第三十七章 駝鈴（四）
千泉山脈を数日数夜にわたって進み続け、シェイミスの「商隊」はついにアシュブライ城を遠く後ろに置き去りにした。
山岳地帯を移動するのは極めて体力を消耗する。李括をはじめとする将兵たちだけでなく、荷物を運ぶ馬やラクダも疲れ果てており、時には騎手が何度も鞭を振らないと一歩進むのもやっとだった。
クラン城から十数里離れた烽火台で、一行は足を止めた。李括は鮮于瑜成ら斥候たちを前方に派遣して状況を探らせた。アシュブライ城での出来事を経て、若者たちはもはや油断できなくなっていた。この時代の天方教の勢力はあまりにも強大で、適切な偽装をしなければ多くの不必要なトラブルが生じるだろう。
「括儿哥、大食人も烽火台を建てるのか？」
張延基は李括がその場で休息するよう命じるのを見て、急いで馬から降り、石の基礎がある場所に座った。連日の山道の移動は本当に人を疲れさせ、体の骨格がばらばらになりそうだった。
この烽火台は同時に数百人を収容でき、長い間使われていなかったが、「商隊」が休憩するのにちょうど良かった。
「大食人がどうしてこんな壮大な建築物を作れるんだ！」
李括は遠くの山々を見つめてため息をついた。「これらの烽火台はすべて高宗の時代に我が安西都護府が建設したものだ。総章二年の安西都護府の地図を見たことがあるが、西部の境界は火尋城まで続いていたんだ！」
そう言って、李括は感慨深げだった。世の中は変わりゆき、当時の姿が今どれだけ残っているだろうか？
大唐が最も栄えていた時代には、領土が広大で、ほぼ河中地方全体を支配し、古代ペルシャと国境を接していた。安西都護府はこの地域を効果的に統治するため、多くの都督府を設置し、険しい山岳地帯にも多くの烽火台を置いていた。敵情があれば、燃え上がる狼煙の数から敵軍の規模を大まかに判断し、迅速に対応策を講じることができた。
「え？つまり、我が大唐の国境がかつて古代ペルシャと接していたというのか？それなら、今回行く場所もすべて大唐の属国だったということか？」
張延基は信じられないという様子で口を大きく開け、何度も驚いて尋ねた。彼にとって、大唐が最も栄えていた時でさえ、碎葉や休循州一帯が安西唐軍の支配の限界地帯だった。どうして遠く離れた火尋もかつて大唐の属国だったのか？
「何が奇妙なんだ。今回我々が西域の諸国に使節として行くのは、彼らと協定を結ぶためだ。胡人たちの心が依然として大唐に向いている限り、河中の領土を取り戻せない心配はない。大唐と大食の間には必ず戦いが起こる。ただ今は兄弟たちが休息中なので、懐柔策を用いて彼らをなだめるしかないのだ。」
李括はそう言ったものの、このような懐柔策をあまり良いものとは思っていなかった。今や大食が実質的に河中地域を支配しており、そこの胡国々も抑圧されているため、怒っても声を上げることができない。もし安西軍が十分な力を示さなければ、たとえ胡国々が大唐側につこうとしても、どうすることもできないだろう。
「私の考えでは、陛下はわざと策略を巡らせているのかもしれません！」
李晟も身を乗り出し、詳しく分析し始めた。「陛下の厳しい手段を持ってしても、他国が大唐に二心を抱くのを許すはずがありません。私の見立てでは、これは河中の諸国と大食の間に不和を生み出すための策略です。」
「つまり、彼ら同士を疑い合わせるということか？」
李括は体を前に傾け、何かを鋭敏に察知した。もし河中の諸国の内乱をうまく引き起こせれば、それは安西唐軍にとって絶好の知らせだろう。
「我々が河中の胡人たちのもとに使節として行けば、必ず大食に気づかれる。たとえ彼らが我々と同盟を結ぶかどうかにかかわらず、大食は疑念を抱くだろう。疑念の種が一度植え付けられれば、根を張り芽を出す。その時には、これらの胡人たちが大唐につかないわけにはいかなくなるだろう！」
李晟は頷き、重々しく答えた。
なんと冷酷な策略だ！
李括は心が沈み、苦笑いを浮かべた。皇帝陛下は権謀術数を操る達人に違いなく、一歩先を見通している。積極的に対立を引き起こし、彼らに内耗を強いることが、おそらく安西軍にとって最も有利なことなのだ。
「へへ、俺のような老濮の考えでは、五千の騎兵を率いて一気に進軍し、従わない者の城を滅ぼせばいい。そうすれば、誰が大食と親しくする勇気があるものか！」
濮大錘は、こうした奇策は見た目は良くても実用性のないものだと思っていた。武力こそが問題を解決する最良の手段であり、拳の強い者が発言権を持つのだ。
「無茶を言うな。陛下には必ず何か考えがあるはずだ！」
李括は濮大錘を一瞥し、言った。「古来より、民の心を得る者が天下を得る。あまりに暴虐だと、かえって彼らを敵対者に追いやってしまう！」
「ふん、彼らは我々の臣民じゃない……」
濮大錘は小声でつぶやき、不満げに肩をすくめた。
「口先だけで終わらせるな。早く来て口を潤して、気分をリフレッシュしろ！この烽火台は壊れたが、井戸は残っている。もうすぐ着くのだ。この牛革の水袋を満たさなければ、自分に対して失礼だろう？」
李晟は笑いながら十数歩先にある井戸を指し、濮大錘を呼び寄せた。あの大きな口、少しもじっとしていないから、井戸水で満たしてやった方がいい！
