第二十九章 送魂（七）

東城宣陽坊の外では、早朝から騒ぎが起きていた。
争いの相手は鴻臚少卿の曹駱の屋敷の門番と、剣を携えた遊侠だった。
鴻臚少卿という役職は大きくもなく、小さくもない。曹大人の屋敷の門番である曹中葛は、目の前のこの野人に規律とは何かを教えてやる必要があると思っていた。
彼が着ているぼろぼろの服や体から漂う悪臭はさておき、その傲慢で無礼な態度だけで、絶対に中に入れるわけにはいかない。他の者が自分の主人の屋敷に入りたければ名刺を見せるか、金を出すかしなければならないのに、彼は何も持たずに門の前に立ち、自分が曹大人の世侄だと言うのだ。
まったく、この貧相な姿を見て、金銀を身につけた曹大人を思えば、もし曹大人にこんな世侄がいるなんて、神様も本当に目が見えないに違いない！これはまるでヒキガエルが白鳥の肉を食べようとするようなものだ！
曹中葛は軽蔑の眼差しでその遊侠を一瞥し、手を振って言った。「行け行け、今日は忙しいんだ、お前と遊んでいる暇はない！」
目の前のこの遊侠こそが言旭だった。彼は姚思経と共に河東道を通って長安の街に急いでやってきたが、それには半月以上の時間がかかった。城南の宿屋に荷物を置いたばかりで、言旭は一人で剣を携えて鴻臚少卿の曹駱の屋敷の前にやって来たのだ。
実は、彼は何年も長安に戻っていなかった。かつて長安を離れたのは、その陰鬱で腐敗した空気に耐えられず、もっと自由に生きたかったからだ。長安の街は華やかで繁栄しているが、常に老朽化したような雰囲気があり、息苦しさを感じさせた。
こんな見栄っ張りの門番のように、自分には何の地位もないのに、権力を振りかざして善良な人々をいじめる。街中を見渡せば、こうした卑劣で恥知らずな連中ばかりだ。長安に留まる理由など何もない！
しかし今、彼はここに戻り、安禄山の反乱の知らせを天子に報告しなければならない。そして今のところ、彼の人脈で見つけられる高級文官はこの鴻臚寺卿だけだった。
「もう一度言うが、私は曹大人の世侄だ。今、重要な用事で彼と話をしなければならない。分別があるなら、邪魔しない方がいい。」
言旭の視線は冷たかった。もし視線で人を殺せるものなら、曹中葛は今ごろすでに死体になっているだろう。
曹中葛はこの遊侠の無礼な態度に怒りがこみ上げてきて、言旭の鼻を指して怒鳴った。「どこの粗野な奴だ、この犬の目を開けてみろ。ここは鴻臚寺少卿の屋敷だ、お前の汚い巣じゃない。俺が機嫌がいいうちに、どこから来たかそこに戻れ。もしまだ分からないなら、犬を放つぞ。」

言旭は激怒し、一歩前に踏み出して曹中葛の腕を掴み、冷ややかに笑いながら言った。「何だと？誰に出て行けと言ったんだ？もう一度言え！」
曹中葛の腕は言旭によって螺旋状にねじられ、激しい痛みで悲鳴を上げた。
「若様、お許しください！さっきはただの戯言でした、気にしないでください。ああ！」
言旭が力いっぱいねじると、激痛に耐えかねた曹中葛は甲高い声で叫んだ。
「お許しください！私は一時的に正気を失っていました。どうぞおっしゃってください、何をすればいいのか、すぐにやります！」
大豆ほどの大きさの汗粒がこめかみを伝って流れ落ち、曹中葛の頬はすでに真っ白だった。
「ふん、もしまた同じことをすれば、すぐにこの腕を使えなくしてやる！」
言旭は曹中葛を後ろに強く押しやり、軽蔑的に手を叩いた。彼は長年江湖を渡り歩いてきたが、最も軽蔑しているのは弱腰な者たちだ。もし曹中葛がもう少し強気な態度を見せていれば、もしかすると顔を立ててやったかもしれない。しかし彼は何度も「若様、お許しください」と言うだけで、少しの骨気も見せなかった。
突然、言旭に押しやられた曹中葛は地面に尻もちをついた。しかし今はそんなことに構っている余裕はなく、鶏の足のようにねじれた腕をさすりながら懇願した。「若様、お許しください、本当にありがとうございます！」
「余計なことを言うな。私を屋敷に連れて行け！」
するとガシッという音と共に、言旭の剣先が曹中葛の喉元に当てられた。
曹中葛は生涯でこのような光景を見たことがなく、すでに恐怖で半死半生となり、泣き声を上げながら言った。「ああ、まず剣をどけてください……」
他の公卿の屋敷と比べると、曹骆の屋敷はそれほど大きくはなかった。
三重になった屋敷は、家族七十人以上の生活にやっと足りる程度で、もし今上が興慶宮の向かいに別荘を与えてくれなければ、この立派な鸿胪少卿でさえ休む場所すらなかっただろう。
大唐の朝廷にいるほとんどの文官と同様、曹骆は有能な臣下でもなければ、お世辞を言う臣下でもなかった。功を求めず、過ちだけは避ける——それが曹骆の為官の原則だった。通常、曹骆の家柄では鸿胪寺卿の高い地位には就けないはずだ。清河崔氏や京兆韋氏のような大貴族と比べれば、陳留曹氏は未熟な子供のように見えるからだ。
しかし彼には一つの秘訣があった。それは派閥を作らないことだ。張九齢であれ、李林甫であれ、さらには今や権力を握る楊国忠であっても、彼の支持を得て命をかけて従わせることは決してできない。
このような戦略は一見するとどこにも気を使わないように見えるが、実際には最も賢明な選択だった。結局のところ、この大唐の天下は陛下の天下であり、国は陛下の国であり、すべての朝臣の栄誉や恩恵は陛下から与えられるものなのだから。

