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第008章突破

そして、もし敵軍が前進して北方軍団を包囲してしまえば、杜凡たちのような達人たちが脱出できたとしても、北方軍団はこの地に永遠に留まることになるかもしれない！杜凡は愚か者ではない。この状況を見てすぐに大声で叫んだ。「すぐに突破しよう、まず南に戻るんだ！」杜凡の号令を聞き、黒彪騎士団、グリフォン小隊、そして杜凡が率いる人間部隊も急いで南へと突破を始めた。黒彪騎士団は先頭に立ち、アレンの指揮のもと、素早く前方の防衛線を突破した！
空の上では、黒彪騎士団に続いてエルフ族のグリフォン弓兵たちがいた。彼らは5人の聖階頂点に立つ弓兵たちの指揮のもと、聖光騎士たちを次々と撃ち落としていった！
エルフ族の弓兵たちは空の上で特に聖光騎士たちを標的にした。聖光騎士たちは、この時点で完全に攻撃される側の弱い軍隊になってしまっていた！
この2万の聖光騎士たちの状況を知れば、誰でも驚くだろう！
障害となる兵士たちを一人残らず倒し、北方軍団はこの時点では単なる脇役の部隊に過ぎなかった。前線の戦況は既にグリフォン弓兵と黒彪騎士団の連携攻撃によって決まっており、北方軍がすべきことは黒彪騎士団の後を追い、散り散りになったガヴィン帝国の残党兵士たちを処理し、同時に後方から追ってくる敵を阻止することだった！
杜凡の側の達人たちは既に戦闘を停止しており、ジョージ、アレン、5人の聖階弓兵、3人の聖階両系統魔法師は前線で戦闘を支援していた。一方、杜凡、モーシー、バシャ、ナイシュウ、そしてロブはフィッシャー側の達人たちを厳しく監視していた。この時、フィッシャー側にはナガという怪物がいなくなったため、他の領域の達人たちももはや杜凡やバシャたちと戦う勇気はなかった！
自分の部下たちが全員無事に突破したのを見て、ようやく杜凡は周囲の強者たちに言った。「私たちも行く時だ！」
その時、支援に来た軍隊の黒々とした人影が見え始めていた！
杜凡は多くの達人たちを連れて、部隊の後方で青梭に乗り、ゆっくりと飛行していた。これらの達人たちがいれば、敵の追撃を恐れる必要もなかった。

前方ではジョージとアレンが道を切り開き、ブラックスワルー騎士団とグリフォンアーチャーたちが轟音を上げて進んでいる。そんな軍勢に誰が立ち向かえるというのか？しかも、ガヴィン帝国の精鋭部隊はすでに北方軍団の背後にいるのだ！……この戦いで、フィッシャーと神聖教廷側は惨敗を喫した。フィッシャーの軍隊はドゥーファンの軍隊によって三分の一が壊滅し、同時にフィッシャー自身も重傷を負って昏睡状態に陥った。神聖教廷側でも、七人の枢機卿のうち二人が死亡し、もう一人の行方は不明だ。
脱出した後、後ろに追手はいないようだと感じ、ドゥーファンの気持ちは明るくなってきた。「え？なぜあの赤い服を着た老人たちを全員殺さなかったんだ？」ドゥーファンは軽やかに笑いながら言った。この大戦の後、ドゥーファンの気分は大いに良くなっていた。彼も、今回の戦争において自分がかなり有利な立場にいることを理解していた。もしフィッシャーの援軍が後から到着しなければ、自分はフィッシャーたち全員を倒すことができ、彼の軍隊もすべて滅ぼすことができただろう。
そう考えると、ドゥーファンはそれが少し非現実的だと感じた。あんなに大きな帝国が、重要な人物や精鋭部隊を全員殺されれば、その帝国もほぼ終わりだろう！「あの七人の老人たちは並大抵ではない。私のエルフキングの矢でさえも防げたのよ」とナイシューがその時ドゥーファンの隣に座り、小声で答えた。
「そうだ、彼らが団結すれば、全員のエネルギーを一人に集中させることができる。殺すのは難しいぞ！」モーシーも言った。
今回の戦争は非常に激しいものだった！ドゥーファンの十三万の北方軍団は、再び三万人以上の損失を出した！北方軍団は元の三十万人から十万に減少してしまった！そう思うと、ドゥーファンの心は苦しみに満たされた。
まるで再び赤湖城の前に戻ったかのようだ。父親が高い城壁の上に立ち、ドゥーファンに向かって大声で「軍隊は強いか！」と尋ねている。そう思うと、ドゥーファンの目尻がわずかに赤くなった。
「そうだ、もし可能なら、我々の兵士たちにしっかり休ませてあげた方がいい」とバシャがその時突然言った。バシャはドゥーファンに提案することを忘れていなかった。バシャの言葉を聞いて、ドゥーファンはようやく立ち上がり、南を見ながら静かに言った。「そうだ、しっかり休むべきだ。兵士たちに伝えて、準備を整えよう。我々は南に戻るのだ！」

