第018章 風の領域
そう考えた杜凡は、意味深長に隣にいる強者たちに言った。「今回の戦争では、どの種族の兵士も一人も失わないようにしたい。できれば被害を最小限に抑えて、力を温存し、同時に南方の勢力をしっかりと固めたいのだ。そうすれば我々南方はまるで銅壁鉄壁のようになり、たとえフィッシャー神聖教廷とウェイドが手を組んでも、我々にとってはゲームをしているようなものだ。」
「報告です！」その時、伝令官が息を切らしながら会議室に駆け込み、隣にいる強者たちに言った。「前方からの報告ですが、フィッシャーは今、大々的に兵士を徴集しており、さらに神聖教廷の聖職者たちを派遣して、毎日彼らに聖言の洗礼を施しています。」
「おや？」ロブは驚いて言った。「フィッシャーが目を覚ましたとはな。一生昏睡状態にいると思っていたのに。残念だ。」
「全ての人間に、一日以内に全速力で撤退するよう命じろ。突撃部隊は二日以内に全員待機位置につけ。」杜凡はそう言うと、非常に興奮した様子で前に立つウェイドを見て言った。「ウェイド、お前に教訓を与えなければ、この老狐は私がどれほど強いかを決して知ることはないだろう。」
三日後、ウェイド伯爵は数十万の大軍を率いて城下に到着し、南方最初の行省の最初の町に立っていた。
しかしウェイドが驚いたのは、その町がまるで死んだ街のようで、人気もなく、鳥一羽も見えないことだった。
「父上、おかしいですよ。なぜこんなに閑散としているのですか？」ランディは隣にいるウェイドに疑問を投げかけた。
数ヶ月前までこの町の繁栄を目の当たりにしていた彼にとって、今は人影一つ見えず、これらの領域の強者たちでさえもそこに生命の気配を感じることができなかった。
「パチパチパチ！」その時、城壁の上から一連の拍手音が響き渡った。杜凡とその周りの八人の強者たちが徐々に城壁から姿を現し、非常に親しげな口調で挨拶した。「ウェイド伯爵、今日はどうして時間を作って私を訪ねてくれたのですか？最近は体調はいかがですか？」
「フン！」ウェイド伯爵は杜凡の言葉を聞いて冷ややかに鼻を鳴らし、極めて冷たい口調で言った。「杜凡、今は人々を連れ去ったからといって、私がこの町を攻撃しないと思うな。私のものは、必ず私の手で取り戻す！」
「おっ？」ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ドゥファンは極めて落ち着いて頷き、笑いながら言った。「それならウェイド伯爵、好きにしてください。どうせここはもう死んだ街ですから、本当に持っていきたいなら持っていけばいい。」
「何かおかしい。」ウェイド伯爵はこの時、側にいる三人の強者たちに対して極めて慎重な口調で尋ねた。「今はどうすべきだと思う？本当に中に入れるのか？」
「やはり入らない方がいいと思います。」この時、フラムスは極めて緊張して言った。「今、この町で恐ろしいことが起ころうとしているのを感じます。私たちは入らない方がいいでしょう。もし本当に入るなら、人間たちに任せましょう。」
「うむ。」この時、ウルバスも頷いて言った。「私も感じている。今、私の部下たちでさえ入ろうとしない。やはり人間たちに任せるべきだ。」
「父上、私も同感です。今はダークエルフもスパイダーマンも私たちの切り札です。軽率に犠牲にするのはもったいない。せめて一部の兵士だけを送り込み、本当に何も起こらなければ、その時に判断しましょう。」
「うむ。」三人の強者の言葉を聞いて、ようやくウェイド伯爵も頷き、背後の軍隊に向かって言った。「第一隊、第二隊、家々を一軒ずつ捜索しろ。人がいれば殺せ！」
「はい！」
ウェイド伯爵の命令を聞いて、第一小隊と第二小隊は極めて満足そうに頷き、まるで自分をアピールしたいかのように、狼のように町の中へと突入していった。
「すぐに手を出すのか？」この時、ミンウェイは緊張してドゥファンに疑問を投げかけた。
ミンウェイの言葉を聞いて、ドゥファンは首を振り、極めて確信に満ちた口調で言った。「今手を出せば、相手を警戒させてしまう。今は我慢した方がいい。ウェイドという老狐が全軍を見極め終えた時に、こちらから仕掛けよう。」
「報告！生命の気配はありません。」
「報告！こちらにも生命の気配はありません。」
「報告！……」
部下の戦士たちが次々と報告に戻ってくるのを聞いて、ウェイド伯爵はようやく笑みを浮かべながら城壁の上のドゥファンを見て、極めて嘲笑的な口調で言った。「小僧、怖くなったのか？もし怖いなら、早く家に帰ることを勧めるぞ。」
「ああ。」ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ドゥファンだけでなく、彼の背後にいる強者たちも極めて残念そうに首を振った。
「大軍が全面進発し、三日以内に南方第一省を帝国に取り戻す！」
ウェイド伯爵は大きく手を振り、同時に背後の様々な種族の兵士たちも狂ったように前進した。このような好機を逃すはずがない。
「ああ！」
ちょうど民家に入ったばかりの兵士が突然悲鳴を上げた。その悲鳴は人間の兵士だけでなく、ダークエルフやスパイダーマンたちからも上がった。
「ガンッ！」数百キロもある巨大な城門がゆっくりと閉じられ、町からはますます多くの悲鳴や叫び声が聞こえてきた。ウェイド伯爵は我慢できず、背後の強者たちを連れて空へと上がった。しかし、町の様子は彼の想像とは全く異なっていた。
