第二十四章 送魂（二）
「はは、節度使様、そんなに怒る必要はありませんよ。怒りは体に悪く、内臓にも害を及ぼしますぞ？」
節度府の正厅の外、冷たい三日月の光の中、素色の団花模様の儒服を着た端正な顔立ちの青年が、剣を背にして堂々と歩み寄ってきた。
「姚思！」
来人の顔を見た瞬間、安禄山は思わず驚いた。しかし安禄山はやはり地方の領主であり、経験や振る舞いも優れていたため、すぐに心を落ち着け、丁寧に言った。「姚公子、前回は突然去ってしまい、私はとても悲しみました。今回はどうしてお越しになったのですか？何かご教示いただけますか？」
笑顔の人には手を出さない、というものだ。心の中では安禄山の態度を軽蔑していたが、安禄山が丁寧に接してくる以上、姚思もこの主客の役割を演じ続けざるを得なかった。
「とんでもない、私のような凡人が節度使様に近づくなどとは。今回は勝手に来ただけで、友人の言旭兄さんを連れて帰りたいだけです。節度使様ならきっと拒まないでしょう。」
姚思の言葉はとても誠実に聞こえたが、安禄山の耳には別の意味に聞こえた。彼はこの若者が自分の反乱の企みをほのめかしていると感じ、怒りで胸が煮えくり返った。
安禄山は常に自信家で、他人に軽蔑されるのが耐えられなかった。前回の姚思の突然の去り際にすでに恨みを抱いていた彼は、今回のほのめかしに我慢の限界に達し、ついに怒りを爆発させた。
「おや？私には理解できませんな。言旭は私の部下であり、職務を放棄し、命令にも従わない。私は彼を軍法で処罰しようとしているところです。姚少侠、どうして彼を連れて行けるというのですか？」
安禄山は目の前の端正な青年をじっと見つめ、この才能ある若者がどのように事を処理するのか知りたがっていた。彼はこの世に真の侠士など存在しないと信じており、すべての友情や信頼は利益に基づいていると考えていた。
姚思は手を返し、精鋼製の宝剣を目の前に構えた。目を輝かせながら、彼は断固として言った。「私の手にあるこの剣が証です。」
安禄山はわずかに驚いた様子を見せたが、すぐに大声で笑いながら言った。「無知な子め、少し目をかけてやっただけで、もう染物工場を開くとはな。今日は私が兵を挙げる日だ。お前がここで暴れるわけにはいかん。慶恩、この二人をすぐに処刑しろ！」彼が言及したのは三男の安慶恩のことだった。長男の安慶宗は人質として京城長安に残っていたため、実質的には次男の安慶緒が後継者となっていた。しかし安慶緒には軍を率いて戦う力がなかったため、安禄山は多くの労力を安慶恩の育成に注ぎ、いつの日か自分の頼れる右腕になってほしいと願っていた。
安禄山は常に人々の心をつかむのが得意だったが、自分の手に入らない人材に対しては決して容赦しなかった。自分のために使えないなら他人に譲ることもなく、残酷で冷酷であることこそが政治家にとって必要な資質なのかもしれない。
すると安禄山の前の左側に、厳しい表情の青年が立ち上がり、右手をゆっくりと腰に伸ばした。墨玉のような色をした宝剣が徐々に抜かれ、月光に照らされて恐ろしいほどの冷たい光を放った。その剣身は月光の銀色の光を受けて、まるで湛盧の剣のようだった。
まだ幼さが残るその目には涙が溢れ、白い頬の筋肉は不規則に痙攣していた。突然振り返り、安慶恩は安禄山に向かって大声で叫んだ。「おじい様、言兄さんを殺さないでください。彼は姚という男に惑わされているんです。私なら必ず兄さんを説得して心を変えさせることができます。絶対に。」
必死に隠していた冷酷な表情は、この瞬間、家族愛によって完全に溶け去った。この世で唯一の親族に対して、安慶恩にはどうしても心を固くすることができなかった。
「役立たずめ！」
安禄山は怒りに駆られて二歩前に進み、右手を高く振り上げて安慶恩の白い頬を激しく叩いた。真っ赤な跡が、まるで腊月の梅の花のように彼の右頬に広がった。安慶恩はよろめき、宝剣が地面に落ちた。
目の前の人物を恐怖に満ちた目で見つめる安慶恩の目には困惑が浮かんでいた。結局のところ彼も20代の若者であり、どんなに強気な態度を見せても、心の奥底にある未知への恐怖を隠すことはできなかった。特に信頼していた人間に傷つけられたとき、心の奥底に築かれた一見して崩れない信念は一瞬にして崩壊し、残るのは暗闇の中の果てしない恐怖と苦痛だけだった。
