第二十章 打鼓（三）
回鶻の左右両翼の騎兵を率いるのは、ビーシー・ヘーの次男であるバチョウと、信頼できる側近のヌーロだった。
バチョウは兄のドゥオグと昔から折り合いが悪く、最近では父親の目に良い印象を与えるためにますます対立が激しくなっていた。今回、ドゥオグはビーシー・ヘーと共に中央軍として唐軍の陣地に突撃したが、功績は当然すべて父親のビーシー・ヘーのものとなる。一方、バチョウは単独で左翼の騎兵を率い、唐軍の側面を迂回して妨害する。うまく指揮すれば、唐軍の陣形を直接崩すことも可能だ！
そう考えると、バチョウの胸には温かい感情がこみ上げてきた。
この戦いで先んじて功績を挙げれば、父親の目における自分の地位は自然と上がるだろう。そうなれば、ドゥオグが長男として部族の長老たちの支持を得ようとしても、もはや堂々とはいかなくなるはずだ！
なぜ彼は数年早く生まれただけで、こんなに傲慢に振る舞い、自分に命令できるのか？
回鶻人には長幼や尊卑など存在せず、すべては強者が尊ばれるのだ！
それが狼の法則であり、チャンシンティエンが定めた法則だ！
「私の命令を伝えよ、全力で唐軍の左翼を急襲せよ！」
バチョウにとって、この戦いの勝敗に疑問の余地はなかった。平野で五千の騎兵が三千の唐兵と対峙するのだ。もし勝てないのなら、金山回鶻人はこの草原で生きていく必要などない！唐軍の右翼の防御はそれほど厳しくなく、隙を見つければ仲間たちが一気に突っ込み、その肥えた羊を粉々にできるのだ。
唯一の疑問は、どんな代償を払って羊肉を手に入れるかということだけだ！
「突撃せよ、仲間たちよ！唐狗どもの首を切り落とし、お前たちが回鶻の勇士であることを証明せよ。チャンシンティエンがお前たちと共にいる！」
手に入れられる勝利を思うと、バチョウはもはや右翼のヌーロのことは気にしなかった。彼の手元には千人もの勇士がいる。たとえこの人数だけでも、彼にとってはあの二足の羊どもを倒すのに十分だった！
ましてや右翼のヌーロが追いついてきたら、自分の功績は半分に分けられてしまうだろう。黄羊を単独で狩れるのなら、なぜ他人の弓矢を借りる必要があるのか？
「ウー――ウーウー――ウーウーウー！」
低い牛の角の音が再び響き、回鶻の騎兵たちは鋭い槍のように集結し、唐軍の右翼に突っ込んでいった。彼らは回鶻で最も精鋭な勇士たちであり、この弱々しい唐人たちは一瞬で肉片にされるだろう！
百歩、五十歩、三十歩――彼らはもう唐兵の顔をはっきりと見ることができ、さらには彼らの兜の模様まで見えていた。
彼らを驚かせたのは、これらの唐人たちの姿が、叶護が言うほど歪んでおらず、部族の長老たちが言うほど恐ろしげでもないことだった。彼らもまた二つの目と一つの鼻を持ち、黄色い肌に黒い髪をしていたが、肌はより滑らかで、体格もより大きかった……
「突進しろ、この唐狗どもを殺して長生天に捧げよ！」
バチョウの声が再び響き、兵士たちの思考を現実に引き戻した。
ふん、そんなことを気にする必要などない。回鶻の勇士としては、曲刀を高く掲げ、美しい弧を描き、血で草原を潤すだけでよいのだ。
伝えられるところによると、血が多く流れた草原ほど、翌年の牧草は豊かに育つという……
回鶻の騎兵たちは口元を上げ、貪欲な笑みを浮かべた。その笑みは、獲物を手中に収めようとする狼の群れに似ていた。獲物を手の中で弄び、恐怖に震えながら死んでいくのを見るほど楽しいことが、この世に他にあるだろうか？
草原の勇士たちは、刃が錆びる心配をする必要はない。なぜなら、それは常に血を飲んでいるからだ……
二十歩、唐人たちは彼らからわずか二十歩の距離にいる！
突然、心臓を引き裂くような馬のいななきが連続して聞こえ、先頭を行っていた騎兵たちが次々と倒れ込んだ。急激な収縮によって馬の脚が折れてしまったのだ。騎手たちは骨が折れる甲高い音をはっきりと聞くことができたが、その瞬間には強い慣性によって投げ出され、土の道に激しく倒れ込んだ。
後方から追いついてきた騎兵たちも、馬の手綱を締める間もなく直進して衝突し、攻撃の先端は瞬時に平らになり、鋭い馬刀にも欠けができた！
罠の縄、唐人たちは罠の縄を使ったのだ！
