第六十二章 迷い渡り（四）
部屋の中で燃えるような赤いろうそくの光が揺れ、オレンジがかった暖色が部屋の調度品と見事に調和し、立ち上る水蒸気を一層朦朧とさせていた。上質な龍涎香が天井からゆっくりと降り注ぎ、部屋を霞むような幻想的な空間へと変えていた。
李林甫は絹の下着だけを身につけ、綿布で覆われた黒檀の大きなベッドに横たわり、満足げに目を閉じていた。
慎儿の技術がこれほど優れているとは思わず、一日中疲れた体が一瞬でリラックスし、スッキリした。押す、こする、もむ、つまむ――どれも見事で、深い技術を持っている。こんな美しい女性にこんな遅くに出会えたのは、実に惜しいことだ。
彼は目を閉じたまま、濃厚な香りを嗅ぎながら、この心地よい時間を楽しんでいた。
やがて頭が少しぼんやりしてきて、全身がだるく力が入らなくなった。この香りは、以前と少し違うようだ。体に異変を感じた李林甫は、疲れを取るために再び慎儿にマッサージをしてもらおうと思った。
「慎儿、もう一度背中をこしてくれ。水槽のそばの木箱から木油と精塩を持ってきてくれ。ああ、さっきの力加減でいいんだ。」
彼が言い終わる前に、揺れていたろうそくの光は一瞬震えただけで消えてしまった。部屋は瞬時に真っ暗になり、まるで混沌とした創世の時代のようだった。木製のドアがきしむ音を立てて開かれたが、中に入ってくる人影は見えなかった。部屋があまりに暗く、何が起こっているのか全く見えない。しかし直感で、彼らの来意が善意ではないことを悟った。
「うっ！」
「うっ！」
李林甫は本能的に口を開けて助けを呼ぼうとした。外には護衛はいないが、侍女たちが数人いる。声を出せば、彼女たちはすぐに屋敷の護衛を呼んでくれるはずだ。
しかし彼の夢はすぐに打ち砕かれた。喉がわずかに動いた瞬間、温かいタオルが彼の口に押し込まれ、口を塞がれてしまった。
「ううっ！」
「ううっ！」
李林甫には、どうやって自分が見つかったのかわからなかった。屋敷内でさえも行動は秘密にしていたのに、なぜ見つかってしまったのか？
慎儿以外には誰にも話していない。まさか、慎儿が自分を裏切ったのか？そう思うと、李林甫は驚きと怒りでいっぱいになった。こんなにも彼女を信頼していたのに、結局はこの女に害されるとは！
怒りのあまり立ち上がろうとしたが、手足は木製のベッドに縛られており、微動だにできなかった。
「ううっ！」
「ううっ！」
麻縄が彼の手首や足首を痛めつけ、李林甫は豚を殺すような悲鳴を上げた。しかし口にはタオルが詰められており、外の人に聞こえるのは蚊の鳴くようなかすかなうめき声だけだった。
彼らは誰だ？自分を害そうとしているのは誰だ？自分の屋敷は常に厳重に警備されており、深夜にこっそり侵入するなど夢物語に等しい。今日はちょうど自分の誕生日で、つまり彼らは自分が招いた客の中の誰かということか？しかし、招いた客は大勢おり、こんなに深い恨みを持つ者がいるとは思い当たらない。
李林甫はそのまま大の字になって木製のベッドに縛り付けられ、頭の中で迅速に対策を練った。彼らが簡単にこの庭に入れ、屋敷の警備員に見つからなかったのは、あの女と一緒の連中に違いない。彼らは金を奪うつもりなのか、それとも命を奪うつもりなのか？
もし金を奪うのなら、躊躇なく身代金を送るつもりだが、もし命を奪うのなら……。
香りはますます強くなり、李林甫の頭痛はさらにひどくなった。彼は激しく頭を振って意識を取り戻し、状況を冷静に分析した。
彼らがこれほど慎重に行動し、自分の動きを把握しているのなら、金目当てではないはずだ。それに、どんな大胆な盗人が大唐の宰相の屋敷で悪事を企てるというのか？
事情を理解すると、李林甫の体は空気の抜けた風船のように木製のベッドに崩れ落ちた。まさか今日が自分の死ぬ日なのか。あの女、すべてはあの女のせいだ。もし自由になれたら、必ずあの女の皮を剥ぎ、筋を抜いてやる！しかし、今はまるで生きた豚のように木製のベッドに縛り付けられており、先ほど考えたことを実行する機会などない。
あの女の体を破る前に騙されて振り回されていることを思うと、李林甫は怒りでいっぱいになった。彼の胸は膨らんだ羊皮の筏のように体を高く押し上げていた。
脚を開き、お尻を突き出し、今の大唐の宰相にはもはや威厳は微塵もなく、まるで屠殺される豚のように滑稽で、怒りに満ちながらも無力だった。
静けさは恐ろしく、特に夜の静けさはそうだ。李林甫はしばらくもがいた後、突然静かになり、周囲の音に耳を澄ませた。
なぜ犯人はまだ手を下さないのか？まさかまだ何か望みがあるのか？
李林甫の頭はますますぼんやりとし、痛みが増した。この香りには問題がある、絶対に問題がある！無理やり舌を噛んで、ようやく意識を取り戻した。
夜の中で、李林甫に聞こえるのは自分の速い呼吸と心臓の鼓動だけで、その圧迫感に彼はほとんど崩壊しそうだった。もし犯人が一言でも話してくれれば、たとえ自分を罵るような言葉であっても、今ほど苦しむことはないだろう。しかし、この夜の静けさはまるで死の領域のようだ。
