第四十一章 天方（四）

ここ数日、バフナの王宮周辺に見知らぬ顔が増えており、それがセインルを敏感にさせていた。
王宮の護衛隊長として、彼には国王陛下と王室のメンバーの絶対的な安全を守る責任があった。たとえこれらの見知らぬ者たちが王宮の北門に近づくことは到底あり得ないとしても、彼は未然に危険を防ぎ、あらゆる危険の兆しを芽生えのうちに摘み取ることに慣れていた。
多くの斥候から報告があり、感情的になった商人たちが集まって新たに発布された法令を非難し、さらには偉大な国王陛下に対して無礼な言葉を投げかけているとのことだった。セインルはこれらの見知らぬ顔が、感情を制御できない商人たちの仕業だと疑い、北城の王宮周辺の巡回警戒を強化した。
商人たちが感情を失ったのには、もちろん理由があった。
少し前、大食人ナセルの扇動により、国王陛下は新たな税法――ズクート税を制定した。これは富裕層、特に商人たちだけを対象とした税法で、明らかに大きな不公平さを含んでいた。公平を言えば、バフナの商人たちは人に対して非常に謙虚で誠実だった。ごく一部の悪質な者を除けば、在庫を囤積して物価を吊り上げるようなことはほとんどなかった。
彼らからこれほど高い税金を徴収するのは明らかに不公平であり、彼らもまた苦労してお金を稼いでいるのだ。なぜ理由もなく奪われなければならないのか？
もちろん、王宮護衛隊長として彼には、そうした苦労する商人たちに同情する余裕はなかった。こうした潜在的な危険分子に対しては、手にした曲刀で威圧するしかなかった。
しかし、巡回警戒を強化した後、兵士たちの私的な不満が明らかに増えた。王宮から毎月支給される給与は変わらないのに、みんなが一生懸命に巡回をこなさなければならず、誰もが不満を抱くのは当然だった。彼らは天方の戦士ではなく、ナセルが語るような無欲無求の状態にはなれない。彼が描く天国の美しさはあまりにも遠く、幻想的で、老若男女の一般市民にとっては全く魅力がなかった。
お前にはお前の天国の夢があり、私には私の安らげる場所がある。お前がコーランの神聖さを説くなら、私は銀貨の山の中で動かずにいる。お前がアッラーの教えを広めるために戦場で命を顧みず戦うなら、私は妻や子供を養うために乱世の中で生き延びるのだ……
人それぞれ生活背景や文化環境が異なり、選択も自然と異なる。誰も他人を見下してはならない！
「セインル隊長、セインル隊長、今夜やっとみんなで交代で休めます。これまでの長年にわたるご指導に感謝し、皆で宴会を開いて感謝の意を表したいと思います！」
赤い山羊ひげを生やした護衛が足を踏み鳴らしながらセインルのそばに歩み寄り、笑顔でお辞儀をした。

「おっ？珍しいな、お前にもそんな気持ちが残っているとは。まあいい、今夜は私の番だから、一緒に楽しんでやろう。」
セインルは目を細め、髭をなでながら頷いた。
ヤギ髭はにやりと笑い、「あなたのおっしゃる通りです。水を飲むときは井戸を掘った人のことを忘れてはなりません。皆が今日こうしていられるのも、あなたのおかげですよ。」
セインルは彼の直接の上司であり、彼の好意を得れば、自分の出世も順調に進むはずだ！
「その言葉は気に入った！」
セインルはヤギ髭の肩を叩きながら言った。「だが、サボールの家で酒を飲みに行くぞ。彼のところには高昌産の上質なブドウ酒がある。この間は忙しくて一滴も飲んでいないから、腹の中の酒虫がまた暴れ始めているんだ。」
「どこへ行くにもあなたの言う通りです。仲間たちは全員、あなたの言うことを聞きます！」
ヤギ髭の口調はまるで蜂蜜を塗ったかのようで、一言一句がセインルの心に響き、彼の気分を非常に快適にした。
ちょうどその時、近くで細かい足音が聞こえてきた。石畳を車輪が転がる音や老いた黄牛のうめき声と共に、衛兵たちの前に現れたのは、茶黄色の獣皮の上着を着た中年の男だった。
「アッラーの祝福があなたにありますように！」
この時間帯なら、セインルは顔を上げなくても目の前の人物の正体を推測できた。
「アッラーの祝福もあなたにあります！ウディル、今日は遅かったな！」
セインルは前に進み出て古い友人の肩を叩きながら言った。「もう少し遅く来ていたら、私には会えなかっただろう。この連中が今夜、私を酒に誘ってくれるんだ。ちょうど副隊長と引き継ぎをするところだったんだ。」
彼の言うことは事実だった。宮殿の勤務表によれば、彼は夜は勤務する必要がなかった。もしウディルがもう少し遅く来ていたら、彼は本当に早く出発できていたかもしれない。
「そうですとも、あなたはバフナ城の大忙人ですから、一瞬たりとも暇な時間はありませんよ！」
ウディルは商人であり、相手の気持ちを読む能力は当然一流だった。今、セインルが機嫌が良いのを見て、彼の言葉に合わせて話を続けた。
「うむ。」
セインルは牛車のそばに行き、綿布を持ち上げた。ウディルが宮殿に野菜を届けてから既に十数年が経ち、彼とも長年の友人同士だが、検査は欠かせなかった。もし牛車の中に暗殺者が隠れていたら、彼の油断が取り返しのつかない結果を招くかもしれないのだ。
検査の結果、暗殺者はもちろん見つからず、牛車の中にあったのは色とりどりの野菜だけだった。
セインルは満足して頷き、振り返って去ろうとしたが、偶然にも牛車の後ろで頭巾をかぶった男を見つけた。

