第三十三章 因果（三）

高台の月明かりの下、風に立ち向かうように、暗灰色の斗笠をかぶった青年がいた。
丹凤眼に偃月眉、一目見ただけでその長身に惹きつけられる。遠くから見ると、その男は幅広の袖の長袍をまとっているだけだった。暗灰色の裾は地面まで垂れているが、ほこり一つついていない。
澄んだ銅の鈴の音と共に、彼は絶え間なく場にいる人々を誘惑し続け、しわがれた声で抑揚をつけながら、魂を送る長い歌を紡ぎ出していた。
世の中で最も予測不可能なのは人の心だ！
「デーン！」
李括は我慢できず、つい声を上げてしまった。彼こそが冯德恩、子供の頃から一緒に遊んできた冯德恩だ。数年前に長安の街から姿を消して以来、李括は彼に会っていなかった。まさか、何年も経ってからここで彼に再会するとは！
冯德恩はその馴染みのある声を聞いて体を震わせ、ゆっくりと頭を回して李括の方を見た。
貪欲、怨恨、陰鬱、無表情――もはや澄んでいないその瞳から、李括には何も読み取れなかった。彼はもはや自分が知っていたデーンではなかった。もう違っていた！
これまでの年月、彼はどこにいて、何をしてきたのか。なぜ今のような姿になり、なぜ吐蕃の妖僧のために命を捧げるのか。
李括がこれらの疑問を考えている間に、誰かが剣を振り下ろしてきた！
その人物こそが冯德恩だった。
冯德恩が剣を振るうと、その一撃は莫大な勢いを帯び、非常に鋭かった。李括は大いに驚いた。通常、長剣は武器の中で最も軽く、戦いでは巧みさが勝負を決める。しかし冯德恩のこの一撃はその常識を覆し、刀の圧倒的な力と槍の強さを兼ね備えていた。
デーンは子供の頃から腕力が驚異的で、もしこの一撃を受ければ、自分は間違いなく命の危機に瀕するだろう。
李括は素早く後退し、その隙に袖から短剣を取り出した。
剣で剣を受け、剣で剣を防ぐ！
電光石火の間に二本の剣が交わり、天に届くほどの豪気が生まれた。
李括の短剣は冯德恩の手に持つ剣をしっかりと制した！
荒野での風を捕らえること、行き場のない悲しみ、桃園での争い――これらはおそらく世の中で最も滑稽な出来事だろう。しかし今日、李括はそれらすべてを経験してしまった。世の中は変わりやすいのか、それともあまりにも皮肉なのか。
李括は冯德恩ほどの腕力はないが、長年軍にいたため、その力も並外れていた。冯德恩の一撃は少しも有利にならなかった。一度も攻め込めないと、冯德恩は再び戦術を変え、冷たく息を吸い込んで体を後ろに倒した。
この奇妙な行動に李括は困惑した。冯德恩の意図を考える間もなく、下から剣気が襲ってきた。
まずい！

フォン・デルンは元々退くことで逆に攻め、状況を一変させてリー・クオの力をほとんど奪い、代わりに彼の下半身を突いた。
リー・クオは急いで後退した！足元の布靴が地面を滑り、浅い溝を作った。
来る時も鋭く、去る時も孤独――それがフォン・デルンの性格だ！
彼は自分を絶体絶命の状況に追い込み、逃げ道を一切残さないのが常だ！
急激な摩擦で靴底からシューシューと音がしたが、リー・クオは少しも気を抜くことができなかった。フォン・デルンの剣先から漂う殺気を直感で感じ取っていたのだ！
デルンの目には明らかに不満の色が浮かんでいた。彼は何に不満を抱き、何を憎んでいるのか？
しかしフォン・デルンは速度だけで語り、圧倒的な力を持つ彼はわずかな時間でリー・クオを数十歩も吹き飛ばし、子供の頃の友人を絶体絶命の境遇に追い込んだ！
前には銀龍、後ろには土塁――リー・クオはもはや危機に満ち、退く場所もなかった！……
リー・クオの瞳孔は急激に収縮し、深く息を吸った後、無意識のうちに体を横に向けた。しかしその銀色の蛇はこの好機を逃さず、直接リー・クオの肩甲骨を噛みついた。
シュッ！
リー・クオは冷たい空気を深く吸い込み、激しい痛みで全身の筋肉が震えた。わずかな動きでも十倍に拡大して感じるほどだった。
清風長剣がリー・クオの肩甲を切り裂き、血の霧を上げた！
フォン・デルンの口元がわずかに上がり、何らかの満足感を得たようだった。だが彼はそれで満足せず、再び剣を振り下ろしてリー・クオに襲いかかった。
この時になって初めて、リー・クオはフォン・デルンが自分と命をかけて戦おうとしていることを確信し、心は苦しくても受け止めざるを得なかった。
「クオ兄さん、実はこの世の中のいくつかのことは、最初から最後まで私たちの手にはないんだ……」
なぜか、リー・クオはフォン・デルンを楽遊原から連れ戻した時に彼が言った言葉を突然思い出した。今思えば、淡い悲しみと無念さが湧き上がってくる。
そう、人生とは本来修行の場だが、その修行のルールは私たちが選べるものではない。
歯を食いしばって続けられる人はごくわずかで、他の人々は途中で諦めたり、屈して身を売ったり、怒りに任せて魔に堕ちたりする。
そしてフォン・デルンは明らかに後者だった。
「うっ、うっ！」
傷口からは熱い痛みが伝わり、黒赤色の血が肩から流れ出た。リー・クオは思わず眉をひそめた。
この剣には猛毒が塗られている！
「咳咳！」
時間が経つにつれ、リー・クオは傷口の熱さがますます激しくなり、最終的にはまるで何千もの蟻に食われているかのような苦痛に襲われた！

