第五十四章 山海（七）

時には一言の善言が、ゴビ砂漠で絶望的に歩み続ける旅人に再び足を進めさせることがある。また時には一つの眼差しが、敵陣の中で必死に耐えている仲間に手にした剣を振り上げさせることもある。

兄弟とは何か？兄弟とは花見や月見の場で酒を飲み交わす友達ではない。また、口では仁徳を語りながら実際には臆病な腐った儒者でもない。（注1）兄弟とは、疲れ果て絶望した時に頼れる兄のような存在であり、悩みを酒で忘れようとする時に共に飲み明かす親友であり、感謝の言葉など求めずに自分のために命を捧げてくれる仲間なのだ！

時が来れば金千両は簡単に手に入るが、運が去れば一杯の酒すら借りられない。真に兄弟と呼べるのは、困難な時に助けの手を差し伸べてくれる者だ！

鮮于瑜成は突然豪気が湧き上がり、一歩前に進み出て手にした槍を振り回した。
「それなら、今夜は思い切り戦おう！」

彼は武人の家系に生まれ、武術の基礎をしっかりと身につけていた。基礎から近接戦闘、武器の使い方まで、名師の指導を受けて自然と卓越した武芸を身につけたのだ。例えば槍の使い方だけでも、基本動作の練習にだけ三年も費やした。（注2）彼の動きは規則正しく、近づいてくる吐蕃兵は防御するだけで反撃することができなかった。

その唐の兵士は胸の中に温かいものが広がり、思わず涙が頬を流れた。
「思い切り戦おう！」

たとえ今日、彼らが突破できない運命にあったとしても、明日の太陽を見ることができないとしても、少なくとも今夜は男らしくこの広大な大地に立ち、手にした武器で自分と民族の尊厳を守っているのだ。

鮮于瑜成は両腕に神力が流れ込むような感覚を覚え、右に一歩踏み出して少し距離を取り、正面に向かって槍を振り下ろした。吐蕃兵の多くは剣を持っていたが、近づく前にその鋭い刃によって腹を突き破られ、悲鳴を上げた。
「このクソ野郎ども、俺はお前らと戦うぞ！」

どうせ命は助けられたものだ。その唐の兵士はもはや何の重荷も感じず、剣を力強く振り回した。

長い槍を持つ者と短い剣を持つ者が前後に配置され、吐蕃兵を次々と後退させ、混乱させた。
プッ！唐の兵士は吐蕃兵の胸に一尺もの大きな傷を作り、血が沸騰するように流れ出た。
「悪くない、男だな。名前は何だ？」

鮮于瑜成は頬に飛んだ血を拭いながら、故郷の言葉で尋ねた。この瞬間、彼にとってその唐の兵士は関中の古い友人のように親しみやすく思えた。
「あ？」
その唐の兵士は微かに驚き、呆然とした表情を浮かべた。

