第四十二章 無言（四）

夜の闇の中に残るのは、死のような静寂だった。
双方とも黙って立ち、見つめ合い、一言も発しない。
彼らは何が起こったのかをよく理解しており、すべてを把握していた。これは一種のゲームであり、どちらも負けるわけにいかないゲームだった。
「報告！」
副将の一人が駆け寄り、高秀延の前でお辞儀をして言った。「高将軍、裏庭の古いケヤキの木のそばで数十体の死体が見つかりました。つい先ほど死んだばかりです！」
「おお？本当か？偽の報告は死罪だぞ。」
高秀延は副将に問いかけながらも、目はずっと太子李亨に向けられ、興味深げな表情を浮かべていた。
「一言の虚言もありません！」
その副官は高秀延に軍礼をし、力強く答えた。
「よし！では、見に行こう！」
高秀延は手に持つ馬鞭を振り、振り返って裏庭へと向かった。
太子李亨も首を振り、彼に続いて歩き出した。
裏庭に着いた人々は、目の前の光景に驚愕した。
数十人の屋敷の護衛たちが古いケヤキの木に縛り付けられ、喉元には整然と刃傷が刻まれていた。
一撃で命を奪われたのだ。
明らかに、彼らは事前にケヤキの木に縛り付けられ、その後殺害されたのだ。彼らの口にはすべて麻布が詰められており、助けを呼ぶこともできなかった。金吾衛の兵士たちが裏庭を捜索して初めて、このような悲惨な光景が発見されたのだ……
「殿下、私が武器の音を聞いたと言ったでしょう。どうやら犯人はこの屋敷の中にいるようです。」
高秀延はゆっくりとため息をつき、得意げな表情を浮かべた。
「高という名の者、誰のことを言っているのだ！」
濮大錘は高秀延の遠回しの非難を聞き、怒って叫んだ。
「おや、どの犬が騒いでいるのか？この殿下の別荘では、犬でさえ口を開く資格がないようだな？」
高秀延は手を振り、濮大錘を軽蔑の目で一瞥した。
「お前……」
濮大錘はこの屈辱を受け入れられず、すぐに剣を抜こうとした。
「大錘！」
李括は片手で濮大錘の手首を掴み、低い声で言った。「これ以上騒ぎを起こすな。私の言う通りにしろ、我慢しろ。」
「うっ！」
濮大錘は怒りに任せて剣から手を離し、ため息をついた。
「ちっちっ！」
高秀延は首を振った。「殿下、今回の件はかなり複雑です。私も犯人が李将軍だとは思いません。しかし、人命は重大で、この屋敷でこれほど多くの仲間が惨殺され、さらに李将軍の部下が夜間に武器を持ってここにいる……」
李亨は冷ややかに鼻で笑った。「高将軍、どういう意味だ？私と李将軍はただここで偶然出会っただけだ。」
「はい、はい。しかし国法は厳しいものです。あなたも私情を優先するわけにはいきませんよね？」

