第九十二章 人心（三）
「この山を回れば、ポーロンイーがある。」
アイナは馬の手綱を握りながら近づき、遠くの青い峰を指して言った。「この一帯は地形が険しい。早めに山を抜けた方がいい。」
チャン・イェンジーが続けて言った。「前方の峠に五百人の兵を配置すれば、我々の行く手を完全に塞げる。もし誰かがその山に石を積んで塞いだら、我々は飢え死にするだろう！」
プー・ダーチュイは彼を一瞥し、「そんなことになったら、馬を返して戻って戦えばいいじゃないか！」と言った。
「君たちは心配しすぎだ。吐蕃の連中はもう我々の後ろにいる。前方に伏兵がいるはずがない。」
ドウ・チンは笑って話を打ち切った。
話した者には悪気はなかったが、銅武営の将軍たちは心の中で大いに動揺した。「都尉様、斥候を数人前に送って調査させましょう！」
リー・クオも心配になり、頷いて言った。「それなら、ユーチェンに任せよう。」
「承知しました！」
シエンユー・ユーチェンは拳を抱えて、人を配置するために馬を回した。
シエンユー・ユーチェンが去って間もなく、チャン・イェンジーはリー・クオのそばに顔を寄せて言った。「クオ兄さん、気をつけてくれ。見た目は優しそうで仏様のようだが、心は誰よりも邪悪なんだ！」
リー・クオの心臓がドキッとし、深呼吸をした。自分の感情の変化が軍の士気に影響しないよう、彼は無理に笑顔を作って言った。「もう少し心を広く持てないのか？ガオ・シュアイはそんな人間じゃない。」
「そうかどうかは、その時になってみればわかるさ！」
チャン・イェンジーは鼻で笑い、冷たい言葉を残した。
実際、リー・クオもこの件について疑問を抱いていた。ガオ・シュウエンが率いる軍隊は虎口閘に駐留し、吐蕃の主力を阻止する重要な任務を担っていた。二万人以上の吐蕃騎兵が彼のそばを通過するのに、彼が全く気づかないはずがない。
たとえその時吐蕃軍が深夜に行軍し、馬に足綱をつけ、兵士たちが口を塞いでいたとしても、後で気づいたら全力で追撃すべきではないか？
このようにして吐蕃軍を九曲まで行かせてしまったのなら、後方にいる数千人の仲間たちはどこにいるのか？
チャン・イェンジーは彼の様子を見て心が和らぎ、「もしかすると、事態はそんなに悪くないかもしれない。でも、もっと警戒しなければならない。」と言った。
太陽はすでに昇っていたが、山の中の風はとても爽やかだった。山道のそばには小さな渓流があり、小石の上をせせらぎながら流れ、心地よい音を立てていた。朝風に水気が混じり、将兵たちの頬を撫で、気持ちをリフレッシュさせてくれた。
しかし、リー・クオには今、景色を楽しむ気持ちなど全くなかった。彼の頭の中では様々な可能性が素早く巡っていた。
もしかすると吐蕃の者たちも一晩中急いで陣地を突破し、虎口閘を越えたのか？
あるいは別の山口を回って遠回りしてきたのか？
「静かにしろ、この野郎、黙れ！」
隊列の遠くから騒がしい怒号が聞こえ、李括は身震いし、馬の手綱を引いて声のする方向へ急いだ。
鮮于瑜成は斥候を縛り上げ、一隊の斥候たちの護衛を受けながら前軍へと急いでいた。
「全員、武器を持って警戒しろ！」
李括はこの山頂に本当に伏兵がいるとは思ってもみず、安心していた心が再び不安に揺れ動いた。
都尉の命令により、皆が山谷の中に小さな空き地を作り、信頼する部下たちが円を作って囲んだ。
「跪け！」
鮮于瑜成は馬から飛び降り、縛られた斥候を硬い土の道に投げ捨てた。
その斥候はうめき声を上げたが、懇願する様子はなかった。
鮮于瑜成はその男の頭にかけられていた黒い袋を引き剥がし、激しく蹴った。
なんだ！その男の顔を見た瞬間、李括はまるで雷に打たれたようだった。
痩せた体つき、長い顔、少し巻いたまつ毛――その男は間違いなく、かつて自分を暗殺しようとしたナジ族の少年、スアスだった！
「彼を解放しろ！」
スアスは冷たく一言言うと、それ以上何も言わず、ただ傲然と頭を上げた。
「彼を放せ。」
李括は手を振り、命令を下した。
「都尉様！」
「括児兄さん、あのクズはあなたを暗殺しようとしたんですよ！」
「将軍、よく考えてください！」
側近の将たちが次々と地面に跪き、必死に説得した。
「彼を放せ！」
李括は再び言い、声のトーンを一段高くした。
「ああ！」
鮮于瑜成は渋々スアスの膝を蹴り、「黙れ！」と言った。
縄が解かれると、スアスは袍の上のほこりを払い、ゆっくりと体を起こした。
「きっと、私が誰なのか知りたいだろう。」
彼は少し間を置いて言った。「だが、それは重要ではない。私は君たちを救いに来たのだ。」
「ふん！」
濮大錘は濃い痰を吐き捨てて言った。「お前みたいなクズが私たちを救うだと？お前は都尉様が早く死ぬことを望んでいるんだろう？」
濮大錘は容赦なく、汚い言葉を次々と浴びせかけた。
「前方の山口はもう塞がれているはずだ。」
スアスは濮大錘の挑発を無視し、続けて言った。「そうだ、君を暗殺しに送ったのも高秀延で、山口を塞いだのも彼だ。ああ、言い忘れていたが、イソタクを殺すよう命じたのも彼だ。」
李括は心の中で衝撃を受け、危うく馬から落ちそうになった。
「どうやって君を信じればいいんだ？むしろ君は吐蕃が送り込んだスパイで、私の陇右軍内の関係を乱すために来たのだと思う。」
少年は苦笑いを浮かべ、スアスの言葉には何も答えなかった。
「好きに思えばいい。もし山道で矢に貫かれる味を試してみたいなら、私は止めないよ。」
スアスは肩をすくめ、目を少し細めた。
「なぜ私を救ったのですか？」
李括の頭の中は混乱しており、事の経緯が全く理解できなかった。もしスアスの言うことが本当なら、彼はこの機会を利用して自分を谷で殺すこともできたはずだ。なぜわざわざ自分を救うのか？
「それは話せば長くなる。谷で餓死しないなら、私についてきなさい。歩きながら話そう。」
スアスは相変わらず落ち着いた様子で話し、はっきりとした答えを出そうとしなかった。
「なぜ私たちが君を信じなければならないのですか？」
「今、他に選択肢があるのか？前方の山々の背後にある場所には数十台の車弩がある。君たちの斥候がそれを見逃すはずがないだろう？」
鮮于瑜成は唾を飲み込み、怒って言った。「それは君には関係ない！」
「私は君を信じる！」
エナが歩いてきて手を差し伸べた。
スアスはその力を借りて立ち上がり、苦笑いしながら言った。「タグ、どうやら君に謝らなければならないようだ。長い間君を騙していたからな。」
エナは顔を上げて言った。「君がナジ族の陣営に入ってきた時から、君が党項人ではないことは分かっていた。騙すなんてことはない。それは重要じゃない。君が私たちを山脈から連れ出してくれるなら、以前のことは水に流そう。」（注1）
エナの声は低くなり、その視線は鷲のように鋭かった。
注1：党項人：党項族は我が国古代の北方の少数民族の一つで、西羌族の一部に属し、「党項族党項羌」と呼ばれる。