第六十章 明け暮れ（四）

この胡人どもの首は、すべて彼・齐三が侯爵や宰相になり、名声を得るための足がかりだ！
彼らが間違った家に生まれたのが悪い、河中胡の家に生まれたのが悪い。間違った側につき、虎の手先になることを選んだのが悪いのだ！
「奴らの首を切り落とせ、切り落とせ！陳東、誰がより多くの敵を倒せるか競おう！」
齐三はすでに目に血をたたえ、そばにいる友人を見るなり遠慮なく叫んだ。
「いいだろう。俺はもう十三人も倒した。お前も頑張れよ。負けた方は龟兹に戻ったら全軍の仲間たちに酒をご馳走しなきゃな！」
返事をしたのは、中背で髭を生やした将軍だった。彼はちょうど一人の胡人の背中から槍を引き抜いたところで、齐三の誘いを聞いたのだ。普通の斬撃ではもはや快感はなく、何か楽しみを見つけなければ戦い続ける力が湧かない。結局、まだ十万人近くの首が彼らを待っているのだから。
「わかった。負けた方が全軍に酒をご馳走する、約束だ！」
齐三は馬の腹を強く蹴り、ためらうことなく胡人連合軍の中心部へと突進した。陳東も負けじと馬を駆り、黄色い塵を巻き上げた。
安西唐軍の重騎兵は鋭い刃のように胡人連合軍の心臓部に突き刺さり、後方で戦車に乗って戦場に到着した軽装歩兵たちに優れた戦闘環境を提供した！
彼らは訓練された戦士で、馬車が完全に安定する前に飛び降り、すぐに方陣を組んだ。
「進め！」
各部隊の将校たちの命令は短く力強く、聞く者の耳に心地よく響いた。
彼らは重い刀をしっかり握り、または銀の槍をしっかり持ち、整然と前進した。一歩一歩、胡人連合軍の空間を狭めていき、羊の群れを追い立てるように胡人兵を大食軍の中央付近に追い込んだ。
「斬れ！」
命令が下ると、無数の重い刀が激しく振り下ろされ、恐怖に駆られた胡人たちをひどい目に遭わせた。
「突け！」
槍兵たちが攻撃し、銀色の龍が海から現れ、蓮の花を舞わせた。それは血に染まった蓮の花で、他の花々を圧倒するほど美しかった！
「回れ！」
安西唐軍の陣形はわずかに変わり、微妙な弧を描きながら両翼の騎兵と繋がり、胡人連合軍を包囲した。
「殺せ！」
「殺せ！」
「殺せ！」
唐軍の進路を阻むすべての胡人は殺されるべきだ。悪を助ける手先もすべて斬られるべきだ！
安西の歩兵と騎兵は完璧に連携し、わずか一万の兵力で十万人近くの胡人連合軍を次々と打ち破った……
「齐亚德将軍、もう仲間たちでは防げません！もう防げないんです！」

