第017章 空城

「うむ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、バシャも感心して頷いた。ドワーフ族は長年にわたり武器を鍛えてきたため、その力はほとんどの魔獣でさえも対抗しがたいものだった。しかし、ブルーブラッドの者たちを見て、彼は真の力とは何かを知った。明らかに先頭に立つ三人はブルーブラッド族の長老たちであり、長老たちがこれほどの力を持っているのなら、首領の力はさらに恐ろしいに違いない。
一瞬にして、すべてのブルーブラッドの者たちが潮のようにオーディンバーグへと押し寄せ、わずか数分のうちに何百人もの人間が大陸から永遠に消え去った。突然、近くで悲鳴が上がった。
この時になって初めて、場にいた強者たちは気づいた。ミンウェイがいつの間にかイヴァンルを血を吐くほど打ちのめしていたのだ。これほど残酷な光景を目の当たりにして、バシャやロブでさえも心が震えた。
「領域の強者か……」ドゥーファンは仕方なくため息をついた。絶対的な力の前では、いわゆる領域の強者たちでさえ反撃する余力すらないようだ。
「よし、今や南方は我々のものだ。」
ドゥーファンは満足げに主座に座り、隣に座る八人の強者たち――ブルーブラッド族の首領ミンウェイとその三人の長老を含む――を見た。
ドゥーファンの言葉を聞いて、場にいた全員が非常に満足そうに笑った。しかし、バシャたちはブルーブラッド族のミンウェイと三人の長老を見て、気まずそうに乾いた笑いを二度漏らした。
「ドゥーファン、ウェイド伯爵の軍隊がもうすぐこちらに向かってくるはずだ。」この時、ミンウェイは少し奇妙な表情でドゥーファンを見つめ、静かに言った。「もう同盟者同士なのだから、率直に言おう。彼の軍隊にどう対処するつもりだ？」
ミンウェイの言葉を聞いて、ドゥーファンは自信に満ちた笑みを浮かべ、しばらく皆の奇妙な視線を受けながら静かに言った。「かつて、私とロブは敵の領域に入ったことがある。その環境は、今の私にとっても非常に恐ろしいものだ。」
「バン！」この時、ロブは興奮してテーブルを叩きながら立ち上がり、皆に向かって叫んだ。「その幻境が本物だとしたら、たとえ我々が軍を送っても、彼らの町を簡単に落とすことはできないだろう。」
ロブの言葉を聞いて、ナイシュウは思い出した。ドゥーファンは以前、ロブと一緒に竜の祭祀の場に入ったことがあるのだ。しかし、その環境もまた、場にいる数人を不安にさせた。
「一体どんな計画なのだ？」ミンウェイは困惑した表情でドゥーファンたちを見つめた。彼は環境には興味がなく、結果を知りたかったのだ。

