第二十一章 青谶（三）
「古の時代、天下に明徳を示したい者はまず国を治め、国を治めたい者はまず家を整え、家を整えたい者はまず身を修め、身を修めたい者はまず心を正し、心を正したい者はまず意を誠実にし、意を誠実にしたい者はまず知識を深める。知識を深めるには物事を究めることにある。」
李括はゆっくりと歩きながら静かに言った。
張延基は頭を半分垂れ、まぶたが重く、額を軽く叩きながら小声で答えた。「括兄さん、ゆっくりして、もう一度言ってくれ。」
李括は本を机の上に放り、ため息をついて言った。「延基、明日は例の試験があるんだ。『大学』さえまだ読み終えていない。このままでは本当に試験に合格できないだろう。」
張延基は無理に気を取り直し、怒ったように手を振って言った。「括兄さん、もう私を苦しめないでくれ。私の能力なんて君も知っているだろう。『大学』や『中庸』なんて役人向けの難しい本はおろか、孔子の『論語』さえまともに読み終えていない。もう二日経つのに、まだ覚えられない。もう諦めるよ。不合格として学府から追い出されても、もうその苦労はしたくない！」
「お前は……」
李括は首を振り、苦笑いしながら言った。「もしこんなふうに学府から追い出されたら、侍郎の息子としての面目は保てないだけでなく、これまで耐えてきた苦労も無駄になるぞ。」
張延基は口元をわずかに引きつらせ、急いで言った。「でも、君が示してくれた重要ポイントはたくさんあるし、経史の典故もほとんどが、それが私を知っていて私がそれを知らないんだ。数日で全部読み終えろなんて、どうやっても無理だよ。」
「例の試験はそんなに難しくないと思う。皇族や貴族も少なくないからな。厳しく試験を行えば、大勢が追い出されてしまう。『大学』『中庸』『礼記』はすべて儒教の経典で、私が注釈を付けてある。」
李括は本を友人に渡しながら言った。「読む方が読まないよりましだ。今夜中に経史を一通り読めば、必ず合格できる。策論の部分は、辺境での軍事行動や税制改革のような定番のテーマだ。適当な記事を見つけて少し改めれば大丈夫だろう。」
「括兄さん、私が特に役立たずだと思ってるの？」
少年は悲しそうに李括を見つめながらつぶやいた。
「そんなことはない。男はいずれ自分の道を切り開かなければならない。お前はただ家が裕福で、重荷が少ないだけだ。もし一生懸命勉強すれば、お前の才能なら雁塔に名を刻むことだって不可能ではない。」
その時、外から急ぎ足の音が聞こえてきた。ドアが「ギィ」と音を立てて開き、進賢冠をかぶり、渡雲靴を履き、目を輝かせたハンサムな少年がよろめきながら駆け込んできた。
「括兄さん！」
少年は李括に向かって深くお辞儀をし、急いで言った。「甲等太一轩のあの高貴な若者たちは本当にひどすぎます。括兄、ぜひ彼らを厳しく叱ってやってください。」
「子德兄、まずは座ってください。」
李括は微笑みながら手を差し伸べて招いた。
子德と呼ばれる少年は堂々と横に座り、用意されていたお茶を一気に飲み干した。
そばで控えていた阿福は、自分の若様のお茶をあんなに飲み干されて怒りで目を白黒させたが、どうすることもできなかった。
暮春の時期は気候が最も快適で爽やかだが、子德公子は腰から折り扇を取り出し、絶え間なく振り続けた。「兄弟として度量が狭いと思わないでほしいが、非難するなら、あの恥知らずな連中が人を見下しすぎるからだ。あの日、私が西館で本を読んでいると、梁子恪という奴が通りかかり、私が趣味を持っていることを嘲笑ったのだ！確かに私、高然基には才能はないが、彼に侮辱される筋合いはない。へへ、私が知らないと思うな。彼の父親は御史中丞にまで上り詰めているが、彼自身は何の知識もない放蕩者だ！」
少し間を置いて、高然基はため息をついた。「私は彼らと約束した。我々乙等の学生から三人を選び、彼ら甲等の進学者たちと勝負して、勝敗を決めるのだ！」
「彼らと定期試験で競うつもりですか？」
李括は疑問に思いながら高然基を見つめ、重々しく言った。
「へへ、私ではなく、郑畏と徐叔才、そして括兄が我々乙等の学生を代表して戦うのだ！」
高然基は得意げに指を振りながら大声で言った。
李括はわずかに眉をひそめ、ゆっくりと言った。「我々が国子監で学ぶのは典籍を研究するためだ。このように争うのは適切ではないのでは？」
「いや、違う。」
折り扇を振りながら、高然基は続けた。「彼らが先に手を出してきたのだ。反撃する勇気さえなければ、男とは言えない。括兄、今回は断ってはいけない。成功しなければ、命を賭けるしかない！君と郑畏、叔才の『京畿三才子』の組み合わせなら、あのくだらない『小三绝』を倒せないはずがない。」
「小三绝？」