白水城の主、颉尓豽はよろめきながら齐亚德のそばに駆け寄り、泣きながら訴えた。
少し前、高仙芝は密使を白水城に送り、秘密の同盟を結ぼうとした。彼自身も何度も検討した結果、安西の唐軍が勝つ見込みは薄いと判断した。大食の人々の信頼を得るため、彼はすぐに唐軍の使者たちを斬り殺し、彼らの首を怛罗斯城に送って忠誠を示した。
しかし、事が起こってしまえば疑念を招くのは避けられない。齐亚德は表面上は何も言わなかったが、彼に対する態度は明らかに冷たくなった。大食の人々の信頼を取り戻すため、今回は思い切って白水城の全ての五千の甲士を連れ出し、諸胡連合軍の先鋒とした。彼は大食の人々が唐軍を簡単に滅ぼし、自分たちのような雑兵を戦場に送ることはないだろうと考えていた。だが、唐の騎兵たちはまるで柔らかい柿を選ぶように、わざわざ彼らのような属国の軍隊をいじめに来たのだ。
さらに、自分の直属の部下たちが連合軍の最前線にいるため、唐軍の攻撃で既に三分の一が倒れてしまった。もし唐の騎兵がこれ以上何度も攻撃を続ければ、自分のわずかな甲士たちは全滅してしまうだろう。その時になって大食の人々が再び自分を信頼してくれたとしても、もはや白水城の統治権を失い、周辺の領土も強大な胡国たちに飲み込まれて分割される可能性が高い！
くそっ、こんなことは絶対に起こってはならない！
「どうして防げないんだ？安西の騎兵は単独で深く進軍しており、今はただの勇気に任せて突進しているだけだ。二時間もすれば必ず疲弊する。力を失った彼らを前にすれば、我々は簡単に唐の騎兵を打ち破れる！」
齐亚德は軽く口元を歪め、冷ややかに笑った。彼は白水城主の小心な考えを知らないわけがない。正直、こんな弱虫は安西軍と秘密裏に同盟を結ぶような人物には見えない。しかし、高仙芝が彼を利用しようとしているのなら、彼もその思い通りに演じてやるだけだ。どうせこれらの胡人たちは皆、裏の目的を持っている。自分が見せしめとして彼らを懲らしめるのにちょうどいい。この白水城主をそのための犠牲者にしよう！
「でも、齐亚德将軍。私たち……」
白水城の主、颉尓豽は歯を食いしばり、やがて深くため息をついた。どうしてそんなことを言えるだろうか。自分の兵を引き上げて、他国の兵を送り込むなんて？最初は自分が進んで兵を前線に送ったのだ。今になって齐亚德に恩を請うなんて、どうして顔向けできるだろうか？

しかも諸胡連合軍は元々一つの全体であり、自分がこのようなことをすれば必ず他国の反感を買うだろう。その時、たとえ大食の人々が何も言わなくても、あの胡国の君主たちが一人でも妨害を仕掛ければ、自分は十分苦しむことになる。
明らかに無駄な苦労をして、苦しみを訴えることもできないのだ！
「ジェルジ、まさか本当に唐人と密謀して、力を蓄えて唐人を支援するつもりだったのか？」
ジャアドはジェルジがまだ諦めないのを見て、眉を上げて問い詰めた。「もし本当にそうなら……」
ジェルジはジャアドが再びこの話に持ち込んでくるとは知らず、ジャアドが話し終える前に白水城の主が地面に跪いて先に言った。「冤罪です、冤罪です。ジャアド将軍、私は大食帝国やカリフ陛下に対して忠実です。力を尽くしたくないわけではありません。ただ唐の敵は狡猾で、一万もの大軍は私の勇士たちでは到底防ぎきれないのです！」
ジャアドは彼の様子を見て、これ以上追い詰めるつもりはなく、ジェルジを優しく立たせて言った。「どうやら私が誤解していたようだ。よし、私が人を派遣してお前の軍を引き上げさせ、石国の軍に代わらせよう！」
「ジャアド将軍、ありがとうございます！本当に感謝します！」
ジェルジはこれを聞いて大いに喜び、何度も頭を下げて言った。「そうなれば、唐軍は必ず敗れます。石国は河中の諸国の中で最も軍事力が強い国で、唐人は既に消耗して疲弊しており、これ以上前進することは絶対にできません！」
「うむ！」
ジャアドは頷いた。ジェルジの言葉には疑いの余地もあるが、それでもある程度の理がある。石国は大食が河中で最も頼りにしている胡国であり、多くの特別な優遇を受けている。その中には税金の免除や戦術の交流などが含まれる。アブ・ムスリム総督はさらに大食の軍備を石国に売り渡し、これは石国の軍事力を強化する上で大いに役立った。
傲慢な唐人たちよ、今日こそがお前たちの滅亡の日だ！……