第三十二章 浮沈（十）

「公子、麗娘がちょうど作った酥烙をどうぞ。」
沈麗娘はいつの間にか書斎に入り、李括のそばに来て、一皿のデザートを机の上に置いた。
「ああ、麗娘か。」
李括はようやく物思いから我に返り、目の前の美しい女性を見て微笑んだ。
この一ヶ月間、彼は何度か沈麗娘に去就についてほのめかしたが、彼女はその意味を理解していないかのように、一切返事をしなかった。
「公子の書斎の灯りがまだついているのを見て、まだお休みになっていないのだと思い、夜食としてこのデザートを作って持ってきました。」
沈麗娘は深くお辞儀をし、優しい眼差しを向けた。
「ああ、ありがとう、麗娘。」
李括は軽く頷いて感謝の意を表した。
「公子は兵法の本を読んでいるのですか？」
沈麗娘は机の上に開かれている『衛公兵法』を見て静かに尋ねた。
「適当に見ていただけだ。君がそう言うと、本当にお腹が空いてきたな。」
李括は酥酪を一切れつまんで口に入れると、甘みが舌の上に広がり、心地よい爽快感が広がった。
「麗娘、この酥酪には何を加えたの？なぜこんなに甘くて美味しいの？」
李括は沈麗娘がこんなに美味しいデザートを作れるとは思わず、絶賛した。
「公子、この小麦粉には槐花と桂花を混ぜ、さらに砂糖も加えました。だからこそ、清々しく心地よい味わいになるのです。」
沈麗娘は李括に向かって軽く頷き、優しい声で語った。
「なるほど、うちのアティエンにはこんなケーキは作れないな。」
李括は首を振って苦笑いし、再び酥酪を一切れつまんで口に入れた。
「公子が気に入ったなら、これから毎晩麗娘が作ってあげます。」
沈麗娘はその言葉を聞いて大喜びし、可愛らしい声で言った。
「ああ、それは必要ない。麗娘、ずっと話したかったことがあるんだが、機会がなくて。今日君が来てくれたから、私は……」
李括は口の中の酥酪を飲み込み、沈麗娘に微笑みかけた。
「公子！」
沈麗娘は香りの良いハンカチを取り出して李括の口元を覆い、夢見るような眼差しで言った。「公子、よく考えてから言ってくださいね。」
李括は彼女の手をそっと押しのけ、ため息をついた。「私がこの屋敷を買ってから、麗娘はずっとここに滞在している。しばらくすれば騒ぎも収まり、君も自由になって良い家庭を見つけられると思っていた。でも、麗娘……」

「公子、もう言わないでください！麗娘にはもう行く場所がありません。あの呉参軍に買われてから、ずっと大きな屋敷に閉じ込められ、外の世界とは一切の接触がありません。今、公子が麗娘を追い出そうとするのは、私を死に追いやるようなものではありませんか。それに、麗娘は恩を忘れるような人間ではありません。公子が麗娘を救ってくださったのは、麗娘にとって大きな恩です。報いる術はありませんが、唯一、自分の身を捧げるしか……」
そこまで言うと、沈麗娘の声にはすでに泣き声が混じり始め、その姿は実に心を動かすものだった。
「麗娘、君を追い出そうというわけではない。ただ、女性が長期間私の屋敷にいるのは、君の評判に良くないかもしれないからだ。」
李括はため息をつき、優しく慰めた。
「ふん、つまり公子は私の出自を軽蔑しているのですね。そうでしたか……」
沈麗娘は明らかに李括の意図を誤解し、怒りのあまり笑った。「公子、麗娘は風尘の女ですが、貞節の意味は理解しています。泥にまみれても汚れないとは言えませんが、身を清らかに守り、北里で有名な清らかな女性でした。後に呉参軍に身を買われて妾として屋敷に入りましたが、その呉参軍は妾を買った後、病床に伏し、男女の関係を持つことができませんでした。ですから、麗娘は今も処女のままです……」
最後まで言うと、沈麗娘の声はもはやかすかな蚊の鳴くような声になっていた。軽蔑されたと感じた麗娘は頭を腕に埋め、かすかにすすり泣いた。
「ああ、麗娘、君の出自を嫌っているわけではない。ただ、ただ……」
李括はため息をついて言った。「ただ、私の心にはすでに女性がいて、麗娘の優しい気持ちを裏切ってしまうかもしれないのだ。」
その言葉を聞いて、沈麗娘は顔を上げて言った。「公子の心にいる女性というのは、阿甜姑娘のことですか？」
李括は彼女が一瞬で見抜いたことに驚き、不思議に思って言った。「麗娘、どうして知っているのだ？」
沈麗娘は目元の涙を拭いて言った。「私たちも女性ですから、見抜けないわけがありません。延基少爷の話によると、公子は若い頃貧しかったのに、阿甜姑娘は暇な時にいつも公子の屋敷に来て洗濯や料理をし、伯母の世話もしていたそうです。それを公子も見ていたのでしょう。まさに幼なじみで、日々を共にしているうちに恋心が芽生える。男に情があり、女に意があれば、それは素晴らしいことです。」
「麗娘、もう知っているのなら、無理に求めないでください。」
「それが何の問題がありますか？公子、無理にしなくてもいいです。麗娘は下になっても構いません！」

