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第十六章朔風（六）

太鼓の音が轟き、人々を奮い立たせる。角笛の音は重々しく、人々に祖国への思いを抱かせる。
天威の兵士たちは、まるでバッタの羽のような矢の雨の中を前進し続け、そびえ立つスイエ城へと向かった。黒ずんだ城壁は、まるで古代の巨大な獣が開けた血のような大口のようで、近づくすべての生き物を飲み込もうとしているかのようだった。
しかし、この時の天威の兵士たちは生死を恐れず、その暗く汚れ、粘液で覆われた城壁の中には、彼らと同じ黄色い肌に黒い髪を持ち、唐の服を着て唐の言葉を話す無数の同胞が住んでいた。スイエ城が大唐の支配下に戻らない限り、彼らは公正な扱いを受けることも、大唐の民として享受すべき尊厳も得ることはできないのだ。
帝国の真の強さとは何か？それは民衆を守り、彼らに安泰な生活を与えることではないか？
馬賊が悪事を働き、盗賊が横行するなら官府がそれを鎮圧し、蛮族が侵攻し、胡虜が略奪するなら軍隊がそれに抵抗する。そんな国こそ、民衆が生死を託すに値し、無数の若者が命をかけて守るに値するのだ！
もし強大な帝国でさえ自国の民衆の尊厳を守れないのであれば、その強さに何の意味があるのか？それは権力者のための歌に過ぎない！
そうであるなら、「我が大漢の天威に逆らう者は、遠くても必ず罰する」という言葉も滑稽で笑える妄言に過ぎなくなる。そうであるなら、人々が命を捧げるのは、単なる一族の権力や帝王の虚栄心のためではないか？
尊厳を守るために必要なのは何か？それは大明宮に座する賢明な君主の雄弁な言葉でも、朝廷の高官たちの豪語でもない。必要なのは実際の戦い、血が流れるような決戦なのだ！
私たちは一人で戦っているのではない！私たちの周りには無数の仲間がおり、背後には待ち望む同胞たちがいる。私たちの心には消えることのない思いがある。
尊厳を守れ！尊厳を守れ！それは心の中の消えることのない思いのため、その消えることのない思いのためなのだ……
五百歩、四百歩、三百歩……
最初の千人隊は先鋒であり、主に援護の任務を担う。だから彼らは決して一歩も後退してはならない。彼らは壁であり、仲間を守る壁なのだ。人がいれば壁もあり、人が死ねば壁も滅びてはならない！
まるで砂漠やゴビの中で不屈の精神で生きるポプラの木のように、三千年も死なず、三千年も倒れず、三千年も腐らないのだ！

たとえ彼らの肉体が死んでしまっても、彼らは倒れることはない。自らの死体で仲間を羽矢から守り、彼らに生きるチャンスをもたらすのだ。たとえ肉体が倒れても、この戦場を離れることはない。彼らの魂は静かに仲間を見守り、彼らがスイエ城を攻め落とすのを見守り、スイエ城の上空で大唐の軍旗が翻るのを見守るのだ。
戦場では功名を語ってはならない、陌刀が振り上げられれば万物は破壊される！
へえ、戦場では功名を語ってはならない、陌刀が振り上げられれば万物は破壊される、万物は破壊される！
安西地方の高級将校はほとんどが高仙芝によって大食との戦いに派遣されたため、この時の天威軍には高級将校が極端に不足していた。第一千人隊の指揮官は校尉で、名前は周方虎だが、彼を知る者たちは彼を「周老虎」や「虎哥」と呼ぶのが好きだった。
周方虎は石堡城の血戦で功績を挙げて校尉に昇進した。戦争の残酷さや無情さを目の当たりにしてきたのだ。言い換えれば、死んでいった仲間たちが彼の昇進の道を作り、無数の白骨が石堡城の門の方向を示してくれたのだ。
閻羅殿を経験した後、周方虎はより熟練し、より有能になり、自分を守る方法もよく理解するようになった。
どの民族であれ、誰のために戦っていようと、戦場では皆同じように脆弱だ。
一本の矢が頭を貫き、一本の槍が内臓を突き刺し、一瞬の迷いで敵兵に首を切り落とされる……。
生き残るためには、死を覚悟した信念を持って前進し、一瞬たりとも迷ってはならない。そうだ！生き残るためには死を覚悟した信念を持たなければならない。生死を見抜いた者だけが臆病にならず、死を恐れて動きが鈍ったり形が崩れたりすることはないのだ！
死を恐れる者ほど簡単に他人の餌食になり、生死を度外視する者こそが最後まで生き残るのだ！
笑えると思おうと思わないと思おうと、これが現実に存在する事実だ。
「兄弟たち、怖がるな、俺について突撃しろ。頭が切れて大きな傷ができても、20年後にはまた立派な男になるんだ。スイエ城はこんなに低い壁しかない、みんな力を合わせて乗り越え、突骑施のクソ野郎どもを倒して奪い返そう！」
周方虎は全力で怒号し、まるで傷ついて怒り狂った雄ライオンのようだった。300歩先には車弩の射程範囲に入っており、突骑施の人々は弩車を作れないとはいえ、スイエ城の漢人職人に床弩の製造を命じることはできた。
大唐軍で最も厳重に守られている技術は弩の製造技術であり、この技術を持つ職人たちはほとんどが軍内で管理され、技術も多くは父子相伝で、外部の人間がその奥義を知ることはほとんどない。

