第五十一章 取捨（三）

天宝八年九月十三日、大唐の相国である李林甫は大慈恩寺を訪れ、妻と共に願いを果たすために参った。
慈恩寺は事前に相国府から通知を受けており、住職は寺の僧侶たちに命じて大雄宝殿や法堂などの主要な建物を清掃させていた。寺の大通りの両側には、錦色の天幕や魚龍の旗が並べられていた。李林甫は事前にこれが私的な訪問であるため過度な贅沢は避けるよう強調していたが、必要な儀仗や護衛は不可欠だった。
金吾衛の将軍である高秀延は軍隊を動員して晋昌坊全体を捜索し、何者かが機会を見て騒乱を起こし、相国一家の安全を危険にさらすことがないよう確認した。
しかし、捜索は捜索であり、高秀延には戒厳令を発令する権限はなかった。皇室が慈恩寺を訪れて仏を礼拝する場合を除き、仏骨舎利の受け入れのような重大な出来事であっても戒厳令や街の封鎖は行われない。
一般の信者にとって、今日も普段と変わりはなかった。彼らもまた家族連れで大慈恩寺を訪れ、香を焚き、心を静め、仏を礼拝し、願いを立てた。相国という存在は彼らにとってあまりにも遠いものだった。
李林甫が乗る豪華な馬車は大慈恩寺の側門の外に停まり、使用人たちの助けを借りて、大唐の相国は震える足取りで馬車から降りた。彼の後に続くのは妻の李楊氏だった。
庭の中央にある大慈恩寺の塔を見上げ、李林甫はため息をつきながら感慨にふけった。前回ここを訪れたのは、皇帝陛下と共に仏骨舎利を迎え入れた時だった。それは天宝二年のことで、あっという間に六年が経っていた。今回、妻と共に仏を礼拝し願いを果たすためでなければ、彼がこの大唐の国寺を訪れる時間や気持ちになることはなかっただろう。（注1）変わりやすく予測不可能な朝政に追われ、どうして心を落ち着けられようか。苦笑いを浮かべながら、李林甫は李楊氏の手を取り寺の中へと歩いていった。彼の正室である李楊氏は結婚当初からの妻で、彼がまだ目立たない小官だった頃に嫁いできた。そのため、李林甫は李楊氏を非常に尊敬しており、悩み事があるたびに積極的に相談していた。
彼は生来遊び好きで多くの女性と関係を持ってきたが、李楊氏を軽蔑したことは一度もなかった。彼にとってその側室たちは単なる遊び相手に過ぎず、真の伴侶は李楊氏だけだった。
しかし、李楊氏は体が弱く病気がちで、李林甫には娘を一人だけ産んだ。正室が男子を産まなかったことは、李林甫にとって大きな打撃だった。広大な家業を愛する人に託したいと思っても、運命は彼にその機会を与えなかった。どうしようもないことだ。
まるで運命が彼をからかうかのように、二人の唯一の子供でさえもこの世の栄華を安らげずにいるのだった。

李楊氏が産んだ正室の娘の名は李婉儿で、光禄寺少卿の裴元彦と結婚した後、奇妙な病気にかかり、数ヶ月間重病に苦しんだ。李楊氏は途方に暮れ、心配のあまり髪の毛が白くなった。食事や睡眠を除けば、彼女は毎日自分の部屋に閉じこもり、部屋の中の仏像に向かって経を唱えて祈り続けた。しかし、その金の仏像は李楊氏の願いを聞いてくれる様子もなく、聖なる光も放たず、李婉儿の病状も好転する気配がなかった。そこで家の客の一人が夫人に、大慈恩寺の仏陀は非常に霊験があり、願い事は必ず叶えてくれると進言した。李楊氏はその言葉を聞いてすぐに大慈恩寺へ行き、唯一の子供の健康と安全を仏陀に祈った。案の定、大慈恩寺の仏陀は他の場所よりも霊験があり、わずか十日ほどで李婉儿の病状は好転し、今では完全に回復していた。李楊氏は大喜びで慈恩寺に感謝の意を表しに行こうとし、夫と相談した末、仏陀の加護に感謝するために五万貫の香火代を慈恩寺に寄付することにした。妻の誠実で喜びに満ちた様子を見て、李林甫は何と言っていいかわからなかった。彼は昔から鬼神を信じておらず、仏であれ道であれ、彼の目には出家者が空想した妄念に過ぎなかった。もし世の中に彼が頼れるものがあるとすれば、それは権力だけだった。最高の権力を持つことでのみ、自分の運命や他人の運命を握ることができるのだ。気がつけば、彼らはすでに大雄宝殿の前に到着していた。殿の外には数十本の金糸で織られた綾羅の旗が立てられ、ライオンや神王の模様が印刷された長い竿にも旗が掲げられていた。自分たちを迎えるためにかなりの手間をかけているようだったが、これらが五万貫もの香火代に値するだろうか？李林甫は軽く鼻で笑い、首を振りながら李楊氏を連れて殿の中に入った。大雄宝殿は慈恩寺で最も壮大な建築物で、配置も見事で圧倒的な雰囲気を放っていた。殿の側壁には様々な刺繍画や金銀の像が二百点以上飾られ、十数人の金箔を施した僧侶たちが香花を手に静かに両側に立っていた。そして殿の中央には仏陀釈迦牟尼が祀られており、その左右には弟子の摩訶迦葉と阿難がそれぞれ祀られていた。仏陀は結跏趺坐し、両手を足の上に重ね、掌の中には蓮台があり、衆生を導く意を表していた。しかし、仏を信じればすべての衆生が救われるのなら、天子や宰相、朝廷は何のためにいるのだろうか？「阿弥陀仏、善哉善哉。貧僧はここで相国を長い間待っていました。」李林甫が仏教や道教を嘲笑っていると、殿の中から力強い声が響いてきた。李林甫が顔を上げると、赤い袈裟を着た老僧が大股で自分の方に歩いてくるのが見えた。

