第六十六章 破锋（五）
黄羊谷を出て三棱山を越え、大遄泽を抜け、三万の唐軍は白狼族の勇士たちの案内のもと、徐々に千里に及ぶ大非川を進んでいった。
夜間に剣を携えて八百里も走り、猛烈な風速にも負けない速さで馬を駆る。
白狼族の族長スータと陇右の唐軍の指揮官高秀延が秘密協定を結んで以来、彼らは快適な胡床を捨て、硬い馬の背に乗り、南東へと急いで進んだ。
どんな利益が、美味しいチーズや果物、心を酔わせる美酒を捨てさせるのか？誰もその理由を見出せず、この協定の内容が何なのか、なぜ白狼族のナジ部が全力を尽くして協力するのか、全く見当がつかない。
「ふう！」
張延基は濁った息を吐き、額の汗を拭った。
空に浮かぶ毒々しい太陽は本当に厄介で、灼熱の日差しが礫だらけの地面に当たり、小石がまるで茹で卵のように熱くなる。この高山草原の天気は本当に奇妙で、夜間は冷たい風が首筋を突き刺し、正午になると生きたまま肉串にされてしまう！
朝早くに陣を立てて出発してから、部下たちはまだ一度も温かい食事をしておらず、空腹で体が震え、不安でいっぱいだ。そんな中、うっとうしい暑さまで加わり、怒りを感じないわけがない。
「括儿兄さん、この速度なら今夜中には河口に着けるはずです。みんなまだお腹が空いていますから、高将軍に相談してしばらく野営して休むのはどうでしょう？とにかく哥舒大将軍は六月初十までに九曲城に到着するようにと言っていますが、そんなに急ぐ必要はないでしょう？」
張延基はほとんど壊れそうな腰をさすりながら、小声でつぶやいた。
李括は手綱を締め、張延基が近づくのを待ちながら馬の速度を緩めた。
「それはダメです。青海を渡る目的は九曲城への奇襲です。奇襲なら速度が不可欠です。三日歩いて二日休むようなことをしていたら、吐蕃の家の前に着く頃にはもう手遅れですよ。」
李括は首を振り、苦笑いを浮かべた。
「ダメならダメでいいさ。ただ適当に言っただけだよ。」
張延基は両手を広げ、不満そうな顔をした。「うーん、またお腹が鳴ってきた。兄貴、仕方ない、とりあえず焼きナンを食べて我慢しよう。」
「李将軍、李将軍！」
スータ族長は馬鞭を振りながら駆け寄ってきた。「前方に牛糞があります。新しい牛糞です！」
李括は大喜びした。新しい牛糞があるということは、近くに大きな牧群がいる証拠だ。連合軍は数百里も進んできたが人影はなく、士気も低下していた。このニュースが伝われば、軍の士気を安定させるのに大いに役立つだろう。
「きっと河口城だ！」
スータ族長は髭をそっと撫でながら笑い、言った。「河口城の前には三つの栾石のような山が連なっているのをぼんやりと覚えている。もう二つは越えた。この三つ目も目の前にあるではないか。」
「うん。」
少年は頷き、遠くを見ると、確かに遠くに青く隆起した地形が見えた。
「族長様、ありがとうございます。あなたが道を案内してくださらなければ、途中でどれだけの吐蕃の遊撃隊に出会うかわかりませんでした！」
少年は手綱を握りながらスータ族長に遠くから拳を合わせ、心から感謝した。
大非川を出てから、白狼族の勇士たちの案内で水辺を回りながら小道を進んできた。かなりの労力を要したが、吐蕃の斥候には一度も出会わなかった。時間に余裕があるのなら、もう少し遠くまで行っても問題ない。結局のところ、今回は単に城を攻め落とすのではなく、孫膑の『囲魏救趙』の戦術を学ぶためなのだ。
彼にとって、行軍の隠密性は何よりも重要だった。
