第五章 槐香（五）
「今、あなたは国を守り辺境を固めておられますが、ご実家のご両親や奥様はまだ長安にお住まいですよね。太子殿下は仁徳に満ちたお方で、しばしば人を遣わして慰問や世話をしておられます。しかし、人は五穀雑穀を食べている以上、病気にならないわけにはいきません。もしあなたの頑なさのせいで彼らが重病にかかり、不幸にも亡くなったら、それは李将軍が望むことではないでしょう？」
薛播はかすかな冷笑を浮かべ、静かに語り続けた。
李括は、彼がこれほど無恥で、人神共に憤るような言葉を口にするとは知らず、既に怒りで全身が震え、拳を固く握りしめていた。太子が簡単には手を引かないことは以前から分かっていた。自分は今、疏勒都督として、実際に使える軍隊を率いている。人数は多くないが、ないよりはましだ。皇甫惟明と王忠嗣の事件以来、太子の軍内での影響力は皇帝によってほぼ断たれてしまった。一国の後継者として、今の太子は軍の側近すら持てない状態に陥っている。おそらくそれが、彼が自分を急いで従わせようとする理由なのだろう。
だが、自分の家族を利用するべきではない！李括は口は達者だが、自分の底線がある。それは家族だ！李亨はなぜ、たった一言で自分に跪いて命を捧げるよう命じられるのか？ただ彼が大唐の太子殿下だからというだけで？
「李将軍は賢い方です。利害得失はきっとよくご理解できているでしょう。楊国忠相爺は最近、大きな動きを見せています。今回の河中での大勝利において、李将軍の功績は非常に大きい。太子殿下は、あなたの功績が楊相の一言で消されるのを決して望んでいません。どうすべきかは、殿下があなたの一言を待っているだけです。きっと殿下を失望させることはないでしょう。」
薛播は李括に考える時間を与えず、続けて言った。「良い鳥は良い木を選んで止まる。我々臣下が天よりも偉くなれるでしょうか？良い後ろ盾を見つけることが、今後の昇進にどれほど役立つか、薛某が言うまでもありませんよね？」
「もう全部分かっている。」
李括は冷笑して言った。「今、私に選択の余地などあるのか？」
少し間を置いて、若者は続けた。「まさか、钦差大人が皇命を担うだけでなく、太子殿下の伝言役までしているとは。今回京に戻る際、薛大人は朝廷から二倍の俸禄を要求すべきです。そうすれば自分の労苦に見合うでしょう！」
薛播は既に目的を達成しており、李括の嘲笑など気にも留めず、ただ言った。「その点は李将軍が心配する必要はありません。君の禄を食べるなら、君の憂いも分かち合うのが当然です。薛某はただ当然のことをしているだけです。李将軍にも約束を果たし、殿下のために命を捧げてほしい。官位や褒美については、殿下が必ず力を尽くしてくださるでしょう。」
「それなら、薛大人に殿下に代わってお礼を伝えてください。」
李括は拳を抱えて冷ややかに言った。
「李将軍、遠慮なさらず。これからは共に殿下に臣従しましょう。何か助けが必要な時は、遠慮なくお申し付けください。」
薛播は手を前に出して笑いながら言った。「私が伝えるべきことはすでに伝えましたので、これ以上邪魔はしません。すぐに長安に戻り、陛下に報告します。」
李括は冷ややかに鼻で笑い、「太子殿下に報告すべきではないのか？」と言った。
薛播は少し驚いたが、すぐに笑って言った。「李将軍、ご心配なく。あなたの言葉は一字違わず殿下に伝えます。では、失礼します！」
そう言うと、薛播は拳を抱えてためらうことなく去っていった。
「李亨、今日お前が私にしたこと、いつか必ず倍返ししてもらう！」
