第五十三章 山海（六）

戦馬が狂ったように駆け、塵が舞い上がり、刃が飛び交い、血の光が乱舞する。多くの唐軍や吐蕃の兵士たちが激しい衝撃で馬から落とされ、そのまま馬蹄に踏みつけられた。人も馬も合わせて千斤もの重さを、肉体が耐えられるはずがない。一瞬のうちに、さっきまで生き生きとしていた命々は消え去り、顔も分からない肉の塊と化した。
張延基は頭皮が痺れるのを感じた。これらの吐蕃人たちはまるで追い詰められた獣のようで、死に対してはまったく無関心だった！自分の周りでは仲間が次々と倒れていくのに、吐蕃側の死者は三十人にも満たない！
殺戮、静かな殺戮が夜の支配者となり、死神の魔の手が次第に広がり、生き物に触れるたびにしっかりと掴み、決して離そうとしない。
「ああ！」
唐軍の騎兵が空中から飛びかかってきた吐蕃兵に馬から引きずり下ろされ、青石の上に倒れ、鼻から血が噴き出した。剣も槍もなく、二人は最も原始的な方法で戦い、生き残る権利を争った。
吐蕃兵は直拳で唐兵の右頬を打ち、瞬時に彼の歯を三本も砕いた。唐兵は激痛に耐えながら振り返り、フックパンチを放ち、吐蕃兵の顎を粉々にした。
二人は絡み合い、転がりながら互いを引き裂いた。拳を振り、膝で突き、頭を打ち付け、歯で噛み……すべての努力は生き残るため、明日の朝日を見るためだった……
戦争の残酷さとは人間性を滅ぼすことにあり、異なる民族、文化、信仰を持つ人々も生き残るためには皆平等に卑屈になる。生き続け、生き残りたければ人を殺さなければならない、絶えず人を殺し続けなければならない。人を殺さなければ死ぬだけだ！どんな道徳や仁慈も命の前では虚偽で無力だ。彼らはただ生き残りたいだけだ。仁義道徳がいくらの食料になるというのか？どんな信仰や神々も死の前では力を失い、絶望の淵にいるとき、神々はどこに隠れているのか？
結局のところ、生き残るためには手に持つ刀こそが頼りだ！
それは見た目が醜く、粗末で、血にまみれているが、戦場では最も信頼でき、命を託せる友なのだ！
「うっ！」
「うっ！」
その唐軍の兵士は吐蕃人に首を激しく絞められ、言葉も出せない。必死に吐蕃人の下半身を蹴りつけるが、その野蛮人はまるで睾丸がないかのように全く動じない！

