第四十八章 恩怨（四）
寒雨が幾度も降り、秋の気配はますます冷たくなる。
これは秋に入ってから降った三度目の雨だ。作物のキビや小麦はこの穏やかな好天に間に合わなかったが、ともかく蓄えられた雨水が土壌を潤し、生き物たちを養っている。ひび割れた土壌はすでに滴り落ちる甘露によって和らぎ、干上がった溝にも再び生命の息吹が戻ってきている。
乾ききった田んぼの畦には藁が山積みになっており、農家たちはそれに火をつけ、灰になったら土壌に肥料として使う。貧しい黄土の中には、時折うごめくミミズの姿も見えるようになってきた。黒灰色の灰は地面に溶け込み、雨水によって混ぜ合わされることで、黒くて柔らかい厚い肥料になる。来年、干ばつで荒れ果てたこの土地にも、再び生命の希望が見えてくるだろう。
春が来れば、ここには整然と小麦やキビの苗が植えられ、春風が吹けば新たな生命が育つ。夏に大唐全土を襲った大干ばつも徐々に遠のき、河東道の被災者たちは朝廷の救済を受けて力を取り戻し、徐々に三人や五人でグループを作り、故郷へと向かっていった。
何と言っても、あそこは彼らの家だ。恐ろしい大飢饉を経験したが、みんなで力を合わせれば必ずしも困難を乗り越えられないわけではない。運が良ければ、地主が肥料を蓄えていれば、来年の春小麦を植えることもできるかもしれない。小麦がデリケートで植えられなくても、キビがあれば十分だ。あれは丈夫で、植えれば必ず生き残る！
これは彼らの土地だ！農民は土地や作物なしでは生きていけず、作物や土地も農民なしでは潤うことはない！
これは彼らの土地だ。彼らはそれを手放すことができず、これこそが彼らの土地なのだ！代々そうであり、彼らは再び戻ってきた……
夏が去り秋が来て、細かい寒雨が降った後になると、長安の秋の気配を深く感じることができる。
農民たちと比べると、市街に住む人々は干ばつの影響をあまり感じていないようだ。米市場で毎日変動する米価以外には、彼らの心を掴むものはほとんどない。実際、干ばつによって急騰した米価も間もなく下がった。朝廷は急いで江淮地方の新米を京に運び込み、値上がりを狙って在庫を抱え込んで大儲けしようとした悪徳商人たちはすぐに大損をし、豆腐でも見つけて頭を打って死にたいと思うほどだった。
米価、野菜の価格；米価、野菜の価格……
これが彼らの生活で最も気になることで、平凡で卑しいが、それでも現実なのだ。
もちろん、最近起きた二つの大きな出来事についても彼らはかなり関心を寄せている。一つは、今注目を集めている御史中丞の楊釗様に関するもので、この河東経略使が河東の災害被害者への救済が不十分だったため、皇帝陛下によって急いで京都に呼び戻されたという。楊釗様が長安に戻ってすぐに温かい水を一口飲む間もなく、皇帝陛下に宮中に呼び出されたのだ。
聞くところによると、英明神武な皇帝陛下が楊様を厳しく叱責したそうで、普段から傲慢で横暴だった楊様は完全に打ちのめされ、お尻の穴から屁を出すことさえできなかったという。この話は、興慶宮で仕事をしている蘇記絹織物店の蘇少爺の遠い叔母のいとこの長男から伝わってきたものだ。
もう一つは、みんなが噂している、さらに不可解な話だ。先月のある夜、新任の疏勒兵馬使である李括将軍が深夜に兵を率いて崇業坊のある屋敷に向かったという。その屋敷は実は太子殿下の別荘だったのだ。深夜、その屋敷の中で李将軍と太子殿下が何か重要な話をしていたところ、知らせを受けた金吾衛の兵士たちがその屋敷を取り囲んだのだ。
そのため李将軍は数日間京兆府に閉じ込められたが、後に貴妃娘娘と騎兵大将軍が一緒になって説得したおかげで、皇帝陛下がようやく許可を出した。さもなければ、このようなことは皇室にとって大変タブーで、口実さえできれば誰も京兆府から無事に出られないだろう。