「へへ、へへ、俺が吸えば、この井戸をすっかり空にできるぞ！」
濮大錘は楽しそうに井戸のそばに走り寄り、冷たい井戸水を顔にかけた。
「わあ！本当に気持ちいい！都督も試してみて、すごくスリリングだよ！」
濮大錘はすぐに元気が出て、李括に勧めた。
「他の人たちにも少し残しておこう。結局、この道を行くのは俺たちの『商隊』だけじゃないからな！」
李括は急いで止めに入った。こんな素晴らしい井戸を台無しにしてはいけない。
「ただ言ってみただけだ、へへ、へへ。」
濮大錘は手を広げて、悪意はないことを示した。
「都督、都督！鮮于将軍が戻ってきました！」
親兵が急いで李括のそばに駆け寄り、片膝をついて報告した。
「おお！」
李括は言葉を聞いて立ち上がり、前に進んで迎えに行った。
「瑜成、前方の道の様子はどうだ？大食人の巡回隊はいるか？」
城門の守衛よりも、李括は明らかに大食人の巡回隊の方に関心があった。スパイが混入するのを防ぐため、毎回検問が設けられており、李括たちも彼らと揉め事を起こしたくはなかった。
「大体三組いて、五里ごとに一組で、各組には五、六十人の槍兵がいます！」
鮮于瑜成は李括に向かって手を合わせ、丁寧に答えた。
「それなら、少し厄介だな。」
李括は眉をひそめ、阿史那羅咥を呼んだ。
「兄貴、検問を無事通過できる可能性はどれくらいだと思う？」
阿史那羅咥はしばらく考えてから苦笑いし、「普通、検問を設ける大食の兵士たちは熱狂的な天方教徒で、やることに容赦がありません。普通の商隊なら、賄賂を払わなくてもスムーズに通れます。でも……」
阿史那羅咥は李括の表情を見て、適切に言葉を止めた。
「どうやら、ルートを変える必要があるようだ。俱蘭城に行かないなら、休循州まで直接行ける他の道はあるか？」
李括は眉を上げ、阿史那羅咥をじっと見つめた。彼が恐れているのはわずか百人余りの大食の兵士ではなく、できるだけ目立たずに行動し、衝突を避けたいからだった。
「その道はもちろんありますが、婕拉雪山を越えなければなりません。」
阿史那羅咥は無意識に肩をすくめた。「あそこはよく雪崩が起きるそうで、そこを通る商隊のほとんどが雪山を抜けられません。長い間、商隊はそこを通るのを恐れています。」
彼の表情を見て、李括は阿史那羅咥が嘘をついていないことを悟り、一瞬ためらった。
俱蘭城へ向かうには、大食人に正体を見破られる危険がある。ジェラ雪山を越えれば雪崩に遭う可能性もある……。
「もしかすると、セガ泥沼を渡ってみるのはどうでしょうか？」
李括がそんなに悩んでいるのを見て、阿史那羅咥は慎重に提案を出した……。
バハナ王宮では、国主のアシランダが心配そうに歩き回っていた。
友人の何潤師から届いた手紙により、彼は興奮と不安を同時に感じていた。
「六百人近くの唐の兵士が商人に変装し、スイエ城やアシブライ城を経由してバハナ城に向かっているのだ！」
何潤師は手紙の中でその唐の兵士たちがバハナに来る目的を明言していなかったが、何となくその意図を感じ取っていた。
まさか安西軍が大食人と戦うつもりなのか？自分、アシランダにまたチャンスが来るのか？
大食人が東進して以来、河中の諸国はほとんどが天方の教義を強制的に押し付けられ、苦しんでいる。以前は唐の朝廷と親しかった国主である彼も、大食人に厳しく監視され、行動の自由さえ制限されていた。大食人が送り込んだ宣教師のナセルは頑固な古株で、二重の税金を徴収しようとするのだ。
重い税負担により、バハナ城の住民たちは「彼の暴政」に対して不満を漏らしているが、実際には彼自身もどうすることもできないのだ！
全てはこの忌々しい大食人のせいだ！
石国の国主も以前大食人に味方したせいで、こんな高い地位にまで上がったのだ！このクチャビシも本当に骨のない弱虫で、自ら天方の教に改宗してしまった。大食人の策略は実に陰険で、文化面から河中の諸国を絶滅させようとしているのだ。偉大なる火の神アフラ・マズダよ、どうしてご自身の信者たちが天方の異教徒に変わるのをただ見ているのですか！
アシランダはひどく落ち込み、怒りをぶつけるように拳を振り回した。
ああ！
再び開元時代の栄光を取り戻すには、安西の唐軍に頼るしかないようだ！
これらの者たちは本当に高仙芝や天可汗の意志を代表しているのか？彼らは何人いるのか、安西の大軍はいつ大食人に対して総攻撃を仕掛けるのか？
この唐の兵士たちは本当に信頼できるのか？それとも大食人が変装したスパイで、自分を試そうとしているのか？
次々と浮かぶ疑問にアシランダはひどく落ち込み、椅子に座って疲れ果てて目を閉じた。
「父上、父上、ナセル様がお会いになりたいそうです。天課税の増額について話し合うとのことです！」
豪華な宮殿の外で、息子のアルヴィスの急ぎ足の声が響いた。
注1：ザカート税：ザカートのアラビア語名は「ズカート」で、本来の意味は「清浄」です。「ズカート」とはムスリムに課せられた義務であり、アッラーは貧しい人々への慈悲を富裕層に委ね、富裕層には施しによる報酬を与え、同時に貧しい人々の困難を解消させるのです。