第四十五章 飛沙（二）

奎溪城から百里離れた場所に、名もなき山谷がある。草木は茂り、木々が日差しを遮っている。
ここは人里離れており、定住する者はほとんどいない。人の往来も少ないため、名前を付ける必要もなかったのだ。
そのため、この地域に文字が生まれて以来、この山谷には公式な名前がない。
しかし、ここで狩りをする猟師たちは、自然と野狼が現れることから、この場所を「野狼谷」と呼ぶのが習慣だ。これらの野狼は群れを成して行動し、自分たちよりはるかに大きな獲物でさえも襲う。
猟師たちは夜間には外出せず、昼間にしか群れて狩りをせず、狩りを終えたらすぐに立ち去って、面倒を避ける。
人間も時に狼によく似ている。残忍で偽善的で、群れを成して行動し、獲物を分け合わない。この厳格な階級制度の中では、最も強いリーダーだけが豊かな特権を享受し、最も美味しい肉を食べることができる。
レイテル将軍は間違いなく、策略に長け、残忍で偽善的なリーダーだ。少なくとも奎溪城周辺では、彼の意志で物事を動かすことができる。国王陛下はほとんど政治に関与しないため、積み重なった問題は自然と彼レイテルが解決しなければならない。もし他のオス狼が無謀にも彼の権威に挑もうとすれば、骨の欠片一つ残らず飲み込まれてしまうだろう！
リーダーになるためには、まず自分を偽装することを学び、次に一撃で勝利し、相手に息つく暇を与えないことだ！
一度狼の爪が現れたら、二度と引っ込める理由はない！
「レイテル将軍、唐軍が本当にこの山谷を通るとお考えですか？ここは薬草を採る者でさえ足を運ばない未開の地で、たぶん獣しかいないでしょう。」
隊副らしき奎溪城の将校が痛む腰をさすりながら、慎重に尋ねた。
彼らはもう半日も雑草だらけの灌木林の中にうずくまっており、体中が痛く、頭もぼんやりしていた。この半日で、唐軍はおろか、通り過ぎる商人の一団すら見かけていない。レイテル将軍は一体何の噂を信じて、こんな場所に唐軍がいると思い込んだのだろうか。
ふん、あいつは功績を立てたくて狂っているのか？
唐軍の将軍たちは馬鹿ではない。たとえ本当に奎溪城の領域を通るとしても、こんな人里離れた道を選ぶはずがない。
「くだらないことを言うな。俺の推測が間違ったことがあったか？」

ルイタイエルはその副隊長をにらみつけて言った。「お前、兵舎に戻って鞭打たれたくなきゃちゃんと見張れ。唐軍の動きがあればすぐに報告しろ！」
副隊長はルイタイエルの視線に背筋が凍り、にっこり笑って言った。「言われなくてもわかってますよ。誰だってわざわざ苦労しませんから。心配しないでください。私がここで見張ってますから、虫一匹通しませんよ！」
「ふん、分別があってよかったな！」
しかしルイタイエルにはそんな忍耐力はなく、軽く鼻で笑って言った。「私は先に戻って国王陛下に仕える。ここはお前に任せる。何か問題があれば、お前の皮が剥がれるぞ！」
彼はすでに半日もこいつらと一緒にここで見張っており、蚊に刺されて苦しんでいた。自分はクイシー城の大将軍なのに、いつこんな苦労をしたことがあるだろうか？唐人の首領を自ら捕らえることは魅力的だが、宮中の胡姫の妖艶な双丘には敵わない。
しっ、あの美女のことを思うと、ルイタイエルは血が騒ぎ、まるで10歳若返ったような気分になった。その胡姫の雪のように白い双丘は、羊皮紙に包まれた聖酒のように純粋で、柔らかな豊かな尻は、彼がその妖精から手を離すことを許さなかった。
その妖精が今、宮中で体をくねらせている姿を思うと、ルイタイエルは下腹部に温かさを感じた。
「しっかりしろ、寝ちまうな！」
ルイタイエルは機嫌が良く、さらにいくつか注意を促した後、数人の親衛隊の護衛を受けて無名谷を去った。
「ふっ！」
ルイタイエルが去ると、先ほどの卑屈な副隊長は濃い痰を吐き捨てて言った。「何様のつもりだ、お前はいずれ女の腹の中で死ぬだろうな。」
副隊長が下品な言葉を吐くのも無理はない。兵士たちはここでじっとして唐軍を待ち伏せしているのに、彼は宮中に戻って胡姫と楽しんでいる。こんな理不尽なことがあるだろうか。
「みんな、そんなに自分を苦しめるな。立ち上がって体を伸ばせ！」
副隊長はお尻についた草の葉を払いながら、茂みに潜んでいるクイシー城の兵士たちに手を振り、大声で命じた。
「ああ、痛いよ。この体勢、本当に苦しいんだ！」
「そうだな、こんなに狭い場所でみんなで押し合って、快適にいられるわけがないだろう？」
「数日前に雨が降って、地面が湿っていて、本当にイライラするんだ。」
「まあ、カ副隊長の方が俺たちに優しいよ。あのルイタイエル将軍なんて何様だ！」
「……」
立ち上がったクイシー城の兵士たちは次々と腰を伸ばし、体をほぐした。半日も這っていたため、彼らは常に蚊に悩まされており、今は全身がかゆく、暑さに耐えられなかった。