しかし、もし本当に李将軍が罪を犯したのだとしたら、最初に反対するのは長安の市民たちだろう。李将軍は胡虏と戦う民族英雄であり、また慈悲深く善行を行う人物でもある。彼が調達した食糧がなければ、長安郊外の河東で餓死した災害被害者はどれほど多かったことか。
通济坊の客隆茶館では、このような話が毎日何度も語られている。今日も、窓際のテーブルに座る二人の紳士が盛り上がって話している。
「ねえ老吴、これって本当に信じられるのか？この李将軍は若いのに皇帝陛下に認められて兵馬使になったんだ。よく考えてみれば、彼も皇帝陛下の家臣のようなものだ。なぜわざわざ太子殿下と敵対するような危険なことをするんだ？」
黒い角のある頭巾をかぶった中年の男が醤豆を口に入れて噛みながら、友人の話の真実性に疑問を呈した。
「何だ、柳三儿、俺が嘘をついてると言うのか？ふん！」
老吴は唾を吐き、柳三儿の顔中に飛び散らせた。
「吐かないで、吐かないで、ちゃんと話し合おうよ。」
柳三儿はハンカチを取り出して唾を拭いながら懇願した。
「正直に言うと、俺の兄は宮中で仕事をしているんだ。こんな話、君に言ってもわからないだろう！」
老吴は柳三儿を軽蔑の眼差しで一瞥し、周囲を見回して誰もいないことを確認すると、声を潜めて低く言った。
「賭けるって何か知ってるか？何の利益もなければ誰が賭けるものか？皇爷が李将軍に優しくても、彼を数年昇進させられるわけがない。皇爷が亡くなれば、やはり太子が国を治めるんだ。『一朝天子一朝臣』と言うが、その時には李将軍がどれだけ功績があっても、太子は彼を使わないだろう！」
「でも、派閥を作って私利私欲を図るのは命取りになるんですよ。」
柳三儿は声を張り上げて叫び始め、隣のテーブルの客たちが驚きと疑念の目を向けてくることなど全く気にしなかった。
「ちっ、声を小さくしろ、死にたいのか！」
老吴は急いで前に出て柳三儿の口を塞ぎ、「お前の母親は賭け事が好きだなんて。リスクがなければそれは賭け事じゃない。それに、ただの陰謀で、実際には何も使っていないんだ……」
老吴は片手で刃物のような動作をして、首の前で斬首するようなジェスチャーをした。
柳三儿はその言葉を聞いて無意識に後ずさりし、両手で首を触った。
「あいたた、あいたた。」
杜老掌柜は物音を聞いて近づき、笑って言った。「国のことは話さないでください。もし酒が飲みたければ上質な果実酒がありますし、お茶を飲みたければ上質なお茶もあります。どうか国のことは話さないでくださいね。」
「えっ、店主さん、どうやって商売をしてるんですか？ここでは酒を飲んでも話してはいけないのですか？みんな、これって理にかなってますか？」
しかし老吴は簡単には怒らせられない人物で、すぐにテーブルを叩きながら立ち上がった。騒ぎを好む者たちも続いて立ち上がり、テーブルを叩きながら怒鳴った。
「誰が騒いでるんだ、さっき誰が騒いでたんだ！」
杜景甜は杉の木でできた門の閂を持って裏庭から飛び出し、近づいて老吴をにらみつけた。
「おお、なかなか気の強い女だな、気に入った！」
そう言うと、彼は杜景甜に手を出そうとした。
しかし杜大小姐は決して損をするつもりはなく、すぐに門の閂を振り回し、老吴の右手に叩きつけた。
「あいた！」
老吴はその痛みに足を跳ねさせた。
杜景田は軽蔑の眼差しで彼をにらみ、「その手をどけろ。私の手を汚さないでくれ！」と言った。
「みんな、帰って、もう閉店だ、閉店だ。」
おそらく老吴のせいで気分を害したのか、杜大小姐は門の閂を振り回しながら人々を追い立てた。
「えっ、どうやって商売をしてるんですか？まだこんな時間なのに、もう閉店ですか？」
「そうですよ、店主さん、説明してください。」
一瞬にして大騒ぎとなり、客たちは次々と不満を漏らし始めた。しかし、それらは杜大小姐には効果がないようだった。杜景田はドアの錠を振りながら叫んだ。「このお嬢さんの棒を食らいたくない者は早く出て行け！無駄に殴られて泣き叫ぶ羽目になるぞ！」