「ふっ！」
突然、彼の目の前が鋭く刺すような痛みに襲われ、漂う香りの中に鋭い光が閃いた。李林甫は無意識のうちに目を閉じて身を守ったが、長い時間が経っても想像していたような痛みは起こらなかった。ゆっくりと目を開けると、目の前の炎の光に目が眩んだ。
火打石だ、火打石だ！これは軍隊でしか使われないものだ。まさか、これらの暗殺者は軍隊から来たのか？自分は軍の各藩鎮とも交流がある。一体どの節度使が自分を害そうとしているのか？
何かを思いついたように、李林甫は急に頭を上げて見上げた。かすかな炎の光の中で、白いローブをまとったその姿に頭がないことに気づいた！何だ、何だ、まさか幽霊か？幽霊なのか？
李林甫は追い詰められた獣のように必死にもがき始め、太った体が木製のベッドの上で蚕のように絶え間なく動き続けた。
「ううっ！」
「ううっ！」
李林甫は絶望に近づいていた。そうだ、もし幽霊でなければ、誰が相国府に人目を気にせず出入りできるというのか？もし幽霊でなければ、なぜ最初から最後まで音がしないのか？もし幽霊でなければ、なぜその白いローブの中に頭がないのか？
まさか、まさか素珍が借金を取り立てに来たのか？では、慎儿というのは素珍の幽霊なのか？きっとそうだ、きっとそうに違いない！
李林甫の思考は完全に混乱し、全身が震え、恐怖で体が硬直していた。白いローブを見つめる視線も固まっていた。
「ふうっ！」
火打石が素早く閃き、李林甫は白いローブがゆっくりと自分の方に近づいてくるのを見た。彼は激しく首を振ったが、これらの「幻覚」を追い払うことはできなかった。これは夢ではない、全くの現実だ！
白いローブが近づいてきて初めて、李林甫はその人が頭がないわけではなく、顔色があまりにも青白くて見間違えたのだと気づいた。目を瞬かせてよく見ると、心臓が喉から飛び出しそうになった！
その人は慎儿ではなく、素珍だった！彼女が着ている白いローブは、素珍が最も好んで着ていたものと全く同じで、提花錦で斜めの竹模様があった。素珍が借金を取り立てに来たのだ。つまり、慎儿というのは素珍の幽霊に過ぎなかったのだ！
李林甫は激しく首を振り、相手に近づかないでほしいと必死に懇願した。しかし、その幽霊はまるで聞こえていないかのように、ゆっくりと一歩ずつ李林甫の方へ歩いてきた。
「ふうっ！」
火打石が再び閃き、白い錦のローブはすぐに消えた。その代わりに現れたのは、豪華な衮服を着た若い男性だった。その男性は背が高く痩せており、端正な顔立ちをしていた。その顔立ちは、まるで現在の陛下にそっくりだった。口元の黒い血を除けば、まさに龍鳳の姿と言えた。
突然、李林甫は何かを思い出したようで、頭の中で大きな音が鳴った。
この大唐において、衮服を着ることができるのは天子と太子だけだ。この者はまさか、まさか太子の李瑛ではないか？（注1）間違いなく彼だ、間違いない。近づくな、近づくな！お前を殺したのは武惠妃、陛下だ。私はただ伝言を届け、策を練っただけだ。罪には罪人がいる、お前が探すなら彼らを探せ！
突風が吹き、炎が揺れ動き、豪華な衮服を着た若い男性は、再び髭だらけで朝笏を持つ中年男性に変わった。炎の光に照らされ、彼はその男の姿をはっきりと見た。全大唐で、このような髭を持つ中年男性で、朝廷で仕えている者はおそらく李适之だけだろう。
彼が復讐に来たのか？いや、私がお前を害したわけではない。私は、私も家族のためだったのだ。本当にお前を害したのは陛下、陛下だ。
彼は大声で説明しようとしたが、口に温かいタオルを詰められていたため、蚊の鳴くようなかすかな声しか出せず、幽霊を追い払う効果は全くなかった。
火打石が光るたびに新たな幽霊が現れ、合計七体の幽霊が現れた。その七人は皆、自分と深い恨みを持ち、直接的または間接的に自分によって殺された者たちだ。彼らは、今、復讐しに来るのか？
「李林甫、なぜ父上に讒言を吹き込み、私を害そうとしたのか？命を返せ、私の命を返せ！」
「哥奴、お前のせいで私は一生を無駄に過ごし、死ぬまでお前を思い続けた！お前が私を殺した、命を返せ、命を返せ！」
「李林甫、なぜ私を害し、私の屋敷の全てを奪ったのか？私には妻と子がいることを知っているのか？命を返せ、命を返せ！」
いや、私じゃない、お前たちを殺したのは私じゃない。李林甫は大声で叫んだが、これらの幽霊には全く聞こえなかった。
「李林甫、命を返せ！」
「哥奴、素珍と一緒に行け。」
「命を返せ、私の命を返せ！」
「命を返せ！」
「私の命を返せ！」
「……」
悲鳴が一声聞こえ、漂う香りの中で、すべてが再び静寂に戻った。
注1：李瑛：唐玄宗李隆基の最初の太子。しかし出自が低かったため、当時権勢を誇っていた武惠妃と勢いに乗っていた李林甫によって策略にかけられ、鄂王李瑶、光王李琚と共に開元25年に玄宗によって処刑された。そのため、李林甫は彼の仇の一人となった。