兵法にもよくあるように、軍を率いて戦うには、敵が予期しない場所に出現し、敵が警戒していないところを突くのだ。千里を進んでも疲れないのは、人里離れた場所を進むからであり、それはほとんど目に見えないほどだ。まさに神がかり的で、音も立てずに行動できるからこそ、敵の運命を操ることができるのだ。赤岭一帯の吐蕃軍を援軍に呼び戻せれば、この河湟の戦いでは大唐はすでに大きな勝利を収めたも同然だ！
スータ族長は手を振りながら笑い、「李将軍、また冗談を。天軍が大非川に降り立ったのはナジ族の栄誉だ。苍狼の子孫として、我々は唐軍を神聖な戦場へと導く導き手となるべきだ。友には貴重なチーズや酒を振る舞い、敵には手にした曲刀を振り上げる。唐軍と共に戦うことは、白狼族の勇士にとっての栄誉だ」と言った。
スータ族長は目を細めて、李括の反応を待った。彼の言葉は半分本当で半分嘘だった。心の底から言えば、彼は吐蕃よりも唐朝に好感を持っていた。しかし、彼らのような小さな部族には友情について語る権利などない。吐蕃と大唐という二大強国の間に挟まれた遊牧部族は、ほとんどがより強い方に従うことを選ぶ。風に流され、風に倒れる。人には恥とされるが、仕方のないことだ。大唐や吐蕃が領土や威厳のために戦っているのなら、ナジ族も目の前の草原を守らなければならないのだ。
イソが死ななければ、自分も吐蕃側につく可能性が高かった。結局のところ、吐蕃人は九曲や大非川一帯を長年支配しており、その支配者の地位はそう簡単に揺らぐものではない。しかし、イソの死はすでに鈍感になっていた彼の心を深く揺さぶった。人生は一瞬であり、功績を立てる欲求さえなければ、生きる意味はないのではないか？
さらに重要なのは、この暗殺事件によって部族内に微妙な分裂が生じたことだ。将来の族長の座を巡り、いくつかの勢力がこっそりと争い、血みどろの争いを繰り広げ、実に頭を悩ます状況だ。イソは部族の人々に受け入れられてはいないが、せめて族長の一人息子という立場にあるため、他の者たちはあまり傲慢に振る舞えない。彼が死んだことで、自分も苦悩することになった。これらの悪党どもを抑えるには十分な力と覚悟を示さなければならず、目の前には絶好の機会があるのだ。
栄えれば昌え、滅びれば亡ぶ。
これほど残酷であっても、スータは何年も停滞していた自分の脈動が再び打ち始め、十数年も冷え切っていた血が再び沸騰するのを感じた！三万の唐軍の精鋭騎兵が青海を渡り、ダフェイ川へと直進してもほとんど効果的な抵抗に遭わなかったのは、吐蕃の後方の軍力が空虚であることを示している。ならば、自分の部族の人々の導きのもと、静かにジウク城の下に潜入することも不可能な任務ではない。
「我が大唐は四海の諸族を一家と見なす！」
リー・クオは誇らしげに頭を上げて言った。「スータ族長が唐軍と協力することを望むなら、それは我が唐の人間と見なされ、我が大唐の庇護を受けるべきだ。事が成就したら、私はゴーシュ大将に奏上し、陛下にあなたを延西可汗として封じ、河口ジウク一帯の草原を統治させるよう願い出るつもりだ。」
スータはこれを聞いて大いに喜び、急いで言った。「スータは大唐と天可汗のために命を捧げる覚悟です！」
彼はガオ・シューヤンとの密談でジウクや河口一帯の土地について明確な分割をすでに決めていたが、唐の皇帝から正式に封じられれば、さらに喜ぶだろう。
それはスータが虚栄心や名声を求めているからではない。この称号にはあまりにも多くの情報や意味が含まれているからだ。
延西可汗、延西……延西、延西！
これは唐の皇帝が石堡城を手に入れるだけで満足せず、ジウクやダフェイ川を支配するだけでも満足していないことを示している！
