第七十九章 血袍（四）

炎々とした火の光が夜を照らし、城が陥落した時、空には残月が浮かんでいた。
夜半過ぎ、激しい雨もやんでいた。
すでに一面の水たまりと化した九曲城を振り返り、李括は心の中でギクリとした。
この策はあまりにも残酷すぎるのではないか？これはやり過ぎではないか？
城の中には吐蕃の兵士以外にも牧民がいるはずだ。彼らに何の罪があるというのか？
いや、違う！堤防を掘って水を放たなければ、吐蕃の赞普を慌てて逃げ出させることはできない。吐蕃の赞普を追い詰めなければ、赤岭の吐蕃軍も援軍に来ない。そうなれば苦しむのは我が大唐の兵士や民衆だ。非難すべきなら、彼らが間違った生まれを選んだことを責めるべきで、李括が冷酷だと責めてはならない。
彼の民族性が彼の立場を決めているのだ。この件については非難の余地はない！
そう思いつつも、少年は根本的に善良な心を持っていたため、心に深い罪悪感を抱いていた。
「七郎、どうしたの？」
艾娜は李括の憂鬱な表情を見て、馬を寄せて心配そうに尋ねた。
「何でもない。ちょっと頭が痛いだけだ。」
艾娜にこの件に過度に関わってほしくない李括は、手を振ってごまかした。
「ふん、きっと何か私に隠しているに違いない！」
艾娜は李括が話をそらすのを見て、「優しい性格」を捨てて言った。「言わなくてもいいわ。今すぐ河口に戻って、この三千人の白狼族の勇士たちを連れて行くから！」
これには李括も慌てた。艾娜が去ろうが去らなくても彼には関係ないが、この三千人の白狼族の勇士がいなければ、大事を台無しにしてしまう。
「言うよ、言うから。」
李括は苦笑いしながら急いで言った。「私は、ただ城がすべて水たまりになってしまい、心配になっただけだ。」
「プッ！」
艾娜はその言葉を聞いてすぐに笑い出した。「何か大変なことかと思ったら、ただそれだけか。あなたって本当に頑固で善良すぎるわ！」
彼女は少し間を置いて言った。「吐蕃人が反乱を起こす他の民族をどう扱うか、知ってる？遠い例は置いといて、例えば吐谷渾を見てみなさい。かつて伏俟城が陥落した時、残忍な吐蕃人たちが城に押し入り、男たちは全員斬首され、女や子供たちは全員奴隷にされたのよ。あなたが彼らと道徳を語っても、笑われるだけよ。」
「ああ、わかった。大唐の朝廷の文官たちがこの件を利用してあなたを非難するのが怖いのね？」
艾娜は目を転がし、頭を叩いた。「不思議なものだわ。あなたたち文官は仁義道德を口にするけど、そんなものは戦争には役立たないのよ。本当に城を攻め落とすには、やはり剣が必要なのよ。」

「彼女がそんな風に考えるとは思わなかった。李括は微かに怒りを見せて言った。「他人がどう非難しようとそれは他人の問題だ。私がどうするかは私の問題だ。たかが数人の腐った儒者の非難を恐れて、何千人もの仲間を見捨てるなんて、私李括がすることか。」
「それでいいじゃない。本当に鈍感な奴だ！」
アイナは彼を一瞥して言った。「戦場ではそんなこと気にしていられないわ。あなた、兵法の本も何冊か読んだっていうのに、戦神の白起を知ってる？彼は40万人もの降伏兵を殺したのに、誰も文句を言わなかったでしょう？」（注1）
「白起を知っているのか？」
李括は驚いてアイナを見つめ、自分の耳を信じられなかった。アイナが唐の言葉を上手く話せるのならまだ理解できるが、中原の歴史にこれほど詳しいとは驚くべきことだった。
「そんなに驚くことじゃないわ。」
アイナは口を尖らせて言った。「これはすべてスアスが教えてくれたの。白起だけでなく、他の将軍たちも、名前が知られている者なら、私は少しは知っているの。あの子、実に博識だわ。」
李括の青ざめた顔を見て、アイナはスアスがかつて李括を暗殺しようとしたことに気づき、舌を出してそれ以上何も言わなかった。
不思議なことに、あの子は七郎と何の因縁があるのだろう？あの夜以来、彼は突然姿を消し、コート一枚残さずに！
その言葉は刺々しかったが、李括は少女と争う気にはなれず、手を振って続けるよう合図した。
「だからね、戦場では強者だけが生き残れるのよ。」
遊牧民族出身のアイナは幼い頃から男の子らしい考え方を植え付けられてきた。勝者は王、敗者は敵――それが変わらない真理だ。
敗者には文句を言う権利はなく、自分の力不足を恨むしかない。
「そうかもしれないな。」
若者はため息をつき、馬鞭を振った。
「おい、待ってくれよ！」
「ガッ！」
アイナは乗り物のお尻を激しく鞭で打ち、急いで追いかけた。
「この山を越えれば、双龍谷だ！」
トゥバは片手で馬の手綱を握り、松明を振りながら李括に道を示した。
「うん、仲間たちにもっと力を出してもらおう。必ず吐蕃人より先に谷に到着しなければならない。」
李括は頷き、声高に言った。
「将軍、私たちの人数はせいぜい5000人です。どうやって二つの分岐点を守れるというのですか？」
ドウ・チンは馬に近づき、自分の懸念を口にした。
李晟はそれを聞いて言った。「二つの分岐点を守る必要なんてない。兵法にもあるように、二つの道が並んでいる場所の中央を守ればいい。二つの道が交わる場所に伏兵を配置すれば、吐蕃人は双龍谷から生きて逃れることは絶対にできない。」

図拔は李晟を称賛の眼差しで見て言った。「この将軍の言う通りだ。双龍谷には二つの分岐道があるが、中央で一点で交わっている。我々が重兵を配置すれば、吐蕃の者たちがどちらの道を選ぼうと、我が軍の伏撃を受けることになる。」
「そうなれば、吐蕃の赞普を来たりて帰らずの身にしてやろう！」
張延基は豪情に満ち溢れた。当初、彼らの任務は吐蕃軍を追い詰めて援軍を呼び戻すことだけだったが、まさか今、吐蕃の赞普を生け捕りにする機会があるとは！もし本当にそんな宝物を捕らえることができれば、それはいくらもの兵士に相当し、いくらの土地を割譲し、いくらの身代金を支払うかもすべて彼らの思いのままになるのではないか？
友人がそんな邪な考えを抱いているとは知らず、李括は頷いて言った。「吐蕃の赞普を捕らえられれば最善だが、必ず隠密を心がけ、決して警戒心を解いてはならない。」
皆が頷いて同意し、軍内の雰囲気は非常に和やかだった。
「李将軍、李将軍！」
鮮于瑜成は棗色の駿馬に乗り、遠方から急いで駆けつけた。近くに来ると、若者は馬から降りて片膝をつき、報告した。「将軍、後方三十里のところで大規模な吐蕃軍を発見しました！」
「私の命令を伝えよ。全員に全速力で前進し、半刻以内に必ず双龍谷に到着するようにと。」
李括は手綱を握りしめ、厳しい声で命じた。