第二十九章 浮沈（七）

高府の管事が部下たちを連れて急いで去った後、占いをする小さな道士は口元をわずかに歪め、ゆっくりと歩きながら狭い路地へと入っていった。
彼はハンカチを取り出して顔に塗った白粉を拭い去り、重くて邪魔な玄青色の道袍を脱ぎ捨て、大声で叫んだ。「出てこい！」
実はこの道士とは他ならぬ、新任の疏勒兵馬使・李括その人だった。
「括児兄さん、やるじゃないか！」
張延基が先に歩み出し、李括への敬意を表して親指を立てた。路地の向こう側からでも、あの高府の管事が括児兄さんの巧みな「指導」によってすぐに動揺してしまうのがはっきりと見えた。しかし、鋭い運命分析を聞けば誰でも少しは怖気づくだろう。
「これで第一歩は成功した。これからの計画が実現できるかどうかは、その高官がお前の予言通りに行動するかどうか次第だ。」
周無罪も外に出て、ゆっくりと言った。
「ここを早く離れよう。長くいれば怪しまれる。」
李括は周囲を見回しながら提案した。
「うん、私もそう思う。」
張延基は頷き、同意した。
混雑した人波を避けて、李括たちは大通りと交差する小路に回った。そこには既に使用人が馬車を用意しており、長い間待っていたようだった。使用人は跪いて礼をし、張延基を毛布が敷かれた馬車の上に乗せた。一方、李括と周無罪はそのような世話を受けるのを嫌い、自分たちで馬車の手綱に登った。
この毛布張りの馬車は見た目は普通の馬車と変わらないが、中に入ればその豪華さに驚かされるだろう。
約半間分の広さがある馬車の中には、ペルシャから献上された絨毯が敷かれ、車壁の周りには主人が休むための竹や木でできた仕切りがあり、その上には柔らかくふかふかのクッションが置かれていて、横になっても全く不快感はない。
馬車の中央の絨毯の上には、上質な曲柳木で作られた卓が置かれ、その上には翡翠の盆に入った様々な果物が並び、主人が味わえるようになっている。最も珍しいのは卓の下にある隠し箱だ。力を込めて引き出すと、一辺三尺の木製の箱が開き、そこには様々な高級酒が収められている。箱の下には、街で唯一の王室の氷庫から取られた氷が入っており、絶えず冷気が漂い、酒を骨の髄まで冷やしている。
この光景を見て、李括は感慨深く言った。「延基よ、名家は豪華だと言われているが、今日はそれを実際に目の当たりにした。お前のこの馬車だけで、貧しい家族を一生養えるだろう。本当に驚くべきものだ。」

張延基は苦笑いを浮かべて言った。「括児兄さん、私を冤罪で責めている。私の祖父はただの侍郎に過ぎず、どうしてこんな高価な馬車を持てるというのか？正直に言うと、この毛布張りの馬車は虢国夫人のものだ。」
李括はそれを聞いて軽く「おっ」と声を上げたが、周無罪は拍手して叫んだ。「官職がなければ貪欲にならないと言うが、最初は信じていなかった。しかし今見ると、その言葉も決してでたらめではないようだ。虢国夫人はただの女性に過ぎず、給料だけではどうやってこんな豪華な馬車を維持できるというのか？」
「無罪！」
李括は周無罪をにらみつけ、友人の不満を厳しい声で制した。
張延基は再び苦笑いを浮かべて言った。「このデブも一時的に怒っているだけだ。括児、お前は……」
「わかっている！」
李括はため息をついて言った。「ただ、虢国夫人は私たちに厚くしてくれている。これからはもうこんなことを言わないでくれ。」
「今日、括兄さんが道士に変装しているのを見て、本当に技術があれば困らないと感じたよ。たとえ括兄さんが武官の仕事をやめて田舎に戻っても、占いで生計を立てれば、私たちより百倍も良いだろう。」
張延基は雰囲気が冷え込むのを見過ごせず、わざと話題を振った。
「道士なんて簡単になれると思うか？もし皆がこの高管事のようなら、家主の財産はすぐに奪われてしまうだろう。」
張延基は手を広げて言った。「それもそうだな。こんな執事がいるのは不幸だ。」
「虢国夫人はなぜ私を彼女の屋敷に行かせたのだ？」
李括は馬車のカーテンをめくって外を見た後、振り返って張延基に尋ねた。
「それはな、彼女もはっきりとは言っていないんだ。」
張小郎君はうつむいて手のひらをいじりながら、ためらいがちにため息をついて言った。「今日、虢国夫人は皇帝や貴妃と一緒に芙蓉園を散策していて、おそらく夜になってから戻ってくるだろう。ただ、彼女は私に君を屋敷に連れて行って待たせるようにとだけ言っていて、他には何も聞かないでと。」
「うん。」
軽く返事をして、李括は静かに次の行動を考え始めた。
虢国夫人は屋敷にいないが、既に屋敷の管理人に、これらの若者たちを丁重に扱うように伝えていた。
さらに、これまでの何度かの交流を通じて、福伯は彼らに良い印象を持っており、家主が何も言わなくても、彼らを苦しめることはないだろう。
馬車が止まると、数人は次々と降りて、福伯に挨拶をした後、案内役の使用人に従って内宅へと向かった。
虢国夫人が夜まで戻ってこないため、彼らは直接後宅の中堂の集会所に連れて行かれた。
裴徽は書斎で書写をしていたが、物音を聞いて筆を止め、硯を片付けて中堂に向かって大股で歩いて行った。
「七兄さん！」
回廊を歩いているときに数人の若者たちに出会い、裴徽は興奮して声を上げた。

「徽賢弟！」実際、二人の年齢差は数ヶ月程度だったが、辺境での経験を経て李括はより成熟し落ち着いた様子になっていた。一方、裴徽は幼い頃から豪華な屋敷で育ったため、自然と繊細で弱々しく見えた。
「早く、中に入って座りなさい。」
裴徽は一人で部屋にいると息苦しく感じ、若者たちがやって来るのを見て、どうして喜ばないでいられようか？
一行が部屋に座ると、裴徽は話し始めた。「母上は今日、投壺の競技に出るようにと言っていたのですが、私が断ってしまいました。私の体調も不安定で、そんなことをするには無理でしょう。」
「徽賢弟、それは間違っている。投壺は腕力よりも手首の技術が重要なんだ！」
李括は先ほど高官から得た重要な情報に大変喜んでいた。裴徽が毎日屋敷に閉じこもっているのを見て、彼に同情し、投壺の技術を教えてあげようと決めたのだ。
「おや？」
裴徽は少し驚いて李括を見て言った。「最初、母上も同じことを言っていましたが、私は信じていませんでした……」
「嘘などあり得ない。貴妃様の投壺の技術も私が教えたものだ。もし君が嫌がらなければ、七兄が教えてあげようか？」
李括は微笑みながら約束した。
「それは素晴らしいです！」
裴徽は拳を握りしめ、喜んで言った。
「では、今すぐ始めましょう。中堂の前の空き地で十分です。」
李括も遠慮せず、この暇な時間を利用して裴徽に射撃の技術を教えるつもりだった。
「福伯、福伯！漆壺を十個用意してください。括哥が私に射撃を教えてくれるんです。福伯、福伯！」
裴徽は興奮して立ち上がり、子供のように大声で呼びかけた。