第三十二章 因果（二）

冷たい風が人々の頬をかすめ、首筋に入り込み、骨の髄まで冷え切らせる。
あの小沙弥の軽蔑に満ちた視線ははっきりと見え、その光景が何度も人々の心に浮かび上がり、彼らを苦しめ、刺激し続ける……。
その一瞥が破壊したのは、大唐の辺将たちが十数年間共に生死を共にし、数え切れないほどの敵を倒し、得た至上の栄光感だった。
「この野郎、本当にひどいやつだ！」
濮大錘は力いっぱい手に持っていたかごを玉帯河に投げ込み、大声で罵った。「くそったれ、燃やしてやる！この鬼の寺を丸ごと焼き尽くしてやる！」
李括は軽く咳払いをし、部下の暴挙を目で制した。
「大錘、今は感情的になる時じゃない。みんなを危険な目に遭わせるつもりか？もし今我慢しなければ、洛書訣の背後にある秘密を永遠に明らかにできず、それだけ多くの江淮や大唐の民が大乗仏の生贄になることになる。」
彼の言葉は落ち着いていたが、その力強さは計り知れず、疑う余地のない威厳があった。
「私も、都督、私も……っ！」
濮大錘に李括と議論で勝つ余地などなく、言いたいことはあってもどこから話せばいいのか分からず、ただ悔しさに苛まれていた。
二歩移動し、濮大錘の背後に回った李括は彼の肩を叩き、「私の分の半分を君にやる。あのかごの霊房はやめておけ。ただし、これからは感情に任せて行動してはいけないぞ」と言った。
「ああ、分かりました、俺の濮です。」
濮大錘は李括がこれほど寛大だとは思わず、少し戸惑いながら後頭部をかきながら頷いた。
「都督、あそこを見てください！」
李晟の目に突然鋭い光が閃き、冷たい声で言った……。
盂蘭盆会はもうすぐクライマックスを迎える！
無戒の号令一下、数千個の蓮の形をした河灯が信者たちによって同時に玉帯河に投げ込まれ、星のようにきらめきながら揺れ動く！
盂蘭盆会の時は、陰陽の世界の境界が曖昧になり、天地は再び混沌とした状態に戻ると言われている。そのため、この時期には冥界の恐ろしい鬼たちが陽界にやってきて繁華を眺め、新たな鬼たちもこの時期に集団で冥界へ向かうのだ。
新たな鬼たちに道を示すため、人々は河灯を灯し、この壮麗な人工の光景を利用して彼らを冥界へ導くのだ。
梁武帝の時代から、民間では七月十五日の夜に河灯を灯す習慣があり、今の国ではその光景はさらに壮大だ！

この時、灰色の袈裟をまとった無戒は既に高さ約八尺の特製の木製の車に座り、何千もの信者たちが拝み倒している様子を見下ろしていた。彼は手に仏珠を握り、唇を絶えず動かして何かを黙念しているようだった。
突然、彼は背中にかけていた灰色の袈裟をめくり上げ、チベット語で経文を怒号し、下流に浮かぶ河灯が激しく燃え上がった。続いて、玉带河全体が火龍に変わり、数丈もの高さの炎が立ち上った！
しばらくすると、その高い炎の後から数人の黒衣の人物が現れた。しかし、赤い光の中で、そこにいた信者たちははっきりと見ることができた。その黒衣の人物たちは皆頭がなく、首の部分は棒のようなもので支えられ、その上には骸骨の頭が乗っていたのだ！
多くの信者たちは泥の中に埋もれていた頭を持ち上げ、この世にも珍しい光景を呆然と見つめた！
水中で火が燃え、陰陽が相克し、百鬼が夜に行動し、天地が混沌としている……。
子供の頃、年長者からしか聞けなかったこれらの話が、今や現実となり、生き生きと彼らの目の前に展開されていたのだ！
最初は年長者が奇妙な古い話で自分をだましていると嘲笑していた裕福な若者たちは、今や恐怖で体を震わせ、倒れそうになった。元々説明のつかなかった超自然的な出来事が、実はこんなにも理にかなっていたのだ。
おそらく、何年も前に梁武帝の蕭衍もこの日にこの奇跡的な光景を目の当たりにし、毎年7月15日に祭壇を設けて経を唱え、亡魂を悼み、河灯を燃やして彼らを冥界に送り返すよう命じたのだろう！
「幽霊だ、幽霊だ！本当に幽霊だ！」
徐長史の長男である徐枭は、数体の骸骨が自分に向かってくるのを見て、恐怖のあまり足を交差させて地面に倒れた。忠実な従者の徐年が素早く駆け寄って徐長史の視界を遮らなければ、徐長史の長男は恐怖のあまりズボンを濡らしてしまっただろう。
「徐年、行こう、早く行こう！」
徐枭は口元の泡を力いっぱい拭い去り、震えながら立ち上がり、玉带河を上流に向かってよろめきながら歩いていった。
しかし、数歩歩いただけで足元がふらつき、そのまま倒れてしまった。
最初は川岸の雨花石にぶつかったのだと思ったが、よく見ると骸骨の頭を持つ腐った死体だった。そして、ずっと忠実に彼のそばで守っていた従者の徐年は地面に倒れ、首には恐ろしい傷があり、真っ赤な血が勢いよく流れ出ていた。
「ああ、母さん！」
徐長史の長男は、豚を殺す音よりもひどい悲鳴を上げ、その直後、胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、首を傾げて気を失ってしまった。

その髑髏頭を被った腐れ死体は、徐大公子を見逃すつもりはなく、直接身をかがめて鋭い爪で徐枭のハートを引き抜いた。可哀想な徐大公子はそのまま何も分からないまま命を落とし、碗の口ほどの大きな傷口から内臓がすべて溢れ出し、実に恐ろしい光景だった。ますます多くの悪鬼が火河から現れ、呆然と立ち尽くす民衆に襲いかかった。祖伝の儀式に従って紙を燃やし経を唱え、亡霊を故郷に送ろうとした敬虔な信者たちは、自分たちの善意がかえって奇妙な犠牲を生み、封印されていた鬼たちをすべてこの世に呼び寄せ、悪夢をもたらすとは思いもよらなかった。「鬼だ、百鬼夜行、天地が混沌としている。これは今の天子の徳がない証拠だ。大変なことが起こるぞ、みんな急いで逃げろ！」と誰かがこっそり叫ぶと、混乱した群衆の中ですぐに騒ぎが起こり、信者たちは次々と上流に向かって走り出した。「みんな、慌てるな、慌てるな。あれは鬼じゃない、人間が変装しているんだ！」と、ずっと黙って我慢していた李括はついに我慢できず、大声で叫び、玉带河のほとりにいる人々に落ち着くよう呼びかけ、悪意ある者たちに好機を与えないようにした。しかし、このような刺激を受けて信者たちは既に恐怖で呆然としており、李括の言葉など耳に入らなかった。彼らにとって、仲間たちが次々と不審な死を遂げているのだ。これが鬼の仕業でなければ、他に誰がいるというのか？彼らは自分の目を信じていた。今逃げなければ、徐枭のように悪鬼に心臓を奪われてデザートにされてしまうかもしれない。「逃げろ、みんな急いで逃げろ！この世は大混乱に陥るぞ。力のある者は早く逃げろ！」李括は眉をひそめて声の出所を注意深く探し、ついに人混みの中からその暗号を叫んでいる人物を見つけ出した。彼だ、まさか彼だった！この瞬間、李括は数日間の手がかりをつなぎ合わせ、すべての不可解な出来事が解明されたのだ！