しかし高宗の時代、弩の製造技術を持つ多くの職人たちが軍と共にスイエ地域に駐留していた。その後、トゥクチ・シュ族が次第に台頭し、スイエの町を奪ったため、これらの職人たちは胡地に追いやられた。生き残るため、彼らは当然ながらトゥクチ・シュ族の命令を受けて床弩を製造した。数世代経過するうちに、彼らは自分たちが炎黄の子孫であることをすでに忘れてしまったのかもしれない。大唐にとって彼らは、おそらく華やかで見知らぬ象徴に過ぎなかったのだ。大型の床弩の射程距離は450歩に達し、小型のものでも300歩は射程があった。弩矢の威力は非常に大きく、指の厚さの皮鎧や一般的な硬さの板金鎧さえも貫通できた。大唐軍の鎧の中では、明光鎧のみがそれに耐えられたが、明光鎧は非常に高価で、陌刀軍や指揮官の側近部下のみが装備でき、全員に一式ずつ与えられるはずもなかった。しかし弩矢には致命的な欠点があり、射出角度が水平であるため、弓矢のように大きな弧を描いて盾の群れを越え、掩体の後ろにいる敵軍を効果的に撃つことができなかった。だが今、トゥクチ・シュ族は地形の利点を持っていた。このクソ野郎どもは、車弩の下に石臼ほどの巨大な石を置き、床弩を傾けることで盾を効果的に越え、空から直接叩きつけるのだ！多くの天威軍の兵士たちはこのように矢に頭を貫かれ、悲鳴も上げる間もなく命を落とした。彼らは硬質の方盾で身を守っていたが、床弩の角度が大きすぎるため、顔を守れば胸以下が露わになり、それもまた非常に危険だった。彼らはもはや窮地に陥っていた！次第に天威軍の将兵たちの中には、巨大な圧力に耐えきれず、兜を捨てて後方に逃げる者が出てきて、後方から追ってきた第二、第三の千人隊を崩壊させてしまった。しかし彼らの生存願望は、主将の李括には全く同情されなかった。彼らがようやく第一の陣地を突破し、友軍の前にたどり着いたところで、まだ気を取り直す間もなく、銅武営が組織した横刀執法隊によって首を切り落とされ、見せしめとして竹竿に刺されたのだ！この時、周方虎の顔色はすでに豚の肝のように真っ赤になっており、長い間我慢していたがついに怒号を上げた。「くそっ、勇気のある奴は俺と一緒に突っ込め！トゥクチ・シュのクソ野郎どもを殺せ！一人殺せば一人得、二人殺せば二人得だ。人が死ねば鳥も空に舞う、みんな男だ、無駄なことはするな！」

第一千人隊出身の数十名の天威軍の兵士たちが軍法隊によって首を切り落とされ、周方虎は深く恥じ入った。彼もまた死人の山から這い上がってきたベテラン兵士であり、兵士たちの苦悩を知らないわけではなかったが、今は情に流される時ではなかった。
彼らの後ろには数千名の仲間たちが続いており、もし逃兵や敗残兵が逆方向に逃げ出して後方の仲間たちを散らしてしまえば、突撃騎兵が矢を放つまでもなく、無数の唐軍が自分たちの仲間に踏み殺されるだろう！
「突撃しろ！三人一組で、互いに要所を守れ。余計なことは考えるな、俺について突撃しろ！」
親兵たちの護衛のもと、周方虎は苦労しながら足を進め、真っ黒な城壁に向かっていった。一歩進むごとに親兵が一人倒れていったが、周方虎は足を止めなかった。
戦場とはそもそも肉挽き機のようなものだ。死を恐れていたら、なぜ軍に入って生き残ろうとするのか？生き残れたのは運が良かっただけで、死んだ者は仲間の代わりに矢を受け、剣を防いだのだ！
心の中で恐怖を感じ、逃げ出そうとした天威軍の兵士たちも、自分たちの隊長がこれほど勇敢であるのを見て、しばらく呆然としていた。
少し離れた場所にある竹竿に吊るされた血まみれの首を振り返り、彼らはついに歯を食いしばり、互いに要所を守りながら前に進み出た。
どうせ死ぬのなら、後退して軍法隊に逃兵と見なされ首を切られるより、突撃騎兵の野郎どもと戦ってみる方がましだ。勝てば妻を守り子孫に恵みを与え、安楽な生活を送れる。負けても所詮は命を落とすだけだ。隊長様でさえ最前線で戦っているのだから。
なぜみんなこんなに臆病で、人に背骨を突かれるようなことをするのか？
刃を研ぐと水が鳴り、水は刃で手を傷つける。
心は乱れ、長い間苦悩している。
男は国に誓いを立てる、悔しさなど何があろうか？
名声を求めて麒麟を目指すが、戦死した骨は早く朽ち果てるものだ。
くそっ、突撃騎兵の野蛮人どもと戦ってやる。一人殺せば一人得、二人殺せば二人分だ！
太鼓と角の音が轟き、矢が矢筒から飛び出す。碎葉城の外では、血と肉で築かれた不屈の長城が、真っ黒な城壁に向かってゆっくりと進んでいく！