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第三十一章浮沈（九）

李括が道士に変装して高德忠の運命を占って以来、高大管事はたびたび崇業坊を訪れ、少年に新たな情報を報告し、天の意志を見通して正しい道を示してほしいと願っていた。なぜか、少年は指を使って占うだけで、高家で最近起きた大小さまざまな出来事を正確に予言してみせた。高家の次男が美しい女性を側室として迎えたことから、料理人が金を横領して死んだ魚を買い、主人に見つかって鞭打たれたことまで、まるで自分の目で見たかのように詳しく語るのだった。

これにより、高大管事はますます少年こそが玄亘道長の直弟子であり、自分を苦境から救う天の使者だと確信するようになった。鬼神の存在は信じればあるもので、信じなければないものだ。高大管事が少年の正体を確信している以上、何でも話してくれるだろう。数人の異民族の身元や動向は言うまでもなく、たとえ少年が彼に主人が夜にどの女性と一緒にいるかを話すよう頼んだとしても、高大管事は遠慮なく全てを明かすだろう。

いくつかの試みを経て、李括はそれらの異民族の動向をほぼ把握していた。彼らが吐蕃から長安に送り込まれたスパイであるとは断言できないものの、高秀延が彼らに対して非常に丁重な態度を取っていることは明らかだった。それは彼らが滞在する酒楼の豪華さからもうかがえた。予言を使って高大管事をなだめた後、李括はすぐに楊府に急ぎ、虢国夫人と次の対策を協議した。

虢国夫人にとって、確実な証拠がなければ、無理に動いて高秀延を追い詰め、共倒れの手段に出させるべきではない。というのも、すでに河湟の戦いは終わり、普通の吐蕃人が長安に住んでいるのはごく普通のことだからだ。高秀延が金吾衛将軍や陇右節度副使まで出世できたのは、単なる人脈だけではない。このような官界の老獪な人物に対しては、手を出さない方がいい。手を出すなら一撃で命を奪うべきだ！

さらに、高秀延は老悪党の李林甫の右腕であり、高秀延が吐蕃と内通しているという十分な証拠がなければ、李林甫の朝廷内の人脈を頼りに事を運べば、結局は何もなかったことになってしまうだろう。

そこで、虢国夫人は二つの方向から行動することにした。一方では、少年が高大管事という糸口を使ってできるだけ多くの有用な情報を引き出し続ける。もう一方では、楊家の長安にある情報網を利用して東市にいるその異民族たちの実際の背景を調査し、高秀延の吐蕃との内通を裏付ける証拠を集めるのだ。

決心を固めると、人の気分は極めて良くなり、日々も快適に過ごせるようになる。虢国夫人が予想した通り、皇帝は各地の要人の赴任について一切言及せず、兵部も知っていながら知らないふりをしておとなしくしていた。この様子からすると、今年の大晦日にはこれらの辺境の将軍たちも長安に留まれるだろう。これに対し、李括は当然喜んでいた。彼は高秀延を倒すための証拠を集めるのに十分な時間が必要であり、またこの機会に母親ともっと一緒に過ごし、しっかりと孝行を尽くしたかったのだ。

数日おきに崇業坊へ行って占いをして高官事に対応する以外、李括はほとんどの時間を家で過ごしていた。李卢氏は体が弱く、彼は自ら処方箋に従って補薬を調合し、煮て母親に飲ませてあげた。老婦人が暇になると亡き夫を思い出すので、李括は胡凳を持ってきて彼女とおしゃべりをした。これからは長期間にわたって兵を率いて外にいることになるだろうから、母親と一緒にいられる時間は一瞬たりとも無駄にしたくなかった。

夜になると、彼は油灯を灯し、一人で机の前に座って兵法を研究した。河湟の戦いは彼に深い衝撃を与えた。彼は奇策によって何度も危機を脱してきたが、戦いが長引くほど無力感を感じるようになった。国子監で読んだわずかな兵書は戦場では全く役に立たず、三兄が教えてくれた経験も実際の状況と組み合わせると混乱させられるだけだった。学問に終わりはないと言われるが、彼は今になってその意味を実感していた。

