第九章 出窓に凭る（三）

李括が軍営に足を踏み入れると、強烈な酒の匂いが漂ってきた。少年は周囲の兵士たちを一通り見回し、わずかに眉をひそめた。この連中、自分の知らないところで軍営で酒を飲んでいたのか！
酒壺や酒杯はすでに回収されていたが、兵士たちは顔の赤みや口から漂う酸っぱい息を説明することができなかった。罪悪感から、彼らは皆うつむいて、将軍の目を直視することができなかった。
「竇青、こっちに来い！」
相手の顔が真っ赤になっているのを見て、李括はすぐに怒り、名前を呼んで側近を呼び寄せた。「お前たち、酒を飲んだのか？」
「将軍、私は……私たちは……」
竇青は顔を真っ赤にして何と言えばいいのかわからず、たとえ言い訳をしても、軍営に漂う酒の匂いは否定できない事実だった。
少年は彼の目からすでに全てを読み取り、落胆した顔の竇青を押しのけ、斜め向かいを見渡して、すぐにくねくね動く濮大錘を見つけ出した。
「大錘、お前の後ろには何がある？」
少年の鋭い視線はまるで濮大錘の体を貫くかのように、厳しく問い詰めた。
「何もない、俺、濮はただ数人の仲間と話していただけだ。」
濮大錘は慌てて手を振ったが、顔の笑みはひどく作り物めいていた。
「どいて！」
「ああ、将軍、本当に……」
濮大錘は手を振り続けたが、体は微動だにしなかった。
「どけと言っている！」
少年の声は冷たく、濮大錘の体を震わせた。
渋々体を回し、周囲の将兵たちに肩をすくめると、濮は完全に降参した。
机の上のサイコロや銀貨がすでに全てを物語っていた。彼らは軍営で酒を飲むだけでなく、集まって賭博までしていたのだ！
少年の胸の中に溜まっていた怒りが一気に爆発し、声を枯らして叫んだ。「酒を飲んだ者、賭博をした者は全員出てこい！仲間たちまで罰を受けさせるな！」
銅武営の兄弟たちと共に生死を共にしてきた李括は、彼らを家族のように思っていた。だからこそ、彼らが少しでも堕落するのを見過ごすことができなかった。みんなが陇右で戦いを終えて戻ってきて、少し休んで楽しみたいと思うのは理解できる。もし仲間たちが一緒に休暇を取って長安で酒を飲んだり賭博をしたりしても、彼は何も言わないだろう。しかし軍営は軍営だ。もし皆が自分勝手に振る舞えば、軍律など成り立たず、戦力もなくなる。
もし今彼らを罰しなければ、このような風潮が広がり、銅武営全体、そして疏勒軍全体が滅びてしまうだろう。

濮大錘が最初に一歩前に出て、その後すぐに窦青や王小春を含む合計13人が次々と立ち上がった。彼らは公然と軍規を破っているが、それでもなお少しは勇気がある！李括は心の中で少し安堵したが、表情は依然として厳しかった。
「軍規では酒乱や賭博、売春は厳しく禁じられている！私が数日いなかっただけで、お前たちは軍営を酒場や賭場に変えてしまった。もうすぐ北里から売春婦を連れてきて遊郭を開くつもりか！」
李括は皆を厳しくにらみつけ、続けて言った。「他の軍隊がどうであれ、私には関知できない。だが我々銅武営、我々疏勒軍は絶対に軍紀を乱してはならない！もし戦時であれば、お前たちのこのような酔っ払った様子では、夜間に奇襲をかけてくる敵軍に首を切られてしまうだろう！」
長安城に長く住んでいた李括は、いわゆる禁軍の軍紀や風潮をよく知っていた。禁軍は多くが名門の子弟で構成され、贅沢な生活に慣れており、苦労を知らない。だからこそ軍営の厳しさに耐えられず、酒乱や賭博が常態化している。気分が高揚すれば遊郭に行き、女性を連れ帰ることも珍しくない。
しかし彼らは禁軍であり、戦場に出て敵と戦う必要はない。だから酔っ払って遊んでいてもまだ許される。だが李括が率いる兵士たちは戦場で敵と剣を交えなければならないのだ！新たに募集された兵士たちはまだ三営の体系に溶け込んでおらず、もし仲間たちがこのような姿をしているのを見て真似をしないはずがない。一度始まれば次々と広がり、この悪風をしっかり抑えなければ、銅武営や疏勒軍が滅びてしまうだろう。
「軍律によれば、軍営内で集まって酒乱や賭博をすれば斬首だ！だが今は戦時ではない。初犯ということもあり、情状を考慮して軽く処罰する。一人ずつ40回の鞭打ちだ。異議はあるか？」
少年の言葉は質問の形をしていたが、交渉の余地は全くなかった。皆は顔を見合わせ、すぐに理解した。将軍が一度決めたことは簡単には変わらない。普段は温和で親切に見えるが、それは皆が彼のために面目を保っているからだ。本当に怒り出せば、将軍は雷神や電母にも劣らず厳しい。
「俺、濮大錘は異議ありません！」
濮大錘は率直で、鞭打ちを受けるだけなら仕方ないと思っていた。
「将軍、どうか罰をお与えください！」
窦青はうつむいて恥ずかしそうに答えた。この件は彼のせいで起きたのだ。将軍が彼を信頼しているのに、こんなことで恥をかかせてしまった。
「将軍、どうか罰をお与えください！」