高秀延はかなり困った様子で言った。「こうしましょう。まず李将軍が京兆府に行ってお茶を飲んでいただきましょう。京兆尹様が詳細を尋ねれば、李将軍たちの潔白が証明されます。そうすれば皆、説明しやすくなりますでしょう？」
李亨は袖を振って言った。「高将軍、これは私を脅しているのか？」
「おやおや、殿下、臣を過小評価なさいますな。臣はただ、殿下が夜中にこの禁地に来たこと自体が……ふふ、もしもう一人か二人の盗賊と関わってしまえば、陛下にとって説明が難しくなるでしょう。」
高秀延はついに太子を脅す機会を見つけ、毒蛇のように獲物に這い上がり、絶えず毒を吐き続けた。
「お前……」
李亨は怒りで顔面が青ざめたが、何も反論できなかった。高秀延の言うことは一つ一つ理にかなっており、自分が深夜に韋妃と会っていたことはどこを見ても理にかなわない……
「殿下、よく考えてください。もう一度、よく考えて……」
高秀延は得意げに頭を上げ、誘惑するように言った。
李亨はしばらく沈黙に陥った。
今、高秀延に李括を連れ去らせてしまえば、自分が苦心して育てた駒が台無しになる可能性が高い。しかし、若者を守るために無謀に行動すれば、自分自身も泥沼にはまるかもしれない。
そうなれば、車を捨てて将を守るしかない……
「もし殿下がどうしても許さないのであれば、臣は力ずくで『お願い』して李将軍を京兆府に連れて行くしかありません。そうなれば皆の和気が損なわれるのは避けられません。」
高秀延は李亨が崩壊寸前であるのを見て、ためらうことなくさらに強烈な言葉を投げかけた。
その言葉が出ると、場はすぐに騒然となった。
濮大錘と窦青は共に横刀を抜き、高秀延を指差した。
「このクソ野郎、高姓のやつ、自分だけが刀を持っていると思ってるのか？我々銅武営の兄弟は一人として臆病者はいない。我々の将軍を連れ去ろうとするか？よし、まずは濮爺さんの拳を味わえ！」
窦青も手に持つ横刀を握りしめて言った。「高将軍、我々は同じ仲間です。事を荒立てる必要はありません。九曲で何をしたか、自分でよく分かっているでしょう。本当に顔を合わせることになっても、我々銅武営はあなたを恐れません！」
「いいぞ、いいぞ、素晴らしい！」
高秀延は全く恐れる様子もなく、手を叩いて称賛した。
「なんと忠実で主を守る素晴らしい劇だ。だが、私高某はそんなものには乗らない！今日は絶対にこの男を連れて行く！」
「てめえ、やってみろ！」
場にいた銅武の将兵たちは次々と横刀を抜き、外側にいた金吾衛士たちも次々と刃物を抜いた。
冷たい光がきらめき、非常に恐ろしい光景だった。

高秀延は首を振り、濮大錘の刀を押しのけた。「お前たちは何をしようというのだ？反乱を起こすつもりか？ここは長安城だ、天子の足元にある長安城だ！夜間外出禁止令を無視し、勝手に外に留まっているだけでも法に違反しているのに、今度は武力で逮捕に抵抗するとは？」
「ふっ！」
濮大錘は軽蔑して濃い痰を吐き出し、高秀延を怒りに満ちた目で睨んだ。「自分が何をしたか、よく分かっているだろう！」
「もういい、私は高将軍に従います。」
李括は微笑みながら言った。「白ければ黒くならず、清ければ濁らない。私は心に疚みがないのだから、調査を恐れることはない。」
李括はずっと太子李亨が何か言うのを待っていた。彼はどうしても相手に自分のために一言でも言ってほしかったのだ！
たとえその言葉が結果を変えられなくても、少なくとも自分や百人ほどの仲間たちを安心させることができるはずだ。
しかし、何もなかった。彼は何も言わなかった。自分たちは利用され尽くされた疫病神であり、太子殿下は早く自分たちを追い払いたがっているのだ。
結局は、自分たちの仲間が正義のために声を上げるしかない……
彼に他に何が言えるだろうか？何を言う必要があるのか？
「将軍、なぜ彼の言うことを聞くんですか？私たちには刀があります。最悪、共倒れになっても構いません！」
濮大錘は不満を叫んだ。この高秀延は何度も将軍を死に追いやろうとしてきた。京兆府のあの暗い牢屋に入れば、何か裏工作やコネがなければ無事に出られるはずがない！
「そうです、将軍。仲間たちはあなたの言うことを聞きます。やるなら徹底的にやりましょう！」
窦青はすでに右手を刀の柄に伸ばしていた。李括が一言言えば、彼は相手と死闘を繰り広げるつもりだった。
「もう結構です。皆さんの気持ちは受け取りました。」
李括は銅武将士たち一人ひとりに拳を合わせて言った。「君子の道には四つあります。義を行うことに強く、忠告を受け入れることに弱く、禄を受けることに恐れ、身を治めることに慎重である。私は自分の身を厳しく慎んできました。身が正しければ影が邪悪になることはない。ですから、高将軍に従って京兆府へ行ってみましょう！」