第三十五章 霓裳（二）

競技場は興慶宮の南苑校場に設定された。皇帝陛下が芙蓉園の春の池を気に入っていたため、南北を結ぶ夾城（注1）が建設された。春明門を出て夾城の御道を急いで進めば、半時間もかからずに芙蓉園に到着できる。したがって、皇帝陛下が遊覧を望めば、簡素な装いでこっそりと外出すればよく、都中に皇帝の到着を知らせる必要はなかった。

この南苑校場は春明門に隣接する緩やかな斜面に建てられている。皇帝陛下は武芸を非常に重視しており、大唐が長く平和を保っていたにもかかわらず、時折校場で羽林軍を視察していた。この校場は四角形で、三方には高さ20尺（注2）もある青石の外壁が築かれている。北を向き南を背にした側には広く高い台座が作られ、その上には3階建ての木造楼閣が建てられている。皇帝陛下が直筆で書いた「明宣殿」という文字は、既に金箔を施した大きな文字として桐木の額に刻まれ、殿堂の正中に高く掲げられており、大唐皇帝陛下が万方を統治する威厳を天下の臣民に示している。

この時、もうすぐ未時（注3）に差し掛かっており、三面の外壁には様々な色の旗が翻り、将校の訓練場を華やかで美しいものにしていた。明宣殿の両側には、明黄の龍の文様が刺繍された大きな旗がしっかりと立てられ、強風に揺れてざわめきを上げ、皇室の絶大な権威を示していた。大唐の皇帝である李隆基は、この時明堂の中央に座り、傲然として下の人々を見下ろしていた。すでに70歳近くで、髪の毛も白くなっていたが、彼は決して老いを認めなかった。そもそも、この世に彼ほどの威厳を持つ皇帝を屈服させるものがあるだろうか？彼は韋后を平定し、太平を処刑して開元の盛世を築き上げ、大唐の名声を四海に広め、多くの国々が朝貢するようにした。これらすべては、彼、李三郎のおかげだった。李隆基は目を細めて、無数の人々や自分の領土を見下ろした。彼は少し曲がっていた背中を頑なにまっすぐにし、口元にはわずかに冷笑が浮かんだ。皇帝の右側には、絶世の美しさを持つ貴妃が座っていた。今日は天気がとても蒸し暑く、貴妃は煩雑な礼服を脱ぎ、鹅黄色の素纱の襦裙だけを着て、香る肩を半分露わにし、滑らかな肌を暖かい空気の中に晒していた。彼女は今日、明らかに機嫌が良く、だらしなく凭れかかりながら、手に高昌の葡萄を一粒取り、時々自分の三郎に軽く微笑みかけていた。皇帝の左側では、太子の李亨が厳かに座り、恭しく頭を下げていた。このような壮大で壮観な宴や娯楽は、大唐の後継者にとって苦痛以外の何物でもなく、李亨は常に父帝が自分の一挙手一投足を監視しているように感じていた。宴の間、彼は少しも油断することができず、東宮に戻る頃にはすでに袍服の後ろがびしょ濡れになっていた。李隆基は太子の控えめさに明らかに不満を抱き、軽く鼻を鳴らして、この臆病な息子をもう気にかけなかった。
両チームの選手たちはすでに会場に入り、列をなして馬から降り、明堂の方向に向かって礼を行った。司礼官はその様子を見て、北側に向かって深くお辞儀をし、皇帝の意見を求めた。李隆基は明らかに待つのにうんざりしており、いらだちながら手を振って試合をすぐに始めるよう合図した。
両側に立つ音楽家や芸人たちは次々と太鼓を打ち、鑼を鳴らし、轟々とした太鼓の音の中で、馬球の試合が間もなく始まろうとしていた。
李括は衣服をしっかりと締め直し、他の人々と共に馬に乗った。少年は、祖父が残してくれた墨黒色の鞠杖を取り出し、長い間じっと見つめた。その鞠杖は非常に古く、開元の時代に祖父が使っていたものだと言われていた。まるで少年が、当時の祖父が鞠杖を振りながら馬に乗る姿や、その爽やかで純粋な笑い声を見ることができるかのようだった……今、彫刻が施された鞠杖の墨塗りは既に剥がれ落ち、その斑点が時代の流れと無念さを物語っていた。しかし李括は、それを捨てることができなかった。その鞠杖は祖父が使っていたもので、ずっと私と共にいるのだ！