陛下がこれらのものを簡単に与えられるのなら、当然簡単に取り上げることもできる。曹骆はまさにその点を見抜き、偏らず唯一天子だけに忠誠を尽くしているのだ。だからこそ、現在の皇帝陛下は彼を特に気に入っているのだ。才能や徳がなくても構わない。この大唐の朝廷に本当に才能や徳のある者が何人いるというのか？皇帝陛下が真に必要としているのは忠実な者だ。結局のところ、忠実な者でなければ陛下は使う勇気もできないのだ。
ほんの一口清茶を飲んだだけで、曹骆は思わず眉をひそめた。この茶は口に含むとわずかに苦い。まさか今年に収穫された新しい小葉茶ではないだろう。
「旦那様、外に旦那様の世侄だという者がいて、会いたいと言っています！」
門番の曹中葛の声が突然聞こえ、やっと旬休日を迎えた曹骆は大いに不機嫌になった。
「何の世侄だ、私の世侄を装う者などたくさんいる。本物がいると思うか？」
「旦那様、その者が私を放ってくれないんです。せめて会ってみてください。本物でなければまた追い払えばいいだけです。」
曹中葛の声は切なく悲しげで、曹骆を怒らせつつも笑わせた。
「わかった、連れてきて会わせてくれ。」
「はい、すぐに行きます。」
曹中葛は大喜びし、あっという間にその声は聞こえなくなった……
「旭子よ、この別れからもう六年だな。早く私によく見せてくれ、よく見せてくれ！」
書斎の中で、曹骆は満面の笑みを浮かべ、言旭に次々と質問を浴びせ、一瞬たりとも止まらなかった。
言旭は長年江湖を放浪しており、風雨の中を歩む日々にすでに慣れていた。突然曹骆からこんなにも気遣われると、一時的に非常に戸惑った。
「曹伯父様、私のせいです。もっと早く帰ってお会いすべきでした。」
言旭の心は冷たかったが、本当に自分を気遣ってくれる人に出会うと、どんなに冷たい心も温まるものだ。
「ああ、いい子だ。帰ってきてくれてよかった、本当によかった。」
曹骆はゆっくりと髭を撫でながら言った。「昔、お前がどうしても江湖を放浪したいと言った時、他の者たちは皆批判していたが、私はお前を信じていた。男というものは、思い切り肉を食べ、酒を飲み、快適に恩讐を楽しむものだ！見てごらん、今では旭儿も立派な大人になったな。」
「伯父様、私は……」
普段は冷たい態度の言旭が、なんと顔を真っ赤にして、どう返事をしていいかわからずに口ごもった。
しかし曹骆は思慮深く、言旭が一時的に困惑しているのを見て、軽く咳払いをして言った。「今は戻ってきたから、もう行かないのか？どうだ、伯父がお前に仕事を探してあげようか？他のことは言えないが、六部の正六品以下の良いポストがあれば、どれでも伯父に言ってくれ。必ず手に入れてやる！」
「伯父様、私は出世など望んでいません……」

「おお、考えてみればそうだな。お前は子供の頃から勉強や書道を嫌っていたし、だからこそ剣客になろうと思ったのだろう。では、軍に入ってみるのはどうだ？今は世の中が平和で大きな戦いもないが、軍で出世する方が文官よりは早い。お前の家柄なら、間もなく校尉の職に就けるだろう。」
曹駱はこの旧友の息子にかなり関心を寄せており、相手が官職に興味がないのを見てすぐに別の可能性を提案した。
「伯父上、私も軍に入るつもりはありません。実は今回長安に戻ったのは、伯父上と相談したい重要な用事があるからです。」
言旭は曹駱が自分を軍に推薦しようとしているのを見て、すぐに反論した。
「おお、それもいい。では、伯父上と何を相談したいのだ？」
曹駱は明らかにがっかりしていたが、それでも微笑を浮かべて静かに尋ねた。
「私は幽燕の地から戻ってきて、とても重大な秘密を知りました。安禄山が反乱を起こそうとしているのです！」
言旭は気持ちを整え、深呼吸をして一言一句丁寧に言った。
ドン！
曹駱の頭は激しく揺れ、一瞬呆然とした。安禄山――三鎮二十万の兵を率い、皇帝から厚い信頼を受けていた節度使の安禄山が？彼が反乱を起こすだと？まさか反乱を企てるとは！
「お、お前、今何と言った？安禄山が、反乱を起こすだと？」
曹駱は歯を震わせながらかすれた声で言った。安禄山のように無限の栄光を享受している郡王が、なぜ命を危険にさらしてまでそんな無駄なことをするのか、彼には理解できなかった。
「はい。今、あいつはすでに兵を整えており、間もなく反旗を挙げて南下するでしょう！」
言旭は軽く頷き、断固とした表情を浮かべた。