偉大な天可汗は大唐帝国の版図を極西の地まで拡大し、曾祖父に匹敵する偉業を成し遂げようとしているのだ！
唐の皇帝の寿命はもう長くない。当然、生きているうちに万国が朝貢する姿を見たいと願っており、彼の計画を妨げようとするどんな部族であっても、いかに強大であっても大唐の鉄騎の前で悲鳴を上げて許しを請うことになるだろう。吐蕃のように強大で、弓兵が二十万人以上いても、唐の皇帝の怒りの前では震え上がり、国力をすべて捧げざるを得なかったのだ。
結局のところ、これは面目の問題なのだ。
唐の皇帝は自国の周辺にどんなに反抗的な部族も許さず、どんな部族も自らの天威を挑発することを許さない。たとえ国の財力をすべて費やしてでも、この戦いを戦わなければならないのだ！
「シッ！」
スタ族長は冷たい息を吐いた。事情を理解した彼は、自分の選択を喜んでいた。もし吐蕃の圧力に屈して三万の唐軍の動向を吐蕃の守備軍に報告していたら、得られるのはせいぜい数千頭の牛羊の報酬だけで、それによって大唐朝廷全体の怒りを買うことになっただろう！
三万の唐軍の命は大唐皇帝にとっては何の価値もないかもしれないが、それは軍を動かす絶好の口実となる。大唐は国富民強で、全民が武を尊ぶ。天子の命令が下れば、応じる者は数え切れない。その時、数十万の唐軍が赤嶺を越えて仲間の仇を討ちに来れば、自分は吐蕃が差し出すスケープゴートになってしまうのではないか？
一桶の蜜のために全てを台無しにしてしまったら、スタにはもはや苦しみを訴える場所もないだろう。
幸い、彼は正しい道を選んだ。これは一族の男女老若合わせて万人の命運に関わる重大な問題なのだ。
時には、戦う両者の気勢と決意だけで戦いの勝敗が決まることもある。
彼が求めているのは、唐人の態度、一つの約束だけだ。
大唐皇帝がまだ領土を拡大し、大唐の版図を広げようと思っている限り、彼である延西可汗は主が変わる心配をする必要はない！
「お父さん、お父さん！」
アイナの銀鈴のように澄んだ声が背後から聞こえてきた。スタ族長が振り返ると、愛娘の玉のように美しく滑らかな頬に微笑みが浮かび、真っ直ぐに彼を見つめていた。
「ああ！」スタ族長の心は温まり、感慨深くなった。イソを失ったとはいえ、アイナがそばにいるのだ。
長生天は実に公平で、草原で大火が起きた後には金のように肥沃な土壌が残る。もし自分が大火の残酷さだけを嘆き、その肥沃な土壌を見落としてしまったら、それは自ら苦しみを招くことになるのではないか？
「お父さん、見てよ。何を考えてるの？もうすぐ河口城の境界標が見えるわよ！」
アイナは口を尖らせ、不機嫌なふりをした。
河口の肥沃な草原を、黒々とした騎兵隊が駆け抜け、多くの鳥を驚かせた。（注2）「兄さんは立派な馬に乗って出征して、私は草原で羊を飼っているの。新鮮な馬乳を搾って、兄さんが戻ってきたら味わえるようにしておくわ。兄さんは曲刀を握って勇敢に戦って、私は羊の鞭を持って遠くを見ているの。ヨーグルトを蒸して、兄さんが戻ってきたら味わえるようにしておくわ……」
アイナは静かに歌いながら、時々リー・クオをちらりと見た。
「この子め！」
スタ族長は苦笑いした。「いいんだ、いいんだ。もし二人が本当に結ばれることができれば、白狼族にとっては大変な喜びだ。」
見渡す限り、広大な草原は一面青々としている。この肥沃な土地は、もうすぐナジ族の牧場になるのだろうか？……
注1：河口：現在の青海省マドー。
注2：『唐書』吐蕃伝には、「河口や九曲の地は畜産に適している」とあります。