は大いに不満を感じていた。
自分はただの宦官に過ぎないのだから、敬意を払わなくても仕方ない。だが、自分は詔を伝えるために来たのだ。つまり、半ば使節とも言える立場なのだ。李将軍のこの態度は、陛下への不敬ではないのか？
朱貴はますます怒りを募らせ、歯の間に詰めていた茶葉を取り出し、冷ややかに鼻で笑いながら皮肉っぽく言った。「お前の李将軍ときたら、実に身分が高いものだな。こんな下賤な宦官に会うのもこんなに難しいとは。私はこれまで何年も陛下に仕え、数え切れないほどの名宰相や名将に会ってきたが、李将軍のような目立つ人物は一度も見たことがない。」
そばで世話をしていた窦青は急いで取り成しの言葉を述べた。「ああ、朱公公、そんなことはありませんよ。うちの将軍は軍務で忙しく、一晩中働いてまだ身支度もしていないんです。もうすぐこちらに来て会ってくださるでしょう！」
窦青はやはり抜け目がなく、朱貴が態度や口調を変えるのを見て、急いでお世辞の言葉を投げかけ、一時的に朱貴の怒りを鎮めた。この宦官たちは本当に手に負えない！地位や身分は低くても、彼らは皇帝陛下の側近なのだ。彼らを怒らせれば、他のことはさておき、皇帝陛下に悪口を言われるだけで十分苦しむことになる！
この宦官たちは体が不自由なため、気性が極めて荒く、些細なことで怒り出すことがよくある。彼らと付き合うには決して真剣になってはいけず、ゆっくりと対応しなければならない！
「私が気取っているわけではないが、李将軍のこの態度は臣下としての本分に反している！」
窦青がそんなにうまく話せるのを見て、朱貴の怒りは少し和らぎ、続けて言った。「他のことはさておき、お前の将軍が今日の地位にいられるのも、天子の寵愛のおかげだろう？人としては恩を知り、恩人を忘れてはならないのだ！」
朱貴は茶蓋で泡をかきながら言った。「私は宮中で食い扶持をもらっている者に過ぎない。どんな人が高い地位に就けるか、どんな人が嫌われるかは一目でわかる。信じないでほしくないが、時には些細な行動が人の運命を変えてしまうのだ。」
どうしても我慢できない様子だったが、窦青はそれでも笑顔でお辞儀をして言った。「その通りです。人としては謙虚でいるべきです。正直に申し上げますと、うちの将軍はとても温和な性格で、部下の兵士も友人たちも、皆彼のことを高く評価しています。」

「おい、見てみろ、見てみろよ。この役人というものは時勢を見極め、機会をつかむことが最も大事なんだ。どこぞの善人ぶる必要なんてないんだぞ。」
朱貴は手を振りながら言った。「もういい、こんなに言ってもお前にはわからないだろう。お前の将軍が来たら、この役人が直接話をするさ。ちっ、いい将軍の素質なのに、こんなに早く潰れてしまうのは見たくないな。」
窦青はすでに怒り心頭で、このおしゃべりな宦官が早く命令を伝えて去ってしまえばいいと思っていた。
ちょうどその時、花厅の外から足音が聞こえてきた。きっと李括に違いない……。
「死ぬぞ、死んでしまう！」
朱貴は指を曲げて李括に文句を言い続けた。「もうすぐ腊月だ、天気もどんどん寒くなる。この役人は長安から何千里も歩き、十数日かけてようやく揚州に来たんだ。もう凍え死にそうだ。李将軍はそんなに私を放置するなんて。」
李括が花厅の外に着くとすぐに朱貴と窦青の会話を聞き、仕方なく苦笑いしながら言った。「朱公公のおっしゃる通りです。私はちょうど休んでいたため、怠慢してしまいました。どうか気にしないでください。」
朱貴もわざと李括を困らせるつもりはなく、李括の態度が良かったので口調も和らいだ。しかし、長い道のりで疲れ果てており、李括に少し苦労させないと、自分の疲れ切った体に申し訳ないと思っていた。
「やはりね、李将軍は分別のある人だ！」
朱貴はどこからともなく真っ白なハンカチを取り出し、空中で軽く振った。「李将軍よ、ええと、この役人は最近ちょっと……」
彼が話し終える前に、李括が先に笑って言った。「公公が遠路はるばる揚州まで来て命令を伝えてくださるなんて、李某は感謝してもしきれません。すでに薄い贈り物を用意しております。どうか必ず受け取ってください。」
そう言って、彼は窦青から錦の箱を受け取り、朱貴に渡した。
朱貴は李括がそうすると大喜びし、目を細めた。
「あらあら、李将軍、そんなことしなくてもいいのに。この役人はただの人間ですよ、こんなもの必要ありません。」
朱貴はそう言いながらも、すでに錦の箱を奪って開けた。
「っ！」
錦の箱を開けるとすぐに、緑色の光に目が眩んだ。実はその箱の中には、形が美しく、素材も最高級の玉如意が入っていたのだ。朱貴は毎日宮中で天子に仕えており、どんな珍しい品物も見てきたが、今日のような玉如意は実に珍しいものだった。
しかも、その玉如意は自分に贈られるもの、つまり朱貴自身に贈られるものだった。
「李将軍、とんでもないです！」

朱貴の顔から一瞬にして憂いが消え、両目は三日月のように細くなった。「これから何か助けが必要なことがあれば、李将軍、遠慮なく言ってください。あなたのような友達を得たのですから！」
「些細な贈り物です。朱公公が気に入ればそれでよいのです。」
李括は軽く頷き、「朱公公が揚州に詔を伝えるために来たと聞きましたが？」と尋ねた。
「ああ、そうですとも。この用事がなければ、私はどれだけ待っても構いませんでしたよ。」
朱貴はため息をつき、周囲を見回した。詔を受けるための準備がすべて整っているのを確認すると、軽く咳払いを数回して言った。「では、私が先に陛下の詔を読み上げましょうか？そうすればあなたも状況が分かり、私も任務を果たしたことになります。」
「どうぞ！」
李括は朱貴に向かって手を差し出し、微笑みながら言った。
「咳咳！」
朱貴は咳払いをして突然厳しい表情になり、「江淮団練使、疏勒都督の李括、詔を受けよ！」と宣言した。
李括はその言葉を聞くと厳かに袍を翻し、両膝をついて言った。「臣、李括、詔を受けます！」
「胡賊の禄山が反乱を起こし、河北の諸郡が次々と彼に服従した。十日も経たずに賊軍は東都に迫った。今、賊軍二十万が東都を包囲しており、朕は甚だ憂慮している。そこで毕思琛を東都の洛陽に派遣し、兵を募って防衛させ、高将軍や封将軍と協力させる……しかし禄山は狡猾で、常に策略を巡らせる。京師の長安を万全に守るため、特に疏勒都督兼江淮団練使を平胡将軍に任じ、護国公に封じ、詔を受けた瞬間から江淮府兵を率いて夜通し京師に急ぎ、王を守るよう命じる。絶対に失敗してはならない。これにより詔す！」
抑揚に富み、威厳に満ちたこの詔書には、大唐の天子の絶対的な権威が込められており、一切の疑問を許さないものであった。