第七十二章 社稷（四）
百行孝为先！
目の前にいるこの痩せた少年を見て、李括の心は苦しみでいっぱいになった。
彼の境遇は自分とあまりにも似ていた。彼を見ると、まるで数年前の自分の姿が浮かぶようだった。
「若者よ、君の茶はなかなか良いな。こうしよう、君の茶は全部私が買い取る。だが君はまだ若すぎる。もう少し大きくなってから軍に入るといい。私は疏勒で仕事をしているから、いつでも私のところに来てくれ。」
そう言って、李括は窦青に頷き、窦青はすぐに木のテーブルから巾着を取り出し、中から二束の銅銭を取り出して少年に渡した。
「将軍、そんなに多くは要りません、本当に。」
二娃は急いで一束の銅銭を返し、何度も驚いて叫んだ。
「しっかり持って帰り、おじいさんの治療に使いなさい。残りのお金で美味しいものを食べて、体を丈夫にしてから軍に入りなさい！」
李括は笑いながら二娃のために言い訳を用意した。こんなに小さな子供で、家には世話をするおじいさんもいるのだ。どうして彼に身を売って軍に入るよう強いることができようか？
「ああ。」
二娃は李括の言葉に驚き、軽く返事をした。
「早く将軍の恩恵に感謝しなさい！」
二柱子は二娃のお尻を蹴りながら笑いながら叱った。
「将軍の大恩に感謝します、本当に感謝します！」
二娃は地面に跪いて拝んだ。少年は彼に大きな恩を与えてくれた。この三十貫の肉は命を救う大切なお金だ。
「早く立ちなさい！」
李括はこのような感謝の仕方が好きではなく、急いで前に進み出て相手を助け起こした。
「これからは自分を売ることばかり考えないでくれ。この世には乗り越えられない困難なんてないんだ！」
李括は相手の痩せた肩を叩きながら励ました。
「うん。」
二娃は頷き、尋ねた。「将軍のお名前を教えていただけますか？」
今は家に急いで帰り、病床にいるおじいさんの世話をしなければならないが、少しの恩には大きな恩で返さなければならない。おじいさんの病状が良くなったら、必ず将軍の軍に加わり、尽くして働くつもりだ！
「私の姓は李で、名前は括だ。」
少年は何も隠さず答え、二娃を見る目はまるで実の弟を見るようだった。
「李将軍、私、二娃は一生かけてあなたの大恩に報います！」
二娃は李括に向かって拳を抱えて深くお辞儀をした。……
陳希烈は藤の椅子に座り、落ち着いて食後の香茶を飲んでいた。
この数日、彼はずっと頭痛に悩まされていた。李林甫が突然病気になったため、皇帝陛下は彼に大唐の右相の職を代行させることにしたのだ。しかし、それは彼にとって全く喜びのことではなかった。
むしろ、彼は楊钊からの強い敵意を感じていた。この男は、もう待ちきれないのだ！
もし杨钊一人の敵意だけなら、陳希烈も気にしないだろう。問題は、皇帝陛下がこっそりと杨钊を後押しし、彼に李林甫の地位を取って代わってほしいと望んでいることを感じ取れる点だ。
あいつに？と軽く鼻で笑い、陳希烈は仕方なく首を振った。
賢明に生き延びること、賢明に生き延びること――彼はすでに李林甫の下で十数年間、何も成し遂げずに過ごしてきた。まさかまた杨钊の下で十年間もおとなしい人間を装い続けるつもりか？
「父上、息子が戻りました。」
沈思していると、外から長男の陳睿の声が聞こえてきた。
「睿よ、こっちに来なさい。」
陳睿は陳希烈のそばに行き、両手を組んで立ち、恭しく言った。「父上、さっき息子は绮月楼に子林を探しに行きました。案の定、あいつはそこにいました。子林が街を離れている間に、なんと二人の美しい若者と知り合ったのです。息子が勝手に彼らを連れ帰りましたが、もしかすると我々の役に立つかもしれません。」
彼が言っている子林とは、燕山県侯の羅方琼の一人息子である羅子林のことだ。彼の祖先は太祖が隋に反乱を起こすのを助けた功績で開国国公に封じられ、爵位が下がる規則に従い、彼の父の代には県侯となった。もし彼が出仕しなければ、与えられる爵位は七百戸の領地を持つ県伯だけだ。（注1）しかし、羅の長男は出仕する気がなく、陳希烈の屋敷で客として過ごしていた。陳老相爺と羅侯爺は旧友同士で、自然とこの若者を気にかけ、羅の長男が多くの人々と交流する習慣が身についたのだ。
先日、羅子林は偶然にも陳老相爺が護衛を探していることを知り、花月の場や酒場、茶屋で時間を過ごすうちに少し興味を持った。そしてある日、酒を飲みながら音楽を聴いていると、二人の旧友に出会った。話をしてみると、二人とも相府で働いてみたいと言った。
陳希烈は茶碗を持つ手を空中で止め、疑問を抱いて言った。「美しい若者だと？睿よ、今の状況は我々陳家にとって非常に不利だ。何事も慎重に行わなければならないのに、どうして身元不明の者を屋敷に連れてくるのだ。もし悪意を持つ者が送り込んだスパイなら、我々陳家は……ああ、お前という子め。」
陳睿は自分の善意が家族に災いをもたらしかけたことに気づき、自責の念に駆られて地面に跪き、泣きながら言った。「息子は愚かで、父上の大事を台無しにしそうになりました。どうか罰を与えてください。」