唐の兵士の顔は醤油色に変わり、必死に口を開けて荒い息をしていた。彼の喉仏は吐蕃の野蛮人に押しつぶされそうで、喉の奥からは生臭く甘い液体が込み上げてきた。白目が徐々に見え始め、意識もぼんやりとしてきた。真っ暗な夜空の下、彼はまるで自宅の土炕に座っている妻や子供たちが縫い上げた靴底を持ち、微笑みながら自分に手を振っているのが見えるようだった。また、まだ一歳にもなっていない太った少年が「お父さん」とかすかに呼んでいる声も聞こえるようだった。
もうすべて終わるのか？妻や子供たちはかなりの慰謝料をもらえるかもしれない。朝廷からの慰謝金が自分の手に渡る時には、まだ何か残っていてほしい。唐の兵士の目から熱い涙が流れ出し、徐々に目を閉じていった。
「死ね！」
影の中から鋭い叫び声が響き、鮮于瑜成は馬に乗って駆けつけ、銀色の槍を振り回し、その吐蕃の兵士の背中に鶏卵ほどの大きな穴を開けた。（注1）その吐蕃の兵士は心臓と肺が破裂し、瞬時に息をすることができなくなった。鮮于瑜成は軽く蹴り、槍の先で死体を横に投げ飛ばし、ちょうど後ろから追いかけてきた三人の吐蕃の兵士を地面に倒した。
え？なぜ死ぬのがこんなにも簡単なのか？空気中には土の香りもする？その唐の兵士は首元がずっと楽になったように感じ、無意識のうちに目を開けた。ぼんやりとした幻影の中に立っていたのは、なんと鮮于旅帅だった！
「この野郎、早く立て！男が虫みたいに骨がないなんて許さん！」
その唐の兵士は胸の奥から温かいものが込み上げてきて、顔を赤らめながら言った。「もう持ちこたえられない気がします。将軍、私は……」
彼は頭を腕の間に埋め、小声で泣きじゃくった。
「覚えておけ、俺が死んでいなければ、決して仲間を見捨てたりはしない。それに、自分を捨てる者は天にも見捨てられる！たとえこの世がお前を見捨てたとしても、自分だけは見捨ててはいけない。男なら手にした刀をしっかり握り、思い切り振り下ろすのだ。牙で牙を返し、過去の恥を晴らせ！自分を大切にできる者だけが運命を握ることができる！」
鮮于瑜成は腰から横刀を抜き、地面に倒れている唐の兵士に投げ渡した。
「覚えておけ、決してこの世に絶望してはいけない。ましてや自分自身に絶望してはならない。人生というものは、自分で道を切り開いていくものだ！」
「ああ、ああ。」
唐の兵士は感動のあまり涙と鼻水が止まらず、何度も頷いた。
「気をつけろ！」
鮮于瑜成は唐の兵士を突き飛ばし、そのせいで自分も馬から落ちてしまった。すると影の中から突然十数本の鋼刀が現れ、唐の兵士が座っていた場所に激しく振り下ろされ、青石の山にはすぐにいくつもの交差する白い印が残った。

彼らはきっとあの馬槍を見たのだ。鮮于瑜成は心の中で苦笑した。吐蕃人が値打ちを知らない野蛮人だなどと、誰が言ったのか？一本の馬槍で彼ら全員が引き寄せられたのだ。どうやら自分の首はかなりの賞金に値するらしい。
数十秒のうちに吐蕃兵たちは円を作り、二人をその中に閉じ込めた。彼らは皆曲刀を手にし、凶暴な目つきで鮮于瑜成を見つめていた。この唐の将こそが、あの馬槍で自分たちの仲間を何人も殺した張本人だ！
殺せ、殺せ、唐の賊は皆殺しにすべきだ！
円はどんどん狭まり、鮮于瑜成とその唐兵は背中合わせになり、いつ襲いかかってくるかもしれない吐蕃兵をじっと見据えていた。
この吐蕃兵たちは明らかに正規の訓練を受けており、ゆっくりと二人の体力を消耗させていた。ついに彼らはまるで香り高い卵のひび割れを見つけたかのように、血に飢えたハエのように襲いかかってきた。
左腕、左腕だ！その唐の将の左腕が傷ついた！
数本の鋼刀が鮮于瑜成の左肩に激しく振り下ろされ、少年はわずかに身をかわし、馬槍で致命的な一撃をかろうじて防いだ。しかし力が強すぎて、少年は左腕がだるくなるのを感じ、馬槍が数本の鋼刀に押し下げられてしまった！
くそっ！
馬槍は軍戦兵器の中の王とされているが、馬上戦にしか向いていない。丈八もある重い武器は歩兵戦では、軽快で機敏な鋼刀ほど役に立たず、少年は振るうたびに体力が失われていくのを感じていた。
一人の吐蕃兵が好機を見て、横に転がりながら鮮于瑜成の右側に回り込み、刀を振って少年の腰を切りつけた。その一撃は力強く、もし当たれば少年は死ななくても障害を負うだろう。しかし鮮于瑜成は数本の鋼刀に体を押さえつけられ、全く動けず、本能的に腰を横にずらすしかなかった。
「兵よ！」
刃同士がぶつかり合う甲高い音が響き、吐蕃人の曲刀はその唐兵に軽やかに弾かれた。
「将軍、我々は戦友です。命を共にする兄弟です！」
血で汚れた頬にもかかわらず、その唐兵の瞳は氷のように清らかだった！……
注1：鶏子＝卵のこと。