「名前を聞いているんだ。まさかお前は関中の人間ではないのか？」
鮮于瑜成は前に突進してきた吐蕃の兵士を持ち上げ、大声で繰り返した。
「おお、俺の名は老木だ！涼州の者だ！」
唐の兵士はついに鮮于瑜成の強い関中訛りから情報を掴み、すぐに答えた。
「妻や子供はいるのか？」
「もちろんだ。俺の妻は義父の次女で、俺に太った男の子を産んでくれた。義父は豆腐屋で、その子の肌は豆腐のようにしっとりしているんだ。」
そう言って、老木はくすくすと愚かな笑い声を上げた。
「うむ、ならば必ず生きてここから出て行け。お前の妻や子供のためにな！」
「うん！将軍も生きて出て行ってください！」
「古来より涼州からは英雄が現れる。人に見下されてはならん！」
鮮于瑜成は再び一歩前に進み、称賛した。
「将軍こそが真の英雄です！」
老木は胸を叩き、目には敬意が溢れていた。
鮮于瑜成を捕らえる任務を負っていた吐蕃の百夫長は、今や怒りで頭がおかしくなりそうだった。自分たち十数人が二人の唐の敵兵に翻弄されているのだ。これを人に話せば笑いものにされるだろう！
「槍を持つ者たち、奴らの下半身を思い切り突け。まずあの将校を殺せ。その首を取った者には羊五百頭を褒美にやる！」
彼は、馬槍を持つ唐の将軍が名家の出で、一挙手一投足が規則正しく、力強いことを見抜いていた。一突き一振りで馬槍の長さの利点を最大限に活かしているのだ。
一方、刀を持つ唐の兵士は、その将軍よりも力は強いものの、無秩序に刀を振り回すだけで、まったくの素人だった。
その命令と同時に、背後から数人の吐蕃の槍兵が飛び出し、木製の柄を持った槍を少年の下半身に向けて突き出した。
「シュシュ！」
銀色の「蛇の頭」が信子を吐き、獲物に噛みついた。毒牙を少年の膝やふくらはぎに深く突き刺し、真っ赤な血を舐め取った。
「ああ！」
鮮于瑜成は天に向かって悲痛な叫び声を上げ、体を前に倒した。
「将軍！」
唐の兵士は近づいてきた曲刀を振り払い、鮮于瑜成の前に駆け寄り、槍の後ろの木製の柄を必死に切りつけた。しかし、桐油で濡れた槍の柄は非常に硬く、横刀で切り裂かれた程度では決して断ち切れない。
数人の吐蕃兵は獰猛な笑みを浮かべながら槍を引き戻し、鮮于瑜成は手足を縛られた獣のように、受動的に何歩もよろめいた。
「このクソ吐蕃の野蛮人ども、力があるなら俺にかけてこい！」
その唐の兵士は横刀を振り回し、近くにいた吐蕃の兵士に向かって斬りかかり、少年の負担を少しでも軽減しようとした。
「見当違いだ！」

吐蕃の百夫長は長槍を抜き、唐の兵士に向かって投げつけた。槍は空中で完璧な弧を描き、正確に唐の兵士の背中に突き刺さった。
「うっ！」
「うっ！」
唐の兵士は槍に地面に固く刺さり、原始的なうめき声を上げた。彼は不本意そうに両手を振り、横に落ちた刀を掴もうとした。
「老木！」
鮮于瑜成は悲憤に駆られ、最後の力を振り絞って手に持つ長槍をその吐蕃の百夫長に向かって投げつけた。
吐蕃の百夫長は、少年が自ら武器を捨てるとは思わず、もはや避けることは不可能だと悟り、無意識のうちに体を横に曲げ、運命に身を委ねた。
槍が彼の胸を切り裂き、大きな肉塊を引き裂いた。吐蕃の百夫長は激しい痛みに叫び、腹を押さえながら罵った。「殺せ、殺せ！この小さな雑種を殺せ！」吐蕃の兵士たちは命令を受け、次々と手にした鋼刀を振り上げて鮮于瑜成に襲いかかった。少年は槍で手足が縛られ、刀が顔面に迫っても微動だにできなかった！
少年は目を閉じ、口元に苦笑を浮かべた。
しばらくしても想像していたような激痛は現れなかった。鮮于瑜成は目を開けて周囲を見回すと、横刀を持つ吐蕃の兵士たちが次々と道端に倒れ、背中には羽飾りの付いた矢が突き刺さっていた。
「都尉様！」
全身血まみれの少年は李括を見ると、もはや感情を抑えきれず、悲しみの声で泣き叫んだ。
「どこを傷つけられたのか？」
李括は馬から飛び降り、鮮于瑜成の前に駆け寄り、火打石で火をつけた。
ちらつく火の光の中で、李括は鮮于瑜成の膝の下に突き刺さった数本の長槍を見て、思わず凍りついた。
「この畜生どもめ！」
少年は激しく拳を地面に叩きつけ、塵を舞い上げた。
「我慢して、私が槍を抜いてあげる。」
李括は少し考えた末、やはり鮮于瑜成のために槍を抜くことにした。武器が長期間肉に埋もれていると、包帯を巻くのを妨げて過度な出血を引き起こすだけでなく、傷口が化膿して感染し、命を危険にさらすことにもなる。
李括は中衣から清潔な白布を一枚引き裂き、口にくわえた。（注3）「我慢して、今抜くから！」
少年は一方の手で鮮于瑜成の左足を押さえ、もう一方の手で肉に突き刺さった長槍を握り、力いっぱい引いてついに銀色の槍を抜き出した。赤黒い血が傷口から流れ出し、李括の服を血で濡らした。
李括は急いで口にくわえていた白布を取り出し、鮮于瑜成の足に何重にも巻き付けた。
「我慢して、もうすぐ終わるから！」