「卑劣な雑種ども！こんな見苦しい手口を使うとは！」
バチョウはほとんど狂ったように叫んだ。鋭い突撃陣形にとって最も恐ろしいのが罠の縄であり、唐人たちは明らかに事前に準備をして彼らを罠にはめたのだ。戦馬たちは脚を折り、馬から落ちた勇士たちも一時的に戦闘能力を失った。これで少なくとも百人の騎兵を失ったことになる。
しかし、彼らの悪夢はまだ終わっていなかった。角笛の音が鳴り、唐軍の右翼から蝗のように矢が放たれ、混乱した回鶻の騎兵たちは一団となり、時折騎兵が数本の矢に当たって馬から落ちた。
「伏兵だ、伏兵がいる！」
バチョウの親兵の一人が大声で叫び、革の鎧で自分の指揮官の顔を守り、飛んでくる三本の矢を防いだ。
「どけ、どけ、止まるな、踏み越えて、奴らを倒せ！」
バチョウの胸は上下に激しく動き、まるで空気をいっぱいに含んだ羊皮の筏のようだった。
「止まるな、絶対に止まるな！」
親兵が主将の言葉を大声で繰り返し、騎兵の突撃において最も重要なのは速度だ。速度がなければ、整然と並んだ敵軍の陣形の前では何もできない！
「盾で要所を守り、二列の縦隊になって前進せよ！」
バチョウは経験豊富で、ほんの少しの間で問題の核心に気づいた。唐人たちは今、自分との決戦を望んでいないのだ！
唐人の兵力は自分より大幅に劣っており、今頃は自分の中軍と激しく戦っており、右翼から襲ってくる騎兵に対処する余裕など全くないはずだ。だからこそ彼らは時間を稼ぐために罠を仕掛け、強力な弓による散弾攻撃も単なる火力抑止に過ぎないのだ。
自分が隊列を二列に変えれば、羽矢のダメージを効果的に軽減でき、散弾の羽矢が一部の騎兵を傷つけても、その後ろにいる仲間には影響が及ばない！
「唐狗め、必ずお前たちに血の代償を払わせてやる！」
バチョウは声を限りに怒号し、その目には鋭い光が閃いた。……
「大濮、お前の出番だ！」
リーグオは爽やかに濮大錘に笑いかけ、背中の矢筒から彫られた羽根の付いた矢を一本取り出した。
「へへ、俺、老濮は将軍のその一言を待っていたんだ。心配するな、必ずや奴らに疏勒軍の強さを思い知らせてやる！」
兄弟同士には、微笑み一つで十分だ。
濮大錘は後ろに手を振ると、銅武の老兵たちが次々と長槍を手に隊列を組んで出てきた。
「一、二、投げろ！」
濮大錘の号令と共に、白い枝の付いた長槍が一斉に空高く飛び上がり、再び急降下して駆けつけてきた回鶻の騎兵隊列に突き刺さった。盾で身を守っていても、これほど強力な長槍には抗えない。裂ける音が響き、牛皮の盾に大きな穴が開き、五十人以上の騎兵が馬から突き落とされた。
「うっ！」
バチョウは手綱をしっかりと握りしめ、一本の長槍がちょうど彼の左耳のそばを通り過ぎ、血の筋を残した。
「このクソ野郎！」
バチョウは手で耳元の血を拭いながら怒鳴った。この唐人どもはあまりにも無恥で、長槍を遠距離武器として投げつけるなんて。
バチョウが不満を漏らしても無理はない。このような行為は戦闘では極めて珍しい。まず、長槍の製造費は高く、一度投げれば二度と取り戻せない可能性が高く、かえって相手に大きな贈り物を与えることになる。次に、戦場では武器こそが兵士の命であり、無闇に武器を投げつけるのは、当たればまだしも、当たらなければ自分に火をつけるようなものだ。
「お前、他に何か策があるのか見てやる！」
バチョウは目を赤くして馬を駆り、唐軍に突進した。今や唐軍はもはや手詰まりで、ただ無謀に戦っているだけだ。彼らがどんな利点を得られるというのか！数回の戦闘でバチョウの部下は五百人余りしか残っていなかったが、それでも彼の勝利への信念は少しも揺らがなかった。
「へへ、じいさん、一緒に遊んでやるよ！」
プー・ダーチュイは二本のハンマーを振り回し、二百人の唐兵を率いて迎え撃った。数は相手の半分にも満たないが、プー・ダーチュイは自信に満ちていた。
「見くびりやがって！」
バチョウは力いっぱい馬刀を振り、一人の唐兵の首筋に振り下ろした。
「ギャッ！」
「ギャッ！」
刃が滑り、唐兵の鎖骨を切り裂き、大量の血が飛び散った。
その唐兵は目の前が真っ暗になり、バチョウに軽く押されるだけで馬から落ちてしまった。