皆、鉄のように強い男たちだ。その言葉を聞いても目を瞬かせない。過ちを犯したなら、その責任を勇敢に負うべきだ。このような時に仲間に責任を押し付けたら、これからどうやって人として生きていけるというのか？
みんなが鉄のように強い男たちなのだ。一発の鞭打ちを逃れるために名誉を捨てる必要はない。
「よし、一人四十発、門の外で処刑だ！」
李括はようやく安堵の息をついた。この言葉を彼ら自身が口にするのが最善だったのだ。
しばらくすると、集まって酒を飲み賭けをした13人の銅武の将校たちが門の外の空き地に並んだ。彼らの後ろにはそれぞれ軍棍を持った2人の仲間が立っており、この壮観な光景は多くの兵士たちを引き寄せた。彼らの多くは新たに募集された長征の勇士で、軍営での鞭打ちを見たことがなかった。これが初めてだ。見逃すわけにはいかない。
李括は門のところに立ち、処刑を監督した。心の中では苦しみに満ちていたが、この決断を下さざるを得なかった。威厳がなければ軍は機能せず、法が厳しくなければ兵士は恐れない。厳格な軍の統治は、すべての将軍が守らなければならない原則だ。おそらく普段から彼らに甘すぎたせいで、このような問題が生じたのだろう。
「処刑を始めろ！」
李括は手を振り、命令を下した。
「濮将軍、申し訳ありません！」
処刑を担当する軍士が濮大錘に頭を下げた。濮大錘は人当たりが良く、彼にも多くの配慮をしてくれた。今日は何故か将軍に怒られたが、軍法は厳しい。過ちを犯したなら罰を受けなければならない。
「へへ、俺の体は丈夫だぞ。好きにやれよ。」
濮大錘は全く気にせず、相手に爽やかに笑った。笑みが消える前に、自分の鎧が背中側に持ち上げられ、下着が素早く脱がされた。
処刑人が自分の腰に手を伸ばそうとするのを見て、濮大錘は慌てた。「おい、鞭打ちをするならするだけでいいだろう。そんな面倒なことをするな。早く打てよ。打ち終わったら俺はまた寝に行くんだ。」
処刑を担当する軍士は困った様子で言った。「濮大錘、あなたは知らないかもしれませんが、うちの軍営では処刑の際は服を脱がせて行います。」
濮大錘はその言葉を聞いて体が震えた。え、服を脱がせるのか？
しばらくしてようやく意味が分かり、首を振って苦笑いした。「服を脱がせるなら脱がせろ。早くやれよ。俺が恥をかくのを少しでも減らしてくれ。」
「ええ。」
その軍士は心が痛んだが、仕方がなかった。濮大錘の下着に手を伸ばし、少し力を入れて白い紐を引き裂いた。処刑人は下着を膝のあたりまで引き下げ、濮大錘のたくましく黒いお尻を露わにした。

濮大錘は急にお尻が冷たくなるのを感じ、下着が剥ぎ取られていた。彼は気の荒い男だったが、自分だけのタブーもあった。今、仲間たちの前で裸のお尻を晒して罰を受けるのは、やはり少し恥ずかしかった。
頭を腕の中に埋め、濮大錘は周囲の仲間たちの視線をもう見ることができなかった。
他の十二人の将校たちも心では嫌がっていたが、仕方なく刑執行人の要求に応じ、下着を剥ぎ取られた。
やがて、門の外には色と濃淡が異なるお尻が並んだ……
「棒を置け！」
参軍の陳衝が大声で叫ぶと、数人の刑執行人が黒くて平らな棒を将校たちのお尻に置いた。
「打て！」
命令が下ると、門の外にはパチパチという鞭打ちの音が響き渡り、元々白かったお尻が一瞬で桃色に染まった。
「五！」
「六！」
「……」
「十！」
十回打たれると、将校たちのお尻は青ざめていった。我慢できずに声を上げる将校もいた。声を上げなければまだしも、声を上げると刑執行人はさらに力を入れて打った。軍隊では男たちは英雄を最も尊敬し、弱虫を最も軽蔑する。しかし、たった一回の鞭打ちで泣き叫ぶなんて、本当に男らしくない。
罰が半分終わる頃には、彼らの多くの皮下には瘀血ができ、青色の中に紫色が透けて見えた。
濮大錘のように強靭な男でさえ、かすかにうめき声を上げていた。
「二十一」「……」
「二十六！」
「二十七！」
鞭が高く振り上げられ、濮大錘のお尻に叩き下ろされ、少し引っ張るだけで皮膚が裂け、血が流れ出た。
鞭打ちにも様々なコツがある。力を込めてお尻に打ち、すぐに跳ね返らせると、見た目には軽傷に見えても内傷だけが残る。先ほどのように軽く引っかけて皮膚を擦りむくと、血がたくさん流れるように見えるが、筋骨には傷がつかない。
これらの刑執行人は経験豊富な者たちで、濮大錘たちに不利な状況を作るはずがない。
「三十五！」
「三十六！」
「……」
「三十九！」
「四十！」
最後の一撃が下され、四十回の鞭打ちがついに終わった。
参軍の陳衝が回数を報告した後、李括に許可を求めて顔を上げた。
李括も彼らをそのまま放置するのは忍びなく、手を振って親兵たちに彼らを営舎に連れ戻すよう命じた。