張延基は横でぼんやり聞いていて、疑問に思って言った。
喉をクリアにして、李括は暇つぶしに言った。「うむ、それは賀知章老大人が直々に与えた称号だ。庐陽の蕭子喬は名門の出だ。まだ十七歳だが、彼の策論や駢文は賀知章老大人でさえ見て感嘆し、この子の実力の深さがわかる。裴行辰は河東裴氏の長房の長孫で、聡明で学問を好み、文武両道だ。最近は『関山月』という詩で長安中に名を馳せ、一時は比類なき存在だった。しかし、世間で最も期待されているのは、汝陽の陳家の三男だ。汝陽の陳家は千年続く大族で、詩書を通じて家を継いできた。この陳家の三男、陳潤之は幼い頃から非凡な才能を示し、三歳で文章を書き、五歳で詩を作り、一族は皆驚嘆した。この類いまれな天才を育てるため、家族は全財産を投じ、家の師匠は次々と入れ替わった。十五歳からは名山大川を巡り、各地の名士と交流し、三年間で見聞を大いに広げた。大唐の若き才人の中で最も優れているのは、間違いなく陳潤之だ。」
「ふん、私に言わせれば、みんな追従者が持ち上げただけだ。世の中はどんどん悪くなっている、本当に！」
高然基が作り物の上品さを装って不満を漏らすのを見て、李括は笑ってしまった。
「名声のある者に虚しい者はいない。もし彼ら三人に真の才能がなければ、家族が全力を尽くして持ち上げるはずがない。世間の笑いも恐れないのか？」
高然基は怒って袖を振りながら言った。「私は気にしない。とにかく、お前は私たちの面目を潰してはならない。今回は応じるしかない、応じなければならないんだ。」
少年に困らされて、李括は仕方なく承諾した。「わかった。だが約束しよう。もし私が勝てなかったら、邪魔してはだめだ。」
「約束だ！」
二人の少年は握手して誓い、和やかに笑い合った。
国子監延嘉館の二階の閣楼で、汝陽の陳家の三男は『建康実録』をめくりながら、適当にページにコメントを書いていた。しかし突然、目の前が暗くなり、白い手が自分の目を覆った。
「海は果てなく、天が岸となり、山は絶壁に達し、私がその峰となる。」
その声は筝や琴のように柔らかく、梆笛のように軽やかで、陳潤之の心を揺さぶった。
その白い手をそっと払いのけ、陳潤之は振り返って背後の人を抱きしめた。
「あっ！」
少年の格好をしたその「若者」は静かにうめき声を上げ、陳潤之の腕の中に倒れ込んだ。「いとこの兄さん、どうして私だとわかったの？」
「お前、蘇維熙お嬢様以外に、家を裏切って何千里も余杭府から長安まで来て、何も言わずに使用人のふりをしてこの国子監に紛れ込む者がいるか？」
少し力を込めて蘇維熙の頭から方角纏巾を引き抜くと、青い髪の束が流れ落ちた。
「私はあなたのために来たのよ！」
少女は怒ったようにつぶやき、白い手を伸ばして従兄の首筋を優しく撫でた。その肌は凝脂のように滑らかで細やか、蚕の石のように乳白色だったが、それが男性の体にあるとは——どうして人の心を惹きつけないだろうか。少女は思わず身を寄せ、腰を曲げた。
「っ。」
陳潤之は濁った息を吐き出し、気を取り直してからからかうように言った。「私が我慢できずに本当に『食べて』しまうのが怖くないのか？」
「それがどうしたの？」
少女の目はぼんやりとし、呼吸はますます速くなった。「一度だけ尽くせばいい。一日分の喜びをあげるわ。たとえ今日従兄が熙儿を奪っても、熙儿は喜んで従うわ。」
「お前はな……！」
陳潤之は蘇維熙の鼻先を軽くつつき、首を振った。「男が功名を立てずに、どうして家を築ける？それに、たとえ私が望んでも、叔母さんは決して許さないだろう。」
少女は身を起こし、陳潤之をにらみつけて歌うように言った。「香る唇で梅の曲を吹き、私は碧玉の笛になりたい。二人が愛し合うことに、他人が何を言うの？私は気にしないわ。従兄、熙儿はこの一生、あなた以外には嫁がないわ。」
少女の言葉に心がくすぐられ、陳潤之は全身が熱くなった。彼は少女をしっかりと抱きしめ、少女の柔らかな顔が少年の胸に埋もれた。落ち着かない手が少女の首筋を回り、身を乗り出すと、陳潤之はすぐに少女の赤い唇に口づけた。
少女の歯をそっと開け、陳潤之はその奥へと入っていった。香る舌が優しく絡み、吸いながら愛撫する。少年は魂が飛び去りそうなほど感動し、天国にいるか死んでいるかのようだった。
少し力を込めて抱き上げると、陳潤之は少女を抱きかかえ、大股で寝床へと向かった。
薄い羅紗と半分覆われたカーテンの中、一時は赤い鴛鴦が波を遊び、春の光が無限に広がった。
花のような髪と美しい顔が絶えず動き、少年はあっという間に上着や中着を脱がせた。
下着を脱ぎ、腹を出して床に横になると、少年の脚は徐々に伸び、足の指が曲がり、一瞬にして多くの波紋が生まれた。