第三十五章 夜戦（四）

白兵戦、白兵戦！
今や、両軍のタラス北城を巡る争いは白熱化している！
両軍の兵士たちは曲刀で切り、朴刀で叩き、拳で殴り、歯で噛む。
思いつく限りのあらゆる手段が兵士たちによって実行されている。
今のタラス城はまさに包囲城と化し、城外の者たちは必死に突入し、城内の者たちは全力で迎え撃つ。この瞬間、民族や信仰、貧富に関わらず、すべての者が生存という最も基本的な願いのために戦っている！
兵がいれば、武器が研がれる。民がいれば、溝が埋まる。
こうした下層の兵士たちにはもともと何の憎しみもなく、顔を合わせたことさえないのに、権力者の膨大な権力欲のために自らの青春や魂、さらには命を売り渡している。
しかし彼らに選択肢はなく、できることは自分が生き残るために、生き延びることだけだ！
生き残るためには、絶えず人を殺し、殺し、さらに殺さなければならない！
冷酷だが、それが現実だ。
盾を持ち朴刀を握ったバフマナの兵士たちが次々と押し寄せるたび、アッバース朝の守備兵たちは曲刀をシュッシュッと振りながら命をかけて迎え撃つ。ムハヌ将軍は、彼らはアッラーの祝福を受けて刀剣に傷つかないと言っていた。
そんな幻想を抱きながら、これらの信者たちは容赦なく曲刀の刃を敵の首に突きつけるが、同時に自らの要所もバフマナの兵士たちに晒してしまう。結果として、バフマナの兵士の首には大きな傷ができ、アッバース朝の兵士も気づかぬうちに腹を切り裂かれる。死の前では、誰もが平等だ。全能のアッラーを信じようと、慈悲深い火の神アフラ・マズダを信じようと、白兵戦になれば、ほとんどが重傷や死を免れられない。
次第に数の優位が明らかになり、補給が迅速なアッバース朝の兵士たちはバフマナの勇士たちの活動範囲を徐々に狭め、やがて彼らを北城の城壁の一角に追い詰めていった。
二百人、百七十人、百五十人。
城壁の上に残るバフマナの兵士はますます少なくなり、城壁へ続く道もますます歩きにくくなる。幅三十歩の道には両軍の兵士の死体が山積みになり、うっかり足元を踏み外せば、死んでしまう。
すべての美しい願いは最終的に冷たい現実に直面せざるを得ない。
アシランダは依然としてタラス城に先駆けて突入し、功績を立てる夢を見ているが、アッバース朝の兵士たちはすでに城へ通じるすべての道を封鎖し始めていた。

最後のバフマナの戦士が城壁の角で諦めきれずに倒れると、バフマナ軍の大規模な夜襲は失敗に終わった。
アシランダが認めようと認めまいと、この戦いは互角のものというより、大食人族の一方的な圧倒だった。自ら二千以上の兵士を失ったにもかかわらず、得られたのはタラス城へ続く死体の壁だけだった。大食人族も避けられない犠牲を出したが、地形の利点と完備された鎧のおかげで、彼らが払った代償はバフマナ軍よりはるかに少なかった。
たいまつのかすかな光の中で、アシランダは城壁の下に転がる人の首や切断された手足、残った腕などをはっきりと見ることができた……バフマナの王である彼が、いつこんな血なまぐさい光景を目にしたことがあっただろうか？必死に我慢していたが、結局は吐いてしまった。
城壁には粘り気のある、暗く光る液体が満ちており、まるで毒蛇が吐き出す毒のようで吐き気を催す！
これは現実じゃない、すべて嘘だ、どうしてこんなことになるのか、自分はこうして負けてしまったのか？全てを失ってしまったのか？
「国王陛下、兵を引きましょう！」
側近の一人がアシランダの呆然とした様子を見て心を痛め、ついに彼を説得した。
「兵を引く？兵を引く……ふふ、引くものなど何も残っていない、はは、もう負けた、完全に負けた……」
アシランダはまるで急所を突かれた毒蛇のように、絶え間なく嘆き声を上げた。
しかし高仙芝には彼が気持ちを落ち着ける時間などなかった。アシランダが命令を下す前に、彼は伝令官に手を振ってバフマナ軍に退却するよう合図した。
「うう！」
「ううう——うううう——ううう！」
号角の音が前線から広がり、アシランダの耳に届いた。
「国王陛下、高将軍が兵を引くよう命じました！」
「何だと？彼が兵を引くよう命じたのか、はは、彼がそう命じたのか。私たちは全力を尽くして戦ったのに、彼が兵を引くよう命じたのか、はは。私は本当に愚かだ、本当に愚かだ！」
アシランダは怒りに震えながら腕を振り回し、大声で叫んだ。今回の攻城戦では、安西の精鋭部隊は一度も攻撃を仕掛けず、完全にバフマナ軍が命をかけて突撃していたのだ。彼は自分の力が衰えた時、高仙芝が援軍を送ってくれると思っていた。だが実際には自分は単なる道具に過ぎず、大食人族を消耗させるための道具にすぎなかったのだ！
はは、自分は本当に愚かだ。高仙芝が自分に功績を立てる機会を与えてくれると思ってしまったなんて！
彼はすべてを計算していた。自分が大きな打撃を受けることを予測していたのに、それでも躊躇うことなく自分を破滅の道へと追いやったのだ！
そう悟ったアシランダは、空気を失った風船のように地面に崩れ落ち、両手で頭を抱えて泣き続けた。

彼にはもう何も残っていない。この戦いの後、バフラナの軍は少なくとも7割が損傷した。たとえ唐軍が勝っても、彼には何の実質的な利益や補償も得られないのだ。
「陛下……」
「どいて！」
アシランダは側近を一瞥し、苦労して立ち上がり、よろめきながら眩しい唐軍の大旗に向かって進んでいった。
「高将軍、本当に撤退するのですか？」
段秀実は高仙芝がバフラナの胡人兵に撤退を命じているのを見て、彼が撤退するつもりだと思い、急いで尋ねた。
「もちろん撤退などしない！」
高仙芝は自信満々に髭をなでながら言った。「もう前菜が出たのだ。さあ、強い酒を用意して、大食人どもにたっぷり飲ませてやろう！」
「高将軍、やはり撤退しないとは！」
高仙芝の真意を知り、段秀実は安堵のため息をついて言った。「それなら、全軍に攻撃を命じます！」
「うむ、お前と嗣業はそれぞれ5千人を率いて北城の両翼を攻め、必ず夜明け前にタラス城を手に入れろ！」
高仙芝は少し間を置いて言った。「自分も気をつけろ。必要なら車弩を使って攻撃しても構わん！」（注1）
安西唐軍の秘密兵器である車弩こそが、今回のタラス城攻略の鍵だった。
「承知しました！」
段秀実は高仙芝に軍礼をして、断固として命を受けて出発した。
轟々とした金鼓の音と共に、油布で覆われた無数の車弩がゆっくりとタラス北城に向かって進んでいった。
弦を張り、弓を引く。
一瞬にして万本の矢が放たれ、タラス城の楼閣は揺れ動き、その上の防御壁はすべて破壊された。
注1：車弩とは、12石もの力を持つ強弩で、車軸を回して弦を張り弓を引く。弩の腕には7本の矢道があり、中央の矢道には「長さ3尺5寸」「太さ5寸」の巨大な矢が1本置かれ、鉄の羽根が付けられている。左右にはそれぞれ3本のやや小さい矢が置かれ、これらの矢が一斉に放たれる。