「では、『空城の計』を演じてみましょう。」杜凡は微笑みを浮かべながら、目の前の数人を見て静かに言った。
空城の計は、バーシャたちにとってはまったく見知らぬものだろうが、杜凡にとっては既によく知っている策だった。杜凡が前世で生きていた世界では、この策略は3歳の子供でさえもよく知っていたはずだ。
空城の計とは、敵の数が我が軍より多い時に、敵軍を怖がらせて退かせるためのもので、同時に城の中の暗がりには我が軍の伏兵が多数潜んでいる。もし敵が本当に城に入ってきたら、敵軍の指揮官の一つの誤った判断によって、少なくとも5割の軍隊が崩壊してしまうだろう。
杜凡が目の前の困惑している数人に説明した後、ようやく場にいる者たちは興奮して頷き、それぞれ準備を始めた。
……
「ふむ、ウェイドという老狐は恥をかいたのか？」フィッシャーはガヴィン帝国の宮殿に座り、目を閉じて部下からの報告を聞いていた。
「その通りです。杜凡の軍隊に怯えて退かされ、今では南方の全州が杜凡の支配下にあります。」その時、フィッシャーの部下が不思議そうに尋ねた。「摂政王、なぜ今すぐ出動しないのですか？虎を飼えば災いを招くというのに。」
「バカめ。」フィッシャーは怒って罵り、続けて言った。「今や南方の全州は杜凡の領土で、フィッシャーという老狐でさえ追い出されてしまった。我々が戦う必要があるのか？今すべきことは、兵力をしっかり休め、城内の至る所に警戒を敷いて攻撃に備えることだ。」
「命令を下せ。16歳以上30歳以下の全男性を軍営に編入し、訓練を始めろ。命令に従わない者は斬首だ！」
フィッシャーは側にいる伝令官に言い終えると、手を振って皆を退かせ、一人で深く思索にふけった。今、杜凡の側には神級の高手が3人おり、さらに杜凡の異常な実力を加えると、もし本当に戦争になったら、自分や教皇庁の軍隊だけでは勝つのは難しいだろう。教皇庁には今、赤衣大司教が5人しか残っていないが、神級の長老であるチエンとシュンがいるため、自分たち側の神級は3人となる。高手たちを頼りにしても、フィッシャーには確信が持てなかった。
「報告します、摂政王。ウェイド伯爵がお会いを願っています。」
「入れろ。」フィッシャーはこの時初めて興味深そうに、ゆっくりと近づいてくるウェイド伯爵を見て、非常に落ち着いた口調で言った。「ウェイド伯爵、何の用でしょうか？何か急用でもあるのですか？」

「摂政王、今やドゥーファンは南方を完全に掌握しています。我々が兵を出さなければ、後々大きな問題が起こるでしょう。」その時、ウェイド伯爵は片膝をつき、フィッシャーの前に跪いて、わずかに頭を下げてそう言った。
ウェイド伯爵の言葉を聞いても、フィッシャーは心の中で冷笑し、こう思った。「お前この老狐も今日が来るとはな？かつて私が兵を出して助けるよう頼んだ時は、あらゆる理由をつけて拒んだのに、今度は私に兵を出せと言うのか？ウェイドよ、私が頭がないとでも思っているのか？」
「咳咳。」フィッシャーは二度咳払いをし、極めて困った様子で言った。「ウェイド伯爵、ご存知の通り、以前のドゥーファンとの戦いで帝国の軍隊はまだ回復していません。いつかあなたから兵を借りて支援を受けたいと思っていたのに、今度はあなたが帝国から兵を借りたいと？私の知る限り、あなたの兵力は今や帝国よりも多いはずですよね？」
フィッシャーの言葉を聞いても、ウェイド伯爵は頭を上げずにその場に跪いたまま、ゆっくりと言った。「私の軍力がどうして帝国より多くなるでしょうか？きっと誰かが嘘の報告をしたのです。信じられないなら、その情報を伝えた者を呼んで私と直接対決させ、私の潔白を証明させてください。」
「ふっ、必要ない。」
フィッシャーは冷笑しながらウェイド伯爵に答え、椅子の肘掛けを軽く撫でて静かに言った。「兵を出すことは不可能だ。だが、もしあなたが南方を制圧し、ドゥーファンの勢力を根絶やしにできれば、鎮南王の座を与えよう。」
「それなら、老臣は先に退きます。」
ウェイド伯爵はその時立ち上がり、フィッシャーに軽くお辞儀をしてから、宮殿を去っていった。
ウェイド伯爵が去る姿を見て、フィッシャーはようやく安堵して玉座にもたれかかった。後殿からゆっくりと現れた五人の赤衣大司教たちは、目の前のフィッシャーを深く尊敬の眼差しで見つめていた。
「摂政王、なぜウェイドに兵を貸さず、彼にドゥーファンと戦わせるのですか？」と、その中の一人の赤衣大司教が不思議そうに尋ねた。
赤衣大司教の質問を聞いて、フィッシャーはようやく立ち上がり、南方を見つめながら静かに言った。「二匹の虎が争えば必ず一方が死ぬ。ウェイドとドゥーファンの持つ兵力は、私と教会にとって大きな脅威だ。虎を飼って害を及ぼすより、彼らに自分たちで争わせた方がいい。そうすれば、南方を取り込むにせよ、ウェイドの軍隊を完全に掌握するにせよ、ずっと簡単になるのだ。」