「ほら、カ隊、またあの日差しがくそみたいに昇ってきやがった！穀物を干す時はなんとしても顔を見せてくれないくせに、涼しい日を待ち望んでいるとまたこのやつが出てきて邪魔をするんだ！」
文句を言い始めたのは、尖った口元と細面の痩せ男だった。彼は副隊長のカリアとかなり親しいようで、適当に会話を始めた。
「もういい、文句は少なくしろ。文句を言う暇があったら力を節約して、報酬をもらったらどう使うか考えろ。今度また南城の暗い路地の女たちに金を使おうとしたら、お前の両親の代わりに俺がお前の足を折ってやるぞ！」
カリアは彼をにらみつけ、冷たい言葉で言った。
「えっ、そんなこと言わないでください。俺が女を見るなり何も考えずに行動するような人間に見えますか？ましてや売春婦の集団ですよ！」
痩せ男はにっこり笑って言った。「でもカ隊、本当に報酬がもらえればいいんですが、みんなが何日も働いても何も得られないかもしれませんね。」
「お前、まだ南城の女たちのことを考えてるのか！」
カリアは笑いながら痩せ男のお尻を蹴り、こう言った。「他はともかく、あの死に老いぼれの推測力はなかなか信頼できる。彼がそう言うなら、ここで待っていてもいい。どうせ簡単に手に入るんだ。もし唐軍が本当に来たら、唐の将軍を生け捕りにして陛下に献上して報酬をもらおう。もし唐軍がここを通らなければ、責任を取るのはあの死に老いぼれだ。俺たちに損はない。」
「ええ、やはりカ隊は物事を先読みできますね！」
尖った口元の痩せ男はさりげなくお世辞を言った。「でも、みんながこの谷で半日も待っていて、まだ食事も水も飲んでいません。鉄のような人間でもこんな苦労には耐えられませんよ。先に前の川で水を汲んできて、鍋を使って料理をしませんか？」
彼の言葉はとても都合が良く、カリアはとても気に入った。
「お前だけが口が達者だな！」
カリアは少し考えた後、心の中で「転がる石や礫は今すべてこの茂みの中に積まれていて、いつでも使える。ここから最も近い川は一里しか離れておらず、急いで行って急いで戻ればお茶の時間くらいだ。うん、このガキどもに十分食べさせておけば、自分も力を出せる！」と思い、頷いて言った。「いいだろう。人はお前に任せる。お茶の時間以内に戻ってこい。もしこの時間を過ぎて任務を遅らせたら、どうやってお前を処罰するか見てみろ！」
「とんでもないです、とんでもない！そんなこと言わないでください、へへ、へへ……」
カリアの承諾を得て、尖った口元の痩せ男は大喜びし、後ずさりしながら外に向かって歩いて行った。
「急いで行って急いで戻れ、任務を遅らせるな！」

カリアは心の中で少し不安を感じていたが、それでも兵士たちを解放した。みんな将軍や高官のために命を懸けて働く哀れな者たちだ。なぜ哀れな者同士で苦しめ合うのか！
うむ、この時間ならちょうどのんびりして、少し仮眠を取れる！
カリアは自分の部下たちが次第に遠ざかっていくのを見て、きれいな巨石を見つけてそこに横になった。
彼はあまりにも眠かったので、体を石につけるなりすぐに夢の中に落ちてしまった……。
数千の唐の騎兵が自分に向かって駆けてくるのがはっきりと見え、彼らの手に持つ光る刀も見えた！
「誰か、誰か来てくれ！」
カリアは必死に叫んだが、部下は一人も現れなかった。唐の騎兵がどんどん近づいてくるのを見て、カリアは焦って立ち上がった。くそっ、この野郎ども、どうして全員姿を消してしまったんだ！
「誰か、来て……」
突然、喉に何かが詰まったようで、もう声が出なくなってしまった！
くそっ、くそっ！
カリアは本能的に立ち上がって逃げようとしたが、足元が何かに絡まっていて全く動けなかった。
もがいてみると、それは蔓のような柔らかいものだった。しかし、その柔らかいものは赤い色を帯びており、見るだけで恐怖を感じさせた。
腸だ、死んだ人の腸だ、ああ！
「助けて、助けてくれ！」
彼は大声で叫んだが、声は全く出ず、ただ数千の唐の騎兵が自分に向かって駆けてくるのを見ているしかなかった！
「助けて！」
「来るな、ああ！」
黒い鎧を着た唐の将軍が自分のそばに駆け寄り、高く刀を振り上げて自分の首を切りつけようとした。
「やめて！」
「やめて！」
カリアは突然目を覚まし、激しく息を切らした。彼は無意識のうちに自分の首に手を伸ばし、しばらく触ってからようやく手を離した。この時、彼の服は汗でびしょ濡れで、頬には豆粒ほどの大きさの汗の粒がいっぱいだった。
これは悪夢だったのだ！