別の唐兵が速馬に乗ってバチョウの背後に急ぎ、この敵将を奇襲しようとしたが、バチョウの側近たちにすぐに阻まれ、体に十数か所の大きな傷がつけられた……
近距離の馬戦は極めて混乱し、惨烈を極めていた。もはや戦術的な陣形など存在せず、双方はあらゆる手段を使って相手を死に至らしめようとしていた。一人の回鶻の騎兵が銅武の老兵の首を切り落とした直後、背中に冷たさを感じ、馬から落ち、すぐに追いついた唐兵によって肉片にされた。一人の唐軍の火長は七、八人の回鶻の騎兵に中央で囲まれ、体や顔に十数か所の傷がつき、刃が反り返るほどだったが、身を投げて一人の回鶻人に飛びかかり、歯でその喉を噛み切った……
剣戟がぶつかり合う音、主を失った馬のいななき、武器が鎧に突き刺さる鈍い音、兵士が死に際に歯を震わせる音……
プー・ダーチュイは自分の周りの仲間たちが次々と倒れていくのを見て怒りに燃え、怒号を上げながら鉄槌を振り回して前に突進した。彼らは皆、共に生き、共に死ぬ兄弟であり、彼の命そのものだった！
「死ね！」
プー・ダーチュイは鉄槌を回して回鶻人の頭に叩きつけた。その回鶻の騎兵は何が起こったのか理解する間もなく、頭が粉々になり、黄白色の脳漿が飛び散った。しかしプー・ダーチュイは止まらず、振り返って奇襲を試みてきた別の回鶻の騎兵の胸にもう一度鉄槌を叩きつけた。
その騎兵は本能的に曲刀で防ごうとしたが、鉄槌によって瞬時に曲げられてしまった。鉄槌は力のまま彼の胸に飛び、肋骨を折った。折れた肋骨が肺を突き刺し、激しい痛みでその回鶻の騎兵は痙攣し、地面に倒れ、間もなく馬の蹄によって肉の塊にされた。
「小僧、プーじいさんの一撃を食らえ！」
濮大錘も巴绰を発見し、相手が次々と自分の部下を殺しているのを見て、怒りに満ちた濮大錘はすぐに獣のように突進した。
巴绰はちょうど一人の銅武の老兵の胸から曲刀を抜いたところで、屈強な男が鉄槌を振り回しながら自分に向かってくるのを見て、急いで左右に向かって大声で叫んだ。「止めろ、止めろ！」
十数人の親兵は命令を受けて馬を駆り、濮大錘に向かって力いっぱい斬りかかった。彼らの目には、あの髭面の唐人は悪魔そのものであり、長生天のために彼を排除しなければならない存在だった。
しかし、濮大錘は明らかに彼らを意にも介さず、素早く鉄槌を振り回して連続攻撃を加え、十数本の曲刀を次々と打ち落とした。
「私を阻む者は死ぬ！」
濮大錘は怒号を上げ、一撃の飛錘を巴绰に向けて投げつけた。
「しっ！」
巴绰は大いに驚き、急いで手綱を引いて馬を持ち上げた。鉄槌は本来彼の胸に向かって飛んできたが、ちょうど馬の首に当たった。その突厥の矮馬は白い泡を吐いて地面に倒れ、首の骨が確実に砕けていた。
巴绰は身を横にして馬から落ち、この致命的な一撃を免れた。
「これは悪魔だ、悪魔だ！」
神力に満ちた濮大錘が次々と人々を殺していくのを見て、勇敢さで知られる巴绰でさえ恐怖に駆られた。
「急いで撤退しろ、撤退しろ！」巴绰は必死に主君のいない戦馬に駆け寄り、一跳びで馬に乗った。
「撤退しろ、迷うな、彼は悪魔だ、悪魔だ！」
巴绰は力いっぱい馬を回して、先頭に立って戦場から逃げ出した。主将が逃げたのを見て、他の回鶻の騎兵たちも戦意を失い、次々と巴绰の後を追って混乱して逃げ出した。
しかし、李括は彼にその機会を与えない！
少年は150人の騎兵を率いて、巴绰の部隊が混乱している隙に彼らの背後に回り込み、敵の退路を断った！
これらの回鶻人たちが誰かに命じられたのか、道を塞いで略奪を企んでいるのかはともかく、彼らは自分たちの命を狙っているのだ！
私を死なせようとする者は、全員死ななければならない！
李林甫もそうだ、高秀延もそうだ、楊釗もそうだ、哥舒翰もそうだ、回鶻人たちも同じだ！
「人は生きているからこそ、自分が好きなことをより良くできるのだ！どんな美しい願いも、死体の前では何の意味も持たない！」
李括はこの瞬間、悟りを開いた！
そうだ、生きること！それはとても平凡な願いなのに、なぜこんなにも実現が難しいのか？
少年は馬槍を持って先頭に立ち、回鶻人の騎兵隊に突入し、手首を素早く回して血を滴らせる梅の花を突き出した。
誇り高き梅の花、鮮やかに咲き誇る！