フィッシャーの言葉を聞いて、ようやく五人の枢機卿たちは大いに満足して頷いた。ガヴィン帝国についてはあまり関心がないかもしれないが、聖座に関しては、この五人の枢機卿たちがそこまで心配するのも無理はなかった。
……
翌日、領地に戻ったばかりのウェイドは、ダークエルフやスパイダーマン族を含む全軍に急いで命令を下し、迅速に集結させた。
その知らせを受けたドゥーファンは、すぐに自軍を動かす代わりに兵士たちを分散させ、各家庭に戻って知らせ、戦争時の避難準備もさせた。
一方、北方のオスカーはこの時、オーク族やかつての氷封連合の13州からの部下たちを率いて、短期間でかなりの規模の軍勢を結集させていた。しかし大戦が始まったにもかかわらず、異例にもそれを公表しなかった。
フィッシャーが命令を下してから3日間で、10万人以上の若者が軍に編入されたが、ほとんどの若者は何らかの形で逃げ出そうと考えていた。部隊が一時的に混乱するのを防ぐため、聖座の人々も非常に重要な役割を果たした。つまり、ほぼ全ての若者が聖言術の洗礼を受け、真の聖座と帝国の死士となったのだ。
「報告します。ウェイドの大軍は現在、国境までわずか3日の距離にあります。問題なければ、3日目の朝には到着するでしょう。」
「うむ、下がれ。」ドゥーファンは目の前の偵察兵に手を振った後、微笑みながら言った。「ここ数日の準備はどうだった？」
「問題ありません。」その時、ナイシュウがドゥーファンに向かって言った。「ここ数日で、ほぼ全ての住民が再配置されました。去りたくない老人や病人などは残っていますが、彼らの家にはドワーフやエルフ、ブルーブラッドなどの種族を配置しました。また、国境のある州都の人間たちもすでに避難を終え、全ての人間兵士も一般人に変装しています。今は全ての準備が整っており、ウェイド伯爵という老狐がいつ罠にはまるかを待っているだけです。」
「ふふ。」ドゥーファンは淡く笑い、目の前のミンウェイ、バーシャ、ナイシュウを見て言った。「今のブルーブラッド、ドワーフ、エルフの戦力はどうだ？」

「前回のオーディンバーグ占領以降、すべてのブルーブラッドはオーディンバーグ内に移住し、同時にドワーフ族の武器もすべて運ばれてきました。断言しますが、今のブルーブラッドは以前よりもはるかに強力です。これら優れた武器の効果により、最低でもレベル7の実力を持っています。」ミンウェイはこの時、目の前のドゥーファンに対して非常に誇らしげに語った。

ミンウェイの言葉を聞いて、場にいたすべての強者たちは無意識のうちに身を引いた。3000人以上ものレベル7の強者というのはあまりにも恐ろしい。戦争に使えば3000人で相手の数十万人を倒すことは不可能だが、奇兵として使えばほとんど問題ないだろう。

「ええっと……」その時、バシャが咳払いを二度して皆の注意を引いた後、続けて言った。「ドワーフ族もすべて準備が整いました。また、ここ数日でブルーブラッド族とも合意に達しました。日々の訓練によって生まれた連携により、両軍が一緒に動けばさらに強力になります。」

「うむ。」バシャの言葉を聞いて、ドゥーファンは眉をひそめ、同時に考え始めた。

エルフ、ブルーブラッド、ドワーフ――この三つの種族は今、すべてドゥーファンの手の中にある。ドワーフは鎧作りが得意で、ブルーブラッドは戦闘が得意、エルフは魔法と弓矢が得意だ。今はそれぞれが別々に行動しているが、協力すれば1万の軍隊は人間の10万の軍隊に匹敵するだろう。人間の軍隊を主力とすれば、その時はたとえウェイドやフィッシャーと正面から対決しても、前回のように惨敗することはないはずだ。