沈麗娘は気持ちを落ち着け、一言一句はっきりと言った。「今の公子の地位において、数人の側室を持つのはごく普通のことです。それに、公子が自分のことだけを考えなくても、老夫人のことを考えなければなりません。公子が軍を率いて外にいるのですから、誰かが世話をしなければどうしていいのでしょう？阿甜さんが正室になれば、朝廷の法度に従って京畿に留まらなければなりません。もし公子のそばに世話をする人がいなければ、老夫人はどれほど心配することでしょう。」
「それは……」
「公子、迷わずに。もし公子が助けてくださらなければ、麗娘はあの冷酷な呉大公子に売られ、遊郭に送られていたでしょう。麗娘はもともと死んで志を明らかにしようと思っていましたが、公子が救ってくださったのです。麗娘は公子の仁義に感謝し、身を捧げてその恩に報いたいのです。」
沈麗娘は李括に話す機会を一切与えず、地面に跪いて歯を食いしばりながら言った。
「麗娘、お前、お前……」
こんなことになるとは思わず、李括は途方に暮れた。「とりあえず立ち上がりなさい。この件はゆっくり話し合おう。」
「いいえ、公子が麗娘の願いを受け入れなければ、麗娘はずっと跪いています。」
沈麗娘は唇を噛み、冷酷に言った。
「ああ、なぜそんなに苦しむのだ、なぜだ！」
李括は胸が苦しくなり、部屋の中を行ったり来たりしながら長い間考え、やがてため息をついて言った。「わかった、とりあえず君の願いを受け入れよう。ただ、このことはどこにも広めないでくれ。もし後悔したら、いつでも去ってもいい。絶対に引き留めたりはしない！」
沈麗娘は少年の承諾を得て大喜びし、ゆっくりと立ち上がって一礼した。「公子のご慈悲に感謝します！」
「お前はな！」
李括は仕方なく手を振り、苦笑いを浮かべた。
屋外の少し離れた石の後ろでは、杜景甜は怒りで頭がおかしくなりそうだった。張延基が彼女の袖を引っ張っていなければ、もう部屋の中に飛び込んでいただろう。
「引っ張らないで、引っ張らないで！このお嬢様は中に入って、あの裏切り者の李小七を切り殺してやるのよ！」
杜景甜は拳を振り回し、怒鳴り散らした。
「ああ、お嬢様、声を抑えてください。そんなに大きな声を出すと、もうすぐ括儿兄さんや麗娘が聞こえてしまいますよ。」
張延基は急いで杜景甜の口を覆い、懇願した。
「うう……離して……うう、彼に聞かせたいの……ううう」「あっ！」
張延基は悲鳴を上げ、無意識のうちに杜景甜の口から手を引き抜いた。
「お嬢様、ちゃんと話せばいいじゃないですか。なぜ噛むんですか？」
「あなたが離してくれなければ、どうやってちゃんと話せるの？あなたもあの死んだ七包子と一緒で、私を怒らせるために来たんでしょう！男ってみんなろくなものじゃないわ！」
杜大小姐は悔しさでいっぱいになり、張延基も巻き込まれた。

「冤罪だ、私は冤罪を着せられているんだ。私がお嬢様を連れてこなければ、あなたは今も何も知らないままだったわ。冤罪だ、完全な冤罪よ。」
「きっと、あのリニャンという女がショウチを誘惑したんだ、この卑しい女め。」
「そう、そう、きっと彼女がクオール兄さんを誘惑したんだ。最初から彼女がろくな奴じゃないと思ってた……」
「あいたっ！」
張延基は左足に激しい痛みを感じ、見下ろすと、杜大小姐の美しい足が彼の足を激しく踏みつけていた。
「お嬢様、なぜ噛むだけでなく足で踏むんですか。私、また何か間違ったことを言ったのでしょうか。私の運命は本当に惨めです……」
張延基は苦しそうに口を歪め、少女を連れてきたことを後悔した。
「彼に聞いてみる、なぜ私を裏切ったのかを！」
杜景甜はますます怒り、ついに書斎へと走っていった。
「ああ、お嬢様！クオール兄さん、ごめんなさい……自分の運命を受け入れてください……」
張小郎君は足をさすりながらそう嘆いた。
李括が沈丽娘と雑談していると、突然ドアがバタンと開き、涙目の杜景甜が少年をにらみつけ、怒りの声を上げた。「このクソショウチ、死ね！卵にされても仕方ないくらいのクソ野郎、お前は本当に浮気者だ！」
李括は少し驚き、口元を歪めて言った。「アティエン、もう寝たはずじゃないのか、どうして……」
「そうよ、私は寝に行ったの。あなたはその狐精とおしゃべりしていたのね。私は寝に行ったのに、あなたはその狐精と密会していたのね。最近ずっと魂を失ったようだったのは、その狐精のことを考えていたからね！」
杜景甜は李括を指差して怒鳴り、涙が止めどなく流れ出た。
「アティエンさん、事情はあなたが思っているようなものではありません。私と公子は……」
沈丽娘は李括が誤解されるのを見過ごせず、近づいて静かに説明した。
「あっ！」
沈丽娘は驚いて杜景甜を見つめ、熱い頬を触りながら静かに泣き出した。
「アティエン、やめて！」
李括は杜景甜の手を掴み、怒鳴った。「何をしようとしてるんだ？」
「私に怒るなんて、このクソショウチ、本当に私に怒るの？あなたはもう私を必要としないのね？私を見下してるの？私のこと嫌いになったの？あのリニャンやジャオニャン、ニセオトコとおしゃべりしてなさい。もう二度と私に会うなんて思わないで！」
杜景甜は力いっぱい李括の手を振り払い、右腕で顔を覆って走り去った。
「お嬢様、どこに行くんですか？」
張延基は杜景甜が駆け寄ってくるのを見て、急いで迎えに行った。
「ああ！また人を殴るのですか？」
一晩で三度目に杜大小姐に激しく殴られ、張延基は苦しみを訴えることもできなかった。

「このクソ男、死んだまんじゅうどもめ、卵焼きにされて当然の死んだまんじゅうども、このクソ男。このクソ男……」