第三十四章 股肱（二）

「元一、入ってきなさい！」
李隆基は軽く咳払いをして、内侍省から届いた密奏を手に取った。
「陛下、この老奴は、相国もまた陛下のためを思っているのだと思います……」
高力士は側門から建物に入り、身をかがめて説得した。
「ふん、この老狐め、朕が彼の心を知らないわけがないだろう？」
李隆基は密奏を開き、一つ一つ目を通し始めた。
「老相国の心は依然として陛下に向いています。ただ、処世の方法に少し問題があるだけです。老奴が余計なことを言いますが、今の朝廷がこれほど和睦しているのは、陛下の英明さのおかげもありますが、老相国の功績も計り知れません。」
少し間を置いて、高力士は笑って言った。「それに比べれば、御史中丞様の手腕はまだ未熟に見えます。先日、貴妃様も老奴に、あまり中丞様を甘やかしすぎないようにと言っていましたよ。」
李隆基は顔に不快さを浮かべて言った。「元一よ、今日はなぜそんなに口が多いのだ？」
「老奴もまた、陛下のためを思い、陛下のために尽くしているだけです。もうこの年齢になって、何を望むというのでしょうか？」
しかし高力士は全く動じず、李隆基の言葉に沿って話を流した。
「いい度胸をしているな、この老いぼれめ！」
李隆基は笑いながら首を振り、「内侍省からの報告によると、亨儿はこの数日、東宮で文字を練習したり本を読んだりして、外出していないそうだ。彼が何を読んでいるのか、説明してみなさい。」
高力士は身をかがめて言った。「老奴には分かりませんが、太子殿下は昔から仁孝に優れておられますから、きっと『孝経』を読んだり写したりして、陛下に祈りを捧げているのでしょう。」
「もし本当にそのような孝心があるなら、朕も安心できる。」
ため息をつき、李隆基は手に持っていた密奏を高力士に渡した。
「これを見てみなさい。彼が会っているのはどんな人間たちか。」
高力士がその密奏を受け取り、一文読んだだけで大いに驚いた。「陛下、太子殿下は、これは……」
「もういい、もういい。韦坚に迷惑をかけてもまだ学ばず、今度は朕の右仆射まで巻き込んでしまった。」
李隆基の声調は急に冷たくなった。「彼は常に朕が自分を抑圧していると不満を抱いているが、少し自由を与えるだけで調子に乗ってしまう。」
高力士は笑って言った。「太子殿下はまだ若く、物事を十分に見極められていないのです……」
「若い？适儿はすでに王に封じられているのに、彼がまだ若いだと？朕が彼の年齢の時には、すでに開元盛世を築き上げていたのだ！」
李隆基は怒りで胸が膨れ上がり、髭が激しく震え、咳が止まらなかった。
「陛下、怒らないでください。老奴がまた間違ったことを言ってしまいました。」
高力士は李隆基の背中を叩きながら、身をかがめて囁いた。
「君のせいではない、君のせいではない。」
李隆基は手を振り、話す速度を少し落とした。

「思い出したぞ、あの李七郎も東宮の者だったな？ああ、彼を見ると自分が老いたと感じる。今は彼ら若者たちの時代だ。」
李隆基は突然、一年前に初めて李括に会った場面を思い出し、ため息をついた。
高力士はこの話題をこれ以上続ける勇気がなく、苦笑いしながら言った。「ただの太子宾客という名ばかりの虚職で、実権はありません。それに陛下はまだ盛りの年齢です。この世の臣下は皆、陛下の臣下ではありませんか？」
「お前は俺の気に入ることしか言わないな！あの李七郎は実に才能があり、若くもある。育てて亨儿のために使えばいいだろう。」
李隆基は高力士の肩を軽く叩き、自分の考えを口にした。
「ほらね、ほらね。老いぼれが言った通り、陛下はやはり殿下を大切にしているのです。」
李隆基が心の中で柔らかくなるのは珍しく、高力士は当然喜んで煽った。他のことはともかく、これまでの年月、東宮からは絶え間なく銀子が届けられてきた。水を飲むなら井戸を掘った人を忘れるな、手間がかからないのなら、なぜやらないのか？
「この老いぼれ、ごまかすな。別々のことだ。俺は彼に対して決して油断してはいない！」
李隆基も高力士の考えを暴かず、長年の付き合いで、二人の君臣の間にはもはや秘密などない。
李隆基の機嫌が良いのを見て、高力士は彼のそばに寄り、低い声で言った。「陛下、虢国夫人が陛下の召しに応じて宮中に入りました。」
「おお、三姐が宮中に来たのか？」
李隆基は額を軽く叩き、声にはわずかに興奮がにじんでいた。
「その通りです。虢国夫人はすでに入浴して着替え、長慶殿で陛下をお待ちしています。」
李隆基の機嫌が良いのを見て、高力士は付け加えた。「夫人は夹城から明義門を通って宮中に入りましたので、誰にも見られることはありません。」
李隆基は頷いた。「貴妃のところは……」
「貴妃娘娘はもう休まれています。老いぼれが陛下が相国と重要な話をするため、遅くなるかもしれないと伝えましたので、娘娘もそれ以上尋ねませんでした。」
李隆基が話題を切り出すと、高力士はすぐに続け、非常に息が合っていた。
「うむ、それなら長慶殿に向かおう。」
李隆基は満足げに頷き、立ち上がって殿外へと歩いて行った。
興慶宮の南東角にある長慶殿で、虢国夫人の楊花花はぼんやりと銅鏡を見つめていた。今日、楊钊が自分を訪ねてきたとき、彼女は不吉な予感を抱いていたが、案の定その通りになったのだ。