「こんなに長い間育ててきたのに、こんな役立たずを育ててしまった。私は普段どうやってお前を教えてきた？権力者に必要なのは殺すこと、殺すこと、絶え間なく殺すことだ！この道に入れば、家族との縁は断たれる。お前がこんな情に脆い奴なら、いずれはそれで滅びるだけだ。」
安禄山はますます怒りを露わにし、最終的には顔を赤くし、目には怒りの炎が宿った。
目の前にいる、何十年も自分を育ててくれた人物を見つめながら、安慶恩はなぜか見知らぬ人のように感じた。記憶がはっきりする頃から、彼は他の家族のように慈しむ父親に育てられたことはなく、武術の練習中に怪我をしても手当てをしてもらったこともなかった。今の彼は、怒れる野獣のようで、最も尊敬する言大哥を自らの手で殺そうとしているのだ。
強風が頬を切り、きらきらとした涙の粒を巻き上げる。少年は宝剣を握る両手を激しく震わせながらゆっくりと剣を持ち上げたが、まるで何千斤もの重さがあるかのようだった。
人生で最も困難なことは、生と死を決めることではなく、最も大切な人々と自分を育ててくれた人々の間で選択を迫られることかもしれない。
その時、安慶恩は自分の心がまるで蟻に食われているかのような苦しみを感じていた。
ついに、彼は大声を上げ、右手を伸ばし、宝剣を言旭の下肋に突き刺した。
この精鋼製の宝剣は鉄を泥のように切り裂くほど鋭く、言旭も全く警戒していなかったため、剣は彼の下肋に深く突き刺さった。右手の指は痙攣しながら、最も愛する義弟を指し示し、言旭の目には驚愕が浮かんでいた。こんなにも可愛がっていた弟が自分を殺すなど信じられなかったのだ。疑問と未練を抱きながら、言旭は節度府の広間の前に仰向けに倒れた。
その時、節度府の内外は大混乱に陥っており、安禄山自身でさえ、まだ二十歳にも満たないこの少年が宝剣を振り上げて最も尊敬する義兄を殺すなど信じられなかった。
驚くべき速さで、人々が安慶恩の行動に驚愕している間に、姚思は風のように素早く安禄山の前に現れた。剣を振るうと、安禄山は首筋が冷たくなるのを感じ、無意識のうちに後退しようとした。
「動くな、動いたらこの剣で容赦しないぞ！」
姚思が怒鳴ると、剣刃はさらに数センチ下がり、首筋から血がにじみ出るのが見えた。
「動きません、動きません。姚少侠、もう少し緩めてください。逃げたりしません。」
目の前の危機に直面し、先ほどまで落ち着いていた節度使の額には冷や汗が浮かび、声も明らかに弱くなっていた。
姚思は冷ややかに鼻を鳴らし、剣を少し緩めて厳しい声で言った。「お前にも何か策があると思ったが、もしまだ邪念を抱いているなら、お前の首で言旭大哥に供えてやる。」
その言葉に安禄山は身震いし、必死に落ち着きを取り戻して笑顔で言った。「わかりました、わかりました。姚少侠、私を解放してください。必ずあなたの要求を叶えます。」
姚思は天に向かって大笑いした。「ハハ、私を三歳の子供だと思っているのか？安胡胖、みんなを退かせろ。私と一緒に来い。私が安全になったら必ず帰してやる。」
安禄山はしばらく考えた後、命じた。「みんな下がれ。私の命令がなければ勝手な真似をするな。姚少侠は仁義の人間だ、私の命を害することはないだろう。」
しかし姚思は動じず、声高に言った。「無駄話はやめて、あの少年に兄を連れてこさせろ。」
安禄山は既に恐怖で腰が抜けており、どうしても逆らうことなどできなかった。
「慶緒、急いで姚少侠について行け。」
安慶恩はまだ義兄を殺したことの衝撃から抜け出せず、少し呆然とした後、地面に倒れている兄を助け起こし、無意識のうちに姚思の方へ歩いて行った。
周囲の者が皆脇に下がるのを見て、姚思は安禄山を連れてゆっくりと節度府の外へ向かった。節度府の大門を出ると、振り返って安禄山の首に一撃を加え、かつては意気盛んだったこの節度使はその場で気絶した。
彼を馬の背に縛り付けた後、姚思も馬に乗った。安慶恩に言旭を別の馬に乗せるよう合図すると、四人と二頭の馬は次第に星明かりと月明かりに包まれた夜の闇の中へと消えていった。