四方八方から押し寄せるエルフ、ブルーブラッド、ドワーフ、人間の軍隊が、ウェイド伯爵が送り込んだ軍隊を容赦なく虐殺し始めた。
ますます多くの兵士が力なく地面に倒れる中、ウェイド伯爵は歯を食いしばり、目の前のドゥーファンを見つめ、激しい怒りの声で言った。「この卑劣な小人め！」
「ふふ。」ドゥーファンはウェイド伯爵の言葉に全く動じず、むしろ平然と言った。「ウェイド伯爵、戦争には策略が不可欠だ。これこそが戦争だ！」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ウェイドは思わず落ち着きを取り戻し、彼を見る目には尊敬の色が浮かんだ。
ウェイド伯爵は前の王朝からずっと皇帝の側にいて、宮廷の策略に目を通してきた。数十年の間に兵法についてもかなりの知識を得ており、ドゥーファンと戦っても劣らないはずだと自負していた。しかし、ドゥーファンが使った空城計には完全に驚かされた。
町に倒れていくスパイダーマンやダークエルフを見て、ウェイド伯爵は事態の深刻さに気づき、激しい怒りの声で叫んだ。「殺せ！」
ウェイド伯爵の声を聞いて、ハワムス、ウルバス、ランディ、ウェイド伯爵の四人は一斉に空に舞い上がり、砲弾のように相手に向かって突進した。
「パッ！」
同時に、空に四つの澄んだ音が響き渡った。目の前には三人のブルーブラッドと一人のソウルボディが悠々と空中に浮かび、ウェイド伯爵たちを見下すような表情を浮かべていた。
「四つの領域！？」ウェイド伯爵は目の前の四人のブルーブラッドを驚いた様子で見つめた。ブルーブラッドがドゥーファンによって取り込まれたことは知っていたが、その中に四人もの領域の強者がいるとは思ってもみなかったのだ。
領域の強者というのは、基本的に戦争において相手より一人多くいれば、それだけで戦争の勝利を意味する。しかし今の状況を見れば、ドゥーファンたちはウェイド伯爵よりも一人以上ではなく、四人も多くの領域の強者を抱えているのだ。
「フン！」ミンウェイは冷ややかに鼻を鳴らし、目の前のウェイド伯爵を見ながら、極めて冷淡な口調で側にいる三人のブルーブラッドの長老たちに言った。「殺せ！」
「吼え！」ミンウェイの言葉を聞いて、三人のブルーブラッドの長老たちは大声で叫び、同時に武器を抜いて目の前の四人に襲いかかった。
「真火！」ランディは大声で叫び、同時に巨大な火球を向こう側のブルーブラッドの長老たちに向けて放った。
迫りくる巨大な火球を見て、その時ブルーブラッドの長老たちの口元には奇妙な笑みが浮かんだ。次の瞬間、異変が起こった。
本来ならブルーブラッドの長老たちに激しく当たるはずだった火球術が、この時、奇妙に方向を変えてランディがいる方向に向かって落ちていった。
「轟！」空に巨大な音が響き渡り、よく見るとランディは空中でひどい有様で立っており、服は火球術によってバラバラに破壊され、内力で作られた戦鎧が現れていた。
「領域制圧か？」その時、バーシャが驚きの声を上げ、場にいる三人の神級の達人たちは皆、目の前の三人のブルーブラッドの長老たちとミンウェイを非常に居心地悪そうに見つめていた。
この時になって初めて、場にいる全員がブルーブラッドの恐ろしさを知った。たとえ領域の強者同士の戦いであっても、ブルーブラッドの領域に入れば、彼らが見たくないものはほとんど使えなくなるのだ。先ほどのランディが使った火球術も、発動されたものの空中で奇妙に方向を変え、再び彼自身に戻ってきたのだ。
「相手のやり方で、相手に返すのだ。」その時、ドゥーファンは満足げにミンウェイたちに微笑みかけ、街中の戦場を振り返った。ウェイド伯爵が連れてきた攻城軍は、やはりドゥーファンの予想通り、大陸から既に五分の一が消え去っていた。このままでは全軍が滅びる可能性も決して低くないだろう。
「死ね！」ランディは叫び、白玉のような手のひらを奇妙な軌道で空気を切り裂きながら放った。その動きは、場にいる神級の強者たちでさえも見抜くことができなかった。
「ドン！」という轟音と共に、ブルーブラッドの長老は確かにランディの一撃を受けてしまい、場にいた者たちは皆、思わず呆然とした。
「ふん。」ランディは目の前のドゥファンを得意げに見つめ、熱く詠唱し始めた。「偉大なる青面狼よ、あなたの民にあなたの速さを与えてください！」
ランディが詠唱を終えると、彼の胸元にある青狼の戦鎧から青い光が一瞬閃き、その直後、彼の体には劇的な変化が起こった。
高さ2メートル以上もある青面狼のトーテムが彼の背後でゆっくりと現れ、9級の魔獣の圧力が惜しみなく解放された。同時に、彼の体にはますます多くの青色の狼の毛が生えてきて、かつての青年はたちまち真の怪物へと変わってしまった。
「狼人間？」ドゥファンは驚きの声を上げ、くすくす笑いながら言った。「ほら、ランディはウェイド伯爵とメスの狼の間に生まれたんだな。こんな姿だったのか。」
ドゥファンの言葉を聞いて、場にいた強者たちは皆、くすくす笑い始めた。それによって空中に浮かんでいたランディは怒りで気を失いそうになった。
「風の領域！」その時、ランディは迷うことなく、狼人間に変身するための最初の領域を発動した。同時に、彼の領域内には磁石のようにますます多くの風の要素が集まってきた。