陳希烈は深くため息をつき、立ち上がって長男を支えながら言った。「木が森の中で際立つと、必ず風に折られる。我が陳家は今や聖上に疑われているのだから、控えめに行動すべきだ。この世はまるで将棋の盤のようなもので、一歩間違えれば全てを失う。お前は陳家の長男として、何事もよく考えなければならない。百年後、この家業は遅かれ早かれお前に渡るのだ。この様子では、どうして安心できようか。」
陳睿は素直に頷き、もはや少しも反抗することはなかった。
陳希烈は長男の腕を軽く叩き、重々しく言った。「事がここまで来たのだから、あまり自分を責める必要はない。私が彼ら二人と会っても何の問題もない。ただ、お前は長男として、何事も家族の立場から考えなければならないのだ。」
陳睿の態度が謙虚であるのを見て、陳希烈は満足げに頷いた。自分の長男にはまだ満足していた。風貌も気品も悪くなく、若者らしい大胆さは少ないものの、家族の後継者としては十分だろう。
「睿よ、彼らを呼んでこい。子林が交際している友人がどれほど優れているか、見てみたいものだ。」
前厅の外では、皆がなぜ陳睿が長い間出てこないのか疑問に思っていた。その時、彼の笑い声が聞こえてきた。「二人とも、私についてきてください。父上はあなた方のような若者に会いたがっています。子林も入ってきなさい。父上があなたに話があります。」
陳睿が前厅に入ると、陳希烈が上座に座っているのが見えた。應無悔と應無求の二人は後輩としての礼をもって陳希烈に深く礼をし、老相爺は厳しい表情を解き、和やかに言った。「やはり立派な風貌で、気品も非凡だな。子林の目利きは確かだ。いつか燕山侯に家の手紙を送り、早く子林と容儿の結婚を決めておかないと、こんな良い婿が逃げてしまう。」
この冗談が部屋の厳しい雰囲気を和らげたが、羅子林は顔を真っ赤にして小声で言った。「伯父上！何をおっしゃっているのですか。」
陳希烈は朗らかに笑い、「どうした、まだ私のことを伯父と呼ぶのか？もう呼び方を変えるべきだろう。」
その瞬間、この陳家の主はまるで20年前、朝廷で活躍し、意気揚々としていた時代に戻ったかのようだった。
少し気持ちを落ち着けた後、陳希烈は重々しく言った。「二人とも子林の友人なのだから、私の陳府の客人だ。まずはここに滞在してもらおう。もし相府で働く気があるなら、私も好意をもって手助けしよう。」
應無悔はこれを聞いて答えた。「相爺の厚意に感謝します。私たち兄弟二人としては、従わないわけにはいきません。ただ、田舎者ゆえに粗野なところがあり、相爺の息子たちを悪影響を与えてしまうかもしれません。」
陳希烈は手を振って言った。「問題ない、問題ない。私は彼らが一日中騒ぎ立てるのが悩みの種だった。君たちがいれば、もしかしたら彼らの性格も変わるかもしれない。」
應無求が反論しようとしたところ、言承旭に引き止められ、仕方なく諦めた。
ちょうど穏やかで落ち着いた雰囲気の中、一人の下男がよろめきながら広間に駆け込み、長男の陳睿のそばに跪き、陳希烈に向かって泣きながら訴えた。「大変です、旦那様。次男が護衛を傷つけ、婉容様を連れて屋敷から逃げ出しました。」
これを聞いた陳希烈は目の前が暗くなり、怒って言った。「このろくでなしめ、まさか私を怒らせて死なせようというのか！」
陳睿は急いで前に進み出て、倒れそうになる陳希烈を支え、説得した。「父上、怒らないでください。恪弟もまだ若く、孤独に耐えられないだけです。もう数年すればきっと良くなります。」
陳希烈は深くため息をつき、「我が陳家は遅かれ早かれこのろくでなしのせいで滅びるだろう。母上が子供の頃から彼を甘やかしすぎたせいで、こんなわがままな性格になってしまったのだ。」
陳希烈が家のことを話し始めると、應無悔は余計な介入は避けた方がいいと思い、手を合わせて言った。「相爷、私と兄弟は少し疲れているので、先に別室で休みたいのですが、ご容赦ください。」
陳希烈は軽く手を振って言った。「もういい、二人とも気を悪くしないでくれ。子林、二人の若様を別室に案内してあげなさい。」
羅子林は静かに応じ、先導していった。應氏兄弟も長居せずについて行った。
三人が遠くに行くのを見て、陳希烈は憂いた表情を消し、厳しい声で言った。「睿儿、私と一緒に裏庭の仏堂に来なさい。」
ゆっくりと五十歩ほど歩くと、父子は一つの仏堂に到着した。麒麟の仕掛けを軽く回すと、石の扉がゆっくりと開き、陳希烈父子はその中に入っていった。
「睿儿、状況が悪いんだ。さっき斥候が報告してきた。あの者が動き出したらしい。幸い、宮中に送った密書は私のスパイが奪取してくれた。」
そう言って、陳希烈は陳睿に一枚の手紙を渡した。陳睿がその手紙を少し見ると、すぐに顔色が真っ白になり、震える声で言った。「父上、彼らは私たちを死に追いやろうとしているのです。」