祖父が残した『衛公兵法』を開き、一文字一文を丁寧に考え、一つ一つの戦法を実際に演習した。彼は李衛公から兵の配置や陣形の組み方を学び、大唐の戦神からは軍を統率し人を扱う方法を学んだ。兵法とは巧妙な道であり、彼は徐々に冷徹で成熟した人物になっていったが、心の奥底には依然として優しさが残っていた。

騎兵による迂回攻撃、重装歩兵による陣形での前進、夜襲による食糧庫の攻撃、包囲して援軍を攻撃する戦法、珠帘を倒す戦術……。

良い戦略を見つけるたびに、彼は無意識のうちにそれを自分が経験した実際の戦いと結びつけ、突破口を探した。戦いを経験せずに兵法だけを語るのは机上の空論だが、実際に兵を率いた人が兵法を見ると、突然すべてが明らかになり、全く新しい戦局の認識が生まれるのだ。

以前の李括は一営の都尉に過ぎず、司令官の全体的な計画に頼ることが多かったが、今では一軍の兵馬使となり、全軍の防衛を担う重責を負っている。将でなければ将の苦労はわからず、司令官でなければその苦悩もわからない。古人は「千の兵は容易に得られるが、一人の将はなかなか見つからない」と言った。李括は以前はそれを理解していなかったが、今になってようやく理解した。優れた将軍に必要なのは一時的な勇気だけではなく、責任感、度量、判断力、決断力なのだ。

1ヶ月の間に『衛公兵法』を再読し、李括は多くの新たな理解と気づきを得た。これらの気づきや理解は、今後の戦いの中でさらに固められ、高められていくだろう。
今夜も、少年は例によって兵書を読み終えると、書斎の中を歩き回った。吐蕃が敗れた後、彼は約束通り朝廷に報告し、スタ族の首長を延西可汗に封じてほしいと願った。様々な理由から皇帝はその称号を与えなかったものの、スタ族に九曲都督の実職を与え、これによって白狼族が九曲大非川一帯の支配権を持つことを間接的に認めたのだ。実際、石堡城を奪取した後も大唐はさらに進軍して故地を取り戻すことはせず、吐蕃人と合意し、白狼族にこの水草豊かな牧場を一時的に管理させたのである。
当初、李括はこれを皇帝の欺瞞の策、吐蕃人を惑わすためのものだと思っていたが、今となってはやむを得ない措置だったようだ。都城の米価は急騰し、東方では契丹が国境を侵し、西方では大食人が動き出している。大唐がいかに豊かで強大であっても、複数の戦線を同時に維持することはできない。だからこそ、スタ族の首長を九曲都督に任じたのは、強大な吐蕃に対抗するために別の民族を支援するという大唐の姿勢を示すために過ぎないのだ。
しかし、国と国との間に永遠の友はなく、あるのは永遠の利益だけだ。もし白狼族が強大になり、別の吐蕃のようになったら、その時は戦争を避けられないだろう。
本当にその時が来たら、少年はトゥバ、アイナ、そして共に生死を共にした異民族の兄弟たちにどう向き合えばいいのか？
月明かりが輝く夜空の下、アイナは草原で無事でいるのだろうか？
少年はあの美しい異民族の女性を忘れることができず、別れの夜に彼女の目に浮かんでいた涙も忘れられない。
「私、アイナはこの生涯、あなたのような偉大な英雄としか結婚しません！あなたを待っています。ずっと、あなたの帰りを待っているの……」
少女は微笑みながら目元の涙を拭った。「次に戻ってきたら、婚約の証として鷲を一羽撃ってきてください！」
その夜、少女は一跳びで馬に乗り、振り返ることもなく草原の奥深くへと走り去った。まるで荒野の初めの生命の鼓動のようだ。自分が認めようと認めまいと、长生天の証人となったあの恋はずっと存在し続けていたのだ。