李括は激しく拳を振りながら、心の中で誓った……
昨夜、秋風が漢関に吹き込み、北の雲と辺境の月が西の山を照らした。
将軍たちは急いで敵を追い、戦場に一頭の馬も戻らないようにせよ。
天宝九年の季秋、黄土で固められた道を、大勢の騎兵隊が進んでいた。この隊の指揮官は安西大都護の高仙芝だった。（注1）河中の大勝利の後、高仙芝は五百の軽騎兵を率いて、石国の正王である特勒や黄姓の突騎施移拔可汗を連れて長安に戻り、皇帝陛下に謁見した。隊は急いで進み、わずか二ヶ月足らずで渭水を渡り、京畿に到着した。
長安城からわずか五十里のところで、高仙芝は進軍の速度を落とし、ゆっくりと進むよう命じた。長安城からさらに三十里離れた土原で、高仙芝は全軍に陣を張るよう命じ、皇帝陛下の詔を待った。
軍は約二時間待った後、詔を運ぶ使者がやって来た。皇帝陛下は高仙芝の慎重で礼儀正しい態度に満足しており、詔には称賛の言葉が満ちていた。もちろん、辺境の将兵たちはそうした形式的な文章には興味がなく、ただ京に召されるという皇帝の命令を待っていた。
ついに、安西軍の将兵たちの忍耐が限界に達した時、使者はその恩恵に満ちた詔を読み上げた――「今、安西大都護の高仙芝が五百の軽騎兵を率いて敵の首領を連れて京に戻り、我が大唐の国威を高めた。朕は大いに安心している。その忠義を示すため、彼に全ての親兵を連れて京に入ることを特別に許可する。」
詔が宣告されると、高仙芝はすぐに地面に跪き、頭を地面にこすりつけながら三度「万歳」と叫んだ。将兵たちは皇帝陛下の詔の内容を完全には理解できなかったが、自分たちの都護が跪いて拝むのを見て、彼らも続けて跪いた。どうせ天より上はないのだ。彼らは長年臣下として跪いてきたので、今回も気にしなかった。膝蓋骨は跪くためにあるのではないか？しかも今回跪いているのは大唐の皇帝陛下なのだ。跪くのは当然で、当然のことだった。
高仙芝が興奮するのも無理はない。通常、辺境の将軍が大勝して都に戻ると、一定数の従者や親兵を連れて行くよう命じられ、都に近づくとさらに人数を削減される。実際に将軍と共に都に入れるのは百人を超えない。
これはもちろん都と皇帝陛下の安全を考慮したもので、理にかなっている。高仙芝のように全ての親兵を連れて城内に入れる者は、まさに最高の栄誉を受けていると言える。
高仙芝はまず、詔を伝えた使者に厚い贈り物を与え、何度も感謝の言葉を述べた。まるでその詔を使者が作ったかのようだった。その使者は初めてこのような詔を伝えることになり、このような光景を見たことがなく、すぐに高仙芝に持ち上げられ、うっとりとして騙されるまま宮殿に戻り、報告した。
高仙芝は軍の姿勢を整えた後、全軍に長安城へ向かうよう命じた。安西の将兵たちは皇帝陛下の詔の意味を理解し、心の中で大いに得意に思い、一人また一人と背筋を伸ばし、頭を高くして馬を駆り、黄土を巻き上げた。
「陛下も安西の辺境の圧力が大きいことをご存知で、そのため特に天威の強い兵士を安西に派遣されたのです。出兵の日付については、陛下は制限を設けていません。ただ、できるだけ早く戦争を始めることを望んでおられます。休循州を取り戻した日には、あなたを西平郡王に封じるでしょう！」
高仙芝の耳に再び欽差の薛播の言葉が響いた。今や河中は安定し、自分、高仙芝もついに王に封じられるのだろうか？……
注1：季秋：古語では、孟・仲・季は第一・第二・第三を指し、また伯・仲・叔も使われる。したがって、季は第三を意味し、季秋とは秋の第三の月を指す。一般的には陰暦の十月を指す。