なぜ、なぜ彼はすでに富を尽くし、国を手にしているのに、この哀れな女を放っておかないの？なぜ、なぜ彼には四妹がいるだけでは足りず、私まで手に入れようとするの？世の男たちは本当に皆こうなのか、目の前のものを食べながら、隣のものを欲しがるのか？
いや、いや、少なくとも彼は違う、違うの……
楊花花の目の前には李括のしなやかな姿、飾り気のない笑顔が浮かんだ……
「夫人、香を焚く時です。」
侍女が不適切なタイミングで楊花花の幻想を破り、香炉を持って彼女のそばにやってきた。
「持ってきて。」
ため息をつき、楊花花はやがて苦笑いした。これに何の意味があるのか、二人には無理なのだ。たとえ自分が皇帝の妻でなくても、二人には無理なのだ。彼は自分を見向きもしない、自分のような女を軽蔑するだろう……
楊花花はちょうど宮中で入浴を終え、規則に従って衣服に香を焚かなければならなかった。結果はもう変えられないのだから、抵抗する気もなく、腕を伸ばして侍女に衣服に香を焚かせた。
彼女は笑える気分になった。今香を焚いても何の意味があるのか。灯りが消え、カーテンが引かれ、龍の床に行けば、結局は裸の体同士ではないか？英明神武な皇帝陛下が愛する優しい場所とは、彼女の脚の間のわずか二寸の場所に過ぎないのだ。
侍女は金色の饕餮文様の三脚の香炉を持って楊花花の前に来て、襟から袖、帯から裾まで徹底的に香を焚いた。上質な龍涎香が素色の中衣に広がり、人の骨を柔らかくするほどだった。
「夫人、できました。」
侍女は楊花花に丁寧に一礼し、身をかがめて退いた。
彼女にはわからない、わからないのだ。楊花花は自嘲した。あの羨望の眼差しを見ると、自分が最も幸せな女だと思っているのかもしれない……
「陛下がお見えになりました！」
宦官特有の甲高い声と共に、皇帝陛下が長慶殿に入ってきた。
「三姐、私が来たよ。」
李隆基は奥の部屋に行き、ちょうど焚かれたばかりの龍涎香の香りを嗅ぎ、満足そうに深く息を吸った。
「陛下が私を宮中に呼んだので、私は来ました。」
楊花花は悲しみの表情を隠したが、李隆基に積極的に迎合することはせず、大唐の皇帝陛下を放置して、一人で髪を整えた。
「ふふ、三姐、そんなこと言わないで。来たくないのか？」

楊花花はちょうど入浴を終えたばかりで、胸元には薄い紗の诃子だけを着けていた。ぼんやりとした布地の向こうから、その魅力的な双丘がかすかに見えていた。李隆基は微笑み、楊花花を抱きしめてからかうように言った。（注1）「私にはできません。陛下は国の主であり、『天下はすべて王の土』と言われています。ましてやただの女に過ぎません。」
李隆基は楊花花がなぜ怒っているのかわからず、慎重に言った。「朕はどこで三姐を怒らせたのか。三姐、教えてくれ。そうすれば朕も償いができる。」
「私にそんな勇気はありません。私のような凡庸な女が天子の恩恵を受けられるだけで十分光栄です。どうして不満を言えましょうか？」
李隆基は首を振って言った。「三姐は国をも傾けるほどの美しさで、朕を夢中にさせてしまうのだ。」
李隆基は楊花花がわざと距離を置いていると思い、言葉を和らげ、呼び方も親しげにした。
「その言葉、きっと陛下は貴妃娘娘にも言ったことでしょう？」
楊花花は眉を上げ、一瞬で柔らかく官能的な雰囲気を壊した。
「えっ、ふふ……まあ、女は宴のようなもので、この玉環は旨味たっぷりの煮付け錦鯉。一方、三姐はさっぱりとした冷やし筍のようなものですね。」
李隆基も急場しのぎで機転を利かせ、気まずい雰囲気を和らげた。
李隆基がこんな比喩を使えるとは思わず、楊花花は苦笑いして言った。「三郎、食事の量が本当に多いですね。」
「朕のこの食欲も、三姐がそそのかしたからではないか？」
李隆基は楊花花に完全に興味をそそられ、思い切って彼女を抱き上げ、寝台へと向かった。
「あっ！」
楊花花は突然皇帝に抱きしめられ、顔色を失い、悲鳴を上げた。
楊花花をゆっくりと御床に横たえると、李隆基は微笑んだ。目を細めて楊花花の胸元に手を伸ばし、力を込めて彼女の胸元の诃子を引き抜いた。
「陛下、私は貴妃娘娘の三姐です。本当にそんなことをしてもいいのですか？」
楊花花の目は次第にぼんやりとし、大きく息を切らしていた。今なら李隆基の一言で、彼女は喜んで身を委ねるだろう。
「朕にとって女とは、自分を産んだ者でも、自分が産んだ者でもなければ、他の者なら何でもいいのだ！」
李隆基は紫羅色の寝具を引き下ろし、一気に楊花花を床に押し倒した。
「ああ、どうか陛下、お慈悲を……」
寝具が軽く覆われ、波が立ち、部屋中に春の光が広がった。
注1：诃子：唐代に登場した帯のない下着で、「诃子」と呼ばれていた。胸元と背中が露出し、透明な紗がかけられていて、下着がかすかに見える形だった。