鮮于瑜成の顔色はすでに真っ白になっていたが、李括は引き延ばす気にはなれなかった。長い苦しみより短い苦しみの方がましだ。一秒でも長く引き延ばせば、彼はそれだけ多くの苦しみを味わうことになる！
同じように数本の槍をすべて抜き、傷口から流れ出る血を簡単に止めると、李括はようやく安堵のため息をついた。
「大丈夫だ、大丈夫だ。俺が君を家に連れて帰るよ、括儿兄さんが連れて帰るから。」
鮮于瑜成のぼんやりとした表情を見て、李括は彼が自分の傷のことを心配しているのだと思い、微笑みながら親友を励ました。
「括儿兄さん、老木は、老木は俺を救うために……」
鮮于瑜成は傷を負ったまま老木のそばに駆け寄り、その冷たくざらざらした手を握った。その時の老木はすでに死んでおり、体は冷たく、背中の傷口のそばの地面には黒い血が溜まっていた。
少年は腰につけていた革袋を取り出し、中の大部分の強酒を老木のそばに注ぎ込んだ。「老木兄さん、一緒に飲もう。」
そう言うと、少年は涙を浮かべながら顔を上げ、残っていたわずかな強酒をまるで冷たい水のように一気に飲み干した。その灼熱のような強酒が彼の喉を焼き、胃を焼き、麻痺した心も焼き尽くした。彼の手足や頭頸は思わず震え始め、大地が左右に揺れ始めるのを感じ、空は暗く、まるで青石板のように重くのしかかり、人の胸を苦しくさせた。
遠くの山間部から狼の遠吠えが聞こえてきた。
「オオ！」
「オオ！」
突然、かつてない孤独と恐怖が鮮于瑜成の体を襲った。少年は再び老木の素朴な笑い声が耳元で響くのを感じた。「俺の嫁さんが産んだ子は本当に美しいんだ。彼女は俺に太った男の子を産んでくれた。その子の肌は水豆腐のように滑らかだ……」
しかし、その笑い声は一瞬にして悪霊のような嘲笑に変わり、彼の愚かさを笑い、無能さを嘲笑った。彼の脳裏にはすぐに槍が老木の背中を突き刺す光景が浮かび、生臭く甘い血が喉に込み上げてきて非常に苦しい思いをした。彼はよろめきながら老木の周りを一周し、足が力を失い、ついに地面に倒れ込み、激しく嘔吐し始めた。嘔吐しながら、熱い涙があふれ出した。彼は地面にうつ伏せになり、頭で硬い地面を打ちながら大声で泣き叫んだ。「老木よ、くそっ、起きろよ……お前の妻や子供のために生き続けるって約束しただろう……一緒に戦い抜くって約束しただろう？話をしようよ、話をしてくれないか？どうすればいいんだ？お前はもう死んでしまったんだ。足を伸ばして楽になったって、お前の妻や子供はどうなるんだ？いつ家に帰れるんだ？神様よ……」

注1：投壺：投壺は古代の士大夫が宴の際に行った投擲ゲームで、落ち着いた雰囲気の中で礼儀を重んじる活動でした。唐の時代には「依耳」「貫耳」「倒耳」「連中」「全壺」など、投壺の技術に多くの種類が加わりました。投壺は我が国の古代のサッカーや囲碁と同様に朝鮮半島に伝わりました。『新唐書・高麗伝』によると、「高麗の君主は平壌城に住み、民衆は囲碁、投壺、蹴鞠を好んだ」と記されています。
注2：筑基：つまり基礎を築くことで、武術を学ぶ者はほとんどがこの段階を経なければなりません。この段階での練習の良し悪しは将来的な武術の達成度に直接影響するため、多くの裕福な家庭では名師に子供たちを指導してもらいます。
注3：中衣：中衣は裏衣とも呼ばれ、漢服の下着で、コーディネートや補完の役割を果たします。