「慧能方丈、久しくお会いできませんでしたね。ますますご健康そうでいらっしゃいますね。」
李林甫はすぐに職業的な笑顔を作り、前に進み出た。
「阿弥陀仏、私は仏法の中をさまよい、経典を研究し理を究めることで、自然と気血がスムーズになり、心も穏やかになります。」
そう言うと、慧能方丈は振り返り、李楊氏に軽く一礼した。「奥様、あの女性寄進者の病状は少しでも良くなりましたでしょうか？」
李楊氏は急いで両手を合わせて返礼し、「仏祖の加護のおかげで、娘の体はすっかり回復しました。夫と相談の上、この寺に五万貫の香火代を寄付し、家族のために祈りを捧げたいと思います。」
「素晴らしいです。奥様と宰相様がそんな心を持ってくださるなら、必ず仏祖の加護があります。」
慧能大師は再び深く一礼し、大慈恩寺の全僧侶を代表して感謝の意を表した。
「慧能方丈、今日は夫の運勢を占ってもらいたくて参りました。どうかお時間をいただけますでしょうか。」
李楊氏は誠実な表情で慧能方丈に一礼した。
「阿弥陀仏、仏教は私たちに人々のために苦難を乗り越える力を与えてくださいます。奥様のお願いは理にかなっており、喜んでお引き受けします。どうぞ私についてきてください。」
慧能大師は少し間を置き、李林甫に向かって微笑んで言った。「私が奥様のために占ってあげますので、宰相様は別の部屋で少し休んでいてください。」
そう言うと、彼は小僧を呼んで言った。「覚空、宰相様を別の部屋に連れて行き、ゆっくり休ませてあげなさい。貴重なお客様を怠ってはいけない。」
「はい。」
覚空は師匠と李楊氏が遠ざかるのを見送り、李林甫に言った。「宰相様、どうぞこちらへ。」
「うむ。」
李林甫は李楊氏の突然の占いの依頼に不満を感じていたが、直接表に出すわけにもいかず、仕方なくその小僧について別の部屋で少し休むことにした。
東側の付属建物は本堂ほど壮大ではなかったが、精巧で繊細な造りだった。本堂と比べても、こちらの建物には香を捧げる信者がより多かった。李林甫は辛抱強く小僧についていき、椅子のそばに座った。すぐに僧侶がお茶を持ってきて李林甫に飲ませたが、宰相としてはそんな気分にはなれなかった。
李林甫は顔を上げて東側を見ると、中央には観世音菩薩が祀られており、多くの若い女性たちが参拝していた。
なるほど、と李林甫は苦笑いしながら首を振った。以前、なぜこの付属建物の香火が本堂に劣らないのか不思議に思っていたが、観世音が祀られているからだった。（注2）南朝の時代に卞悦之という在家信者がいて、济阴の出身で、50歳になっても子供がいなかった。数年間妾を娶ったが妊娠しなかったので、観世音菩薩に子供を授けてほしいと祈り、《観音経》を1000回唱えることを誓った。それから毎日経を唱え続け、1000回目を迎えた頃、妾は妊娠し、間もなく息子を産んだという。

このようなことを、李林甫が信じるはずもない。しかし、新婚で子供のいない若い妻たちは、子供を授かるために熱心に祈りに訪れるのだ。
李林甫が振り返ろうとしたその時、鮮やかな赤い衣装が彼の視線を奪った。その赤い衣装はあまりにも鮮やかで目を奪うもので、李林甫は直視することができなかった。その赤い衣装の主は若い女性で、まだ結婚しているかどうかは分からなかった。
なぜか、李林甫は彼女にどこか見覚えがあるような気がした。しかし、礼儀上、直接近づいて挨拶するのはためらわれた。
その女性は手に持っていた香を灯し、香炉に挿して座布団の上に跪き、両手を合わせて目を閉じて祈った。
李林甫はますます不思議に思った。この女性は、まるで……。
しばらくして、その赤い衣装の女性は菩薩に祈りを終え、家に帰ろうと立ち上がった。彼女が振り返った瞬間、李林甫はまるで雷に打たれたように叫んだ。「素珍！」
その赤い衣装の女性は李林甫に怯えるどころか、積極的に近づいて言った。「この旦那様、私は素珍ではありません。私の名前は慎儿です。」
「ああ、すみません、先ほどは失礼しました。」
李林甫はにっこり笑って頭を下げた。
「旦那様、なぜ私を呼ぶのですか？私と知り合いなのですか？」
その赤い衣装の女性は、李林甫をそう簡単には放っておくつもりはなく、甘えた声で尋ねた。
「ただ、お嬢さんを間違えただけです。お嬢さんの容姿や振る舞いは、私の昔の知り合いにとても似ています。」
李林甫は首を振り、苦笑いした。
「ふふ、もし私の推測が正しければ、この素珍というのは旦那様の若い頃の恋人ですか？」
慎儿は口を手で覆いながら、軽やかに李林甫をからかった。
「お前、一体何者だ？」
李林甫は警戒心を抱き、声のトーンを急に高くした。
「もし私が素珍の転生だと言ったら、旦那様は信じますか？」
赤い衣装の女性は袖を振りながら、軽く笑った。
「ふざけるな！」
李林甫は激怒し、すぐに振り返って殿の外へと歩いて行った。
注1：大慈恩寺塔：慈恩寺内に建てられたもので、すなわち大雁塔である。
注2：観音は仏教において最高神ではないが、子供を授ける力があるため、中国における影響力は仏陀釈迦牟尼よりもはるかに大きい。