この時、彼はもはやフォン・デルンに対して何の幻想も抱いていなかった。人生で最も苦しいことは、かつての親友に裏切られることだ。李括はこの時、心が死んでしまうほどの悲しみに襲われていた。
フォン・デルンが再び攻撃を仕掛け、その一撃は極めて鋭く、殺意に満ちていた。
月は冷たく、人の心も凍える。
フォン・デルンのこの一撃で断たれたのは、李括と十余年にわたって築き上げた深い友情だった！……
「早く手を出せ、思い切り痛めつけてくれ。」
李括は目の前の、見慣れたようでありながらも見知らぬ親友をぼんやりと見つめ、冷ややかに笑った。
「ここまで来て、まだ聖人ぶっているのか？本当に死を恐れていないのか？」
土塁にもたれ、戯れるような表情の李括を見て、フォン・デルンはついに口を開いた。何年も経ったのに、なぜ李括が依然としてその愚かで可愛らしい性格のままなのか、彼には理解できなかった。そんな人間がどうやって残酷な世界で生き残れるのか？
「私はお前とは違う。少なくとも、今のお前とは違う。」
李括は必死に体を支え、言葉で応戦した。
「よし！ならば思い切り痛めつけてやる！」
フォン・デルンは叫び声を上げ、力を込めて手に持つ長剣を突き出した。
「どけ！」
李晟はいつの間にか空中から現れ、力を込めて李括を突き飛ばした。軽く身を翻し、足先で力を借りて、李晟はすぐにフォン・デルンから五歩離れた場所にしっかりと立った。
「名前を言え。見知らぬ者に借りを作りたくない。」
軽く唾を吐き、李晟はフォン・デルンを軽蔑の眼差しで一瞥し、冷ややかに言った。
「ハハ、ハハハ。」
フォン・デルンは頭を上げて大笑いし、背後にいる多くの吐蕃の仏僧たちに手を振った。「無謀だ、奴を殺せ！」
夜の闇の中から瞬時に数十人の黒衣の男たちが現れ、皆が標準的な連弩を抱えていた。黒ずんだ弩の柄は、玉带河の両岸で明滅するろうそくの光に照らされ、奇妙な銀色を放っていた。
「撃て！」
短く、シンプルで、力強い。
生死の間には余計な迷いは不要だ。
選択は、時には一瞬の思いの中にある。
数十本の連弩が同時に発射され、弩矢が空を切り、空中で密な大きな網を形成し、サッサッという風の音と共に李括と李晟の二人に向かって放たれた。
裂けるような気流が空を覆い、強烈な殺気を帯びて、数十本の彫り羽根付きの短弩矢が驚異的な速さで李晟の体の要所に襲いかかり、状況は極めて危険だった！
近づいてくる、もうすぐ！羽矢が李晟の胸に届く寸前、彼は断固として刀を振り下ろした！その一撃は雷のように速く、稲妻のように鋭かった。
朴刀は空中で半円を描き、流れ星のように落ちていった。その瞬間、刀と人が一体となり、刀の柄がわずかに内側に曲がり、微細な円弧を描きながらちょうど胸の前に横たわった。

その短い弩の矢は、李晟の目の前三歩のところに降り注ぎ、冷たい梅の花のように集まった。一歩もずれず、一寸も動かず！
冷たい月が逆さまに掛かり、この夜は異常なほど静かで、葉が地面に落ちる軽い音や、真夏の虫の鳴き声、そして人々の心臓の弱々しい鼓動まで聞こえるほどだった。
左足を軽く踏み出し、李晟はその勢いを借りて立ち上がり、空中で半円を描きながら力を溜めて刀を振り下ろし、直接冯德恩の顔面に向けた。
彼はその男の正体を知らなかったが、怪しげな振る舞いをする以上、決して善人ではないだろう。もし彼が都督を傷つけようとするのなら、まず自分という障害を越えなければならない。
李晟は結局将門の家系の出で、刀の技術に非常に長けており、この速い一撃に対して冯德恩には避ける術がなかった。
わずかに後ろに身を傾け、冯德恩は腰から一束の帯を取り出し、それを朴刀に向かって投げつけた。わずかに巻くだけで、その圧倒的な力を持つ朴刀を完全に回転させてしまった！
冷たい月明かりのおかげで、人々はようやくその帯が実は柔らかな剣であり、腰に結ばれた精鋼で作られた絶世の名剣であることに気づいた。
その柔らかな剣は、尺蠖のように収まり、遊龍のように巻きつく。冯德恩がわずかにかき混ぜるだけで、李晟の刀の力は大半が奪われた。右足を軸にして円を描き、冯德恩は手首を軽く振るだけで残りの刀の力を相手に返し、李晟を数歩後退させた。
くそっ、この野郎、どうしてこんな剣術を持っているんだ！
李晟は内心で危機を感じたが、少しも表に出すことはできなかった。
生死は一瞬のうちに決まる。今退けば、必ず滅びるだろう！