大食人？牛車を押しているのはいつもノークじゃないのか？どうして急に大食人に変わったんだ？
「彼は誰だ？」
セインルは眉をひそめ、すぐに警戒心を抱いた。
「へへ、ノークは今日重病になったんで、急遽臨時の労働者を雇って、野菜を運ばせてもらってるんです！」
ウディルは体を半分曲げてセインルに頷き、気づかれないように大食銀貨の束をセインルの腰に押し込んだ。
「待ってくれ！」
セインルは片手で銀貨を押し返し、「この人の身元に問題がないと確信しているのか？」と尋ねた。
セインルは目の前の人物を注意深く観察し始めた。服装だけ見ても、彼は明らかに大食人だろう。本来なら、ウディルが最も憎んでいるのは大食人なのだ。どうして急に大食人を雇って野菜を運ばせるのか？
「へへ、そんなことありませんよ。私は長い間王宮に野菜を届けてきました。こんな規則もわからないわけがありません。たとえ金山をくれたとしても、身元不明の人間を王宮に連れて行く勇気はありません！最近は城門の警備が厳しく、税金も重くて、多くの労働者が他の場所へ食い扶持を求めて行ってしまったんです。本当に人が見つからなければ、大食人を雇うなんてしませんよ！」
ウディルは再び銀貨をセインルに押し付け、笑顔で説明した。
それもそうだ！よく考えてみれば、ウディルの言うことにも一理ある。国王陛下が新しい税制を導入して以来、バフナにいる多くの若い労働者が外で仕事を探しに行ってしまった。今、街に残っているのは年配の商人や店に頼って生計を立てる商人たちだけだ。もしウディルが本当に臨時でクシャン人を雇って野菜を運ばせようとしたら、それはかなり無理があるだろう。
セインルは口を尖らせて笑った。「うむ、お前、なかなか大胆だな！」
「もういい、中に入れ。これからは見知らぬ人を使うな。王宮はお前の家の近くの市場とは違うんだ！」
セインルの言葉は遠回しではあったが、ウディルにはその意味がわからないはずがない。バフナで生まれ、バフナで育った彼らは、口には出さなくても、外部から来た大食人たちを極度に嫌っているのだ。
彼らがいなければ、自分こそがここの支配者で、どれほど快適に暮らせるだろうか？
「あっ、あっ。」
ウディルは急いでセインルに頭を下げ、大食人に向かって大声で叫んだ。「早く車を押せ！宮殿の料理担当に遅れたら、お前も私も責任を取れないぞ！」
キーキーという木製の車輪の音が再び響き、野菜を積んだ牛車が多くの護衛の見守る中、ゆっくりと王宮の正門に押し込まれていった。……
王宮の料理室の入口に着くと、ウディルはようやく安堵のため息をついた。

「おい、相棒、さっきは本当に怖かったぞ。もしセインルに隙を見つけられたら、俺たち二人とも牢屋行きだ！お前のあの二袋分の大食銀貨のために、命まで危険にさらしたんだぞ！」
彼が怒るのも無理はない。セインルは有名な無情な男だ。たとえ俺たちが古い友人でも、自分が過ちを犯せば真っ先に俺をバハナの牢屋に送り込むのは間違いなく彼だ！
「へへ、これが初めて馬車夫に変装するんです。経験がないもんで、驚かせてしまってすみません！」
その大食人はウディルにお辞儀をして謝った。奇妙なことに、彼は大食の服装をしているのにトルコ語を使っていた。
ウディルも彼と余計な話をする気にはなれず、右前方の平屋を指して言った。「野菜をあそこに降ろせばいいんだ！本当に不思議だ。大食銀貨二袋も払って王宮に行くだけか？国王陛下は高貴な身分なのに、こんな場所に来るはずがない。もし聖なるお顔を拝むためなら、そのお金は完全に無駄になるぞ！」
「へへ、へえ……あっ、お腹が痛い。長生天よ、たぶん昼間に汚れたものを食べて下痢になったんだと思います！」
その若者はそう言いながらお腹を押さえて地面にしゃがみ込んだ。
「ちくしょう、お前に出会って本当に運が悪い！」
ウディルは焦って足を踏み鳴らし、北側の小屋を指して言った。「早くあそこで用を足してこい。俺はここで待ってる。」
後で将軍の屋敷に野菜を届けなければならず、時間がとても限られている。この奴が今、下痢を起こしては迷惑だ！
若者は歯を食いしばって言った。「大丈夫です。たぶん一炷香の時間は出てこれないと思うので、待たなくても大丈夫です。」
ウディルは怒りで息が詰まりそうになった。一炷香？用を足すのに一炷香もかかるだと……
「お前……」
「大丈夫です。たかが食料庫ですから、覚えておきます。用を足したらすぐに野菜をあそこに置いて、馬車を押して戻します！」
若者はお腹の痛みをこらえながら答えた。
「ちくしょう！」
ウディルは怒って手を振りながら言った。「今はこれしかないな。俺は先に戻って将軍の屋敷の野菜の準備をする。お前は荷物を降ろしたらすぐ戻ってこい。王宮でうろついたり見回したりしてトラブルを起こしたら、誰にも助けてもらえないぞ！」
「わかりました。あっ……」
若者はよろめきながら北側の小屋に向かって走り去り、もうウディルと話すことなど気にかけなかった。
「ちくしょう……」
深くため息をつきながら、ウディルは文句を言いながら王宮の外へと歩いて行った。