三通の奮進鼓の音が鳴り終わると、試合が正式に始まった。南苑の校場の両端で、たくさんの力強く美しい馬たちが蹄を上げて激しくいななき、鼻を鳴らし、校場中にすぐに濃厚な火薬の匂いが漂った。
銅鑼の音が鳴り、すでにそばに控えていた内侍が大唐皇帝陛下に木製の鞠杖を手渡した。李隆基は立ち上がり、殿楼の側まで歩いて行き、力いっぱい鞠杖を投げ下ろした。
辺将として、李括は当然のように御鞠を奪う任務を担った。彼は両脚で馬の腹をしっかりと挟み、鞠杖を振り回しながら、急降下してくる御鞠に向かって突進した。御杖が落ちる瞬間、李括は上半身を前に突き出し、鞠杖を振って迎え撃った。
その同時に、河西の牙兵が黄色い馬に乗って急いで駆けつけ、李括が御鞠を奪おうとしたその時、その牙兵は馬の腹を軽く叩いた。黄色い馬は驚いて大声でいななき、怒って飛び上がり、前に身を乗り出して一振りするだけで李括の黒い鞠杖を弾き飛ばした。李括は相手がこんな卑劣な手段を使うとは思わず、「一体誰だ、なぜこんなに規則を守らないのか」と叫んだ。
その河西の牙兵は天を仰いで大笑いし、奪った金色の御杖を振りながら叫んだ。「お前の祖父は俺、河西振威副尉の張守瑜の乳飲み子だ。お前がさっき話していたその間に、戦場ではとっくに突厥人に何度も殺されているぞ。家に帰ってミルクを飲む方がいい、ここで恥を晒すな。」
張守瑜は生涯を通じて長安の富豪の若者たちを最も軽蔑しており、彼らは先祖の恩恵によってただ食べて死ぬだけの無能な者たちに過ぎないと考えていた。さっき李括が規則について語ってきたため、彼は自然と李括もそのような人間だと思い込んだ。
李括はやはり若気の至りで、この挑発によって頬が真っ赤になり、大声で叫んだ。「得意になるな、鹿が誰の手に渡るかはまだ分からないぞ！」
陳潤之は馬を進めて李括の袖を引き、若者に感情的になって冷静さを失わないように合図した。李括は深呼吸をして、頭の中が徐々にはっきりしてきた。彼は決して相手に怒られてはならず、自分の実力を行動で証明しなければならない！

河西牙兵たちは息を合わせて動き、ボールを手に入れるとすぐに張守瑜が攻撃を仕掛けた。張守瑜は馬の腹を軽く蹴って速度を最大限に引き出し、重心を前に移してほとんどサイドラインに沿って猛スピードで進んだ。そばで待機していた張延基と戴錦杰が駆け寄り、前後から挟み撃ちしてボールを奪おうとした。しかし張守瑜は馬の左側に落ち、黄骠馬の腹の下からそっと身を乗り出し、軽やかに鞠杖を振ってボールを右側にいる別の河西牙兵に見事に横にパスした。張延基と戴錦杰が何が起こったのか理解する間もなく、張守瑜はすでに不思議なほどに馬の背に戻っていた。鐙の中に身を隠す一連の動きに観客から大歓声が上がり、張守瑜は振り返って李括に軽蔑の眼差しを投げかけた。
「ボールを追わず、自分の相手だけをしっかり見ていろ！」
陳潤之は怒りで息を切らしながら、赤い鞠杖を持って大声で指示を出した。
二人はようやく夢から覚めたように急いで位置を戻し、防御に入った。しかしもう手遅れで、国子隊の守備線は完全に崩れていた。陳潤之が後方に駆けつけて棒を振って阻止しようとした時には、その牙兵は既にボールを後ろの仲間に返していた。その者に追いついて力いっぱい打ち下ろすと、藤球は疑う余地なくゴールに直行した。この戦術はシンプルで効果的で、わずか三回のパスで国子隊のゴールを突き破ったのだから実に見事だった。殿上で見ていた哥舒翰は大いに喜び、声高に歓声を上げた。李隆基はわずかに眉をひそめた。両チームとも彼の民であるが、心の底では国子隊の勝利を望んでいた。このチームは関陇の名家や長安の権力者を代表しており、もし河西牙兵に惨敗すれば彼の面目も潰れることになる。自分の三郎の心の中を見抜いたかのように、そばで見ていた貴妃の楊玉環は微笑みながら言った。「あの国子隊の辺将は、先日陛下が特別に任命した給事郎の李括でしょう？」
李隆基は心に鬱屈を抱え、うなずくだけで何も言わなかった。楊貴妃も怒ることなく、口元を手で覆いながら軽く笑って言った。「陛下、私と賭けてみませんか？最終的には必ず国子隊が勝つと思いますし、あの李家の若者も必ず前回の恥を晴らすでしょう。」
李隆基は興味を持ち、疑問を呈した。「愛妃、どうしてそう思うのですか？先ほどの試合で両チームの実力は明らかになりました。もし何も問題がなければ……」
李隆基が言い終わる前に、楊妃は彼の唇の前で軽く指を触れて言った。「陛下、賭けてみますか？」
李隆基はすでに楊妃に興味をそそられており、朗らかに笑って言った。「賭けるさ。朕が愛妃を恐れるとでも？」
楊妃は優しく微笑んで言った。「三郎が負けたら、詩を一首作って、私への贈り物としてくださいね。」
「では、愛妃が負けたらどうするのですか？」

「嫌だわ、全部あなたのものでしょう？」
楊妃の頬には赤みが広がり、恥じらいの様子がはっきりと現れた。
一方、球場では国子隊の選手たちが深い屈辱感を覚えていた。彼らは、あのチュウバ兵痞たちが自分たちに向ける視線に、軽蔑と見下しの念が満ちているのをはっきりと感じ取っていた。まるで自分たちが何の役にも立たない無能な者たちであるかのようだった。
張延基は馬を駆って李括のそばに行き、低い声で言った。「括儿兄さん、落ち着いて。以前に練習した戦術を使えばいい。あの兵痞どもがこんな高度な陣法を破れるはずがない！」
李括は軽く頷き、馬の腹を軽く叩いた。清風は主の不機嫌な気持ちを感じ取ったのか、一声長く鳴き、四足を速く動かして、包囲してきた河西牙兵たちを一瞬で振り切った。馬の蹄が黄土の校場に打ち付けられ、砂塵が舞い上がり、耳をつんざくような音が響いた。それは、八百里急行で軍情を報告する郵使や、敵情を持ち帰って任務を全うする斥候、そして一騎の塵を伴って現れる絶世の美女の優雅で魅力的な笑顔を思い起こさせた……
注1：夾城：唐の玄宗が即位した後、元々住んでいた興慶坊を興慶宮に改め、朝会や外出を容易にするため、東城壁に壁を一つ築き、元の東城壁との間に皇帝専用の通路を作った。それが夾城である。
注2：唐代では、1尺は現在の30.7cmに相当し、20尺は約6メートルになる。
注3：未時：日昳、別名は日跌、日央など。太陽が西に傾くことを日跌という。（北京時間の13時から15時）
注4：張守瑜：哥舒翰の部下の有名な将軍。振威副尉：従六品上。