「南に戻らなければならない。」南に戻るのだ！「北方軍団全体がその知らせを広めている！……」「何だ、フィッシャーが負けたのか？」ウェイド伯爵は目の前の情報員を驚いた様子で見つめ、自分が耳で聞いたばかりの知らせを信じられないようだった。情報員が再び自分の伝えた情報が間違いではないことを確認すると、ようやくウェイド伯爵は立ち上がり、情報員に報酬を受け取らせ、目の前の空っぽの場所を見つめながらつぶやいた。「デュファン、お前がフィッシャーを打ち負かしたな。これで南に戻る時だな？ならば、大きな贈り物を与えよう。」「命令を下せ、三軍は出動準備をしろ。南方の境界まで行き、我々のデュファン様を迎えよう、ハハ。」ウェイド公爵は冷たい笑い声を上げた。……「ついに家に帰れる。」デュファンはつぶやいた。
空を飛んでいると、どこからともなく二つのテーブルが現れ、多くの達人たちがのんびりとテーブルに座り、お茶を飲んでいた。
その時、デュファンは茶碗を手に取り、ゆっくりと話し始めた。
「ハハ、三弟、お前のこの飛行機は本当に素晴らしいな！」青い梭の中に座るバシャは大声で笑いながら言った。
わずかな領域力で起動でき、さらに周囲の状況を観察するために、デュファンは時々青い梭を操って周囲を巡回させていた。バシャも青い梭の速さをよく知っていた！
もし、速く飛びながらも座ってお茶を飲むことができるなら、バシャにとってはこれ以上ないほど快適なことだった！その時、前方の斥候から突然知らせが届いた。部隊の前方には黒々とした軍隊がいて、その軍隊の番号を見ると、なんと南方軍団の部隊だった！
斥候からの報告を受けて、デュファンはすぐに青い梭を操って前方に向かった！案の定、後で説明された通り、黒々とした軍隊がその場所に殺気立って陣取っており、いくつもの大旗が立てられていた。それを見れば、ウェイド伯爵であることは明らかだった。
その時、デュファンが南方に入ってからもう百里ほどしか離れておらず、行軍の速度であれば、あと半日もすれば南方四省に入ることができるはずだった。
そんな時に突然こんな軍隊が現れ、デュファンは非常に不快に感じた！
「この老いぼれ、いつも他人の背後で仕掛けてくるんだ。」
ロブは軽蔑の表情で目の前のウェイド軍を見つめ、隣にいるデュファンに皮肉っぽく言った。「どうだ、先に行ってやつを倒してこようか？」

「いや、待ってくれ。事情は我々が思っているほど単純ではないだろう。あの老人がこんな短時間でこれほど多くの軍隊を集めるはずがない。」
ドゥーファンは一目でウェイドの軍隊の問題点を見抜き、慎重に指示を出し始めた。「全てのエルフの弓兵は空中に上がり、この軍隊の中に何か魔獣がいないか探せ。」
「はい！」
ドゥーファンの言葉を聞いて、全てのエルフの弓兵はグリフォンに乗ってゆっくりと空中に上がった。弓兵たちの視力は極めて鋭く、一目見ただけでウェイドの軍隊の中にダークエルフが混じっているのを確認したが、その数はドゥーファンの陣営に脅威を与えるほどではなかった。
「パチパチパチ！」静まり返った境界線上で、不意に奇妙な拍手音が響き渡った。この時点でウェイド伯爵の陣営からは既に四人が高空に上がり、ドゥーファンの陣営の強者たちをじっと見下ろしていた。
その四人とは、ダークエルフの首領ウルバス、スパイダーマンのハワームース、そしてウェイド伯爵の孫ランディ。もちろん、先頭に立っているのはウェイド伯爵自身だった。
「ドゥーファンよ、お前は本当に英雄だな。」ウェイド伯爵は目の前のドゥーファンを見て、嘲笑的に言った。「まさか摂政王フィッシャーでさえお前によって追い落とされそうになるとはな。本当にすごいな。」
「おや？」ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ドゥーファンは驚いたふりをしてから謙虚に言った。「もちろん、ウェイド伯爵のご配慮のおかげです。どうして以前はフィッシャーと一緒に現れなかったのに、今になって現れたのですか？」
ドゥーファンはウェイド伯爵と口論することなく、直接要点を突いた。その言葉を聞いて、ウェイド伯爵の部下たちでさえ疑問を抱き始めた。フィッシャーは摂政王ではあるが、間もなくガヴィン帝国の皇帝になる人物だ。どうして皇帝が窮地に陥っているのに、伯爵は南方でただ見ているだけなのか？
「ふっ、久しぶりでも相変わらず口が達者だな。」ウェイド伯爵は青ざめた顔でドゥーファンを見つめ、手を振って拡声術を使い大声で叫んだ。「この反逆者を捕らえろ！」
ウェイド伯爵の言葉を聞いて、全ての兵士たちはまるで縄から逃れた野犬のように、必死にドゥーファンがいる方向に突進していった。その様子を見て、ドゥーファンも号令を出し、負けじと自分の兵士たちを指揮して応戦した。
もちろん、これらの兵士たちの戦いは大餐の前の前菜に過ぎず、本当の大餐はドゥーファンのような強者たちによってこそ解決されるのだ。

「ドゥファン、驚いたか？私も今や領域の強者になったんだ。」ランディの口元に奇妙な笑みが浮かんだ。今や自分の実力もドゥファンと同等で、共に領域の強者となっている。もし今ドゥファンと対決しても、自分が大きく不利になることはないだろうと密かに考えていた。

「おお？お前が領域の強者だと？」ドゥファンは目を細め、目の前のランディを見つめた。こんな短い時間でランディが領域の強者になっていたとは、彼も大いに驚いた。

その時、傍らのモーシーは目の前のウルバスを見て、すぐに手に持つ巨大な剣を握りしめた。エルフ族の異端者に対しては、自然エルフであれ暗夜エルフであれ、出会うとたいてい敵対的な行動を取るものだ。しかも今回は相手の主力が暗夜エルフなので、モーシーも当然のようにウルバスと対決することになった。

「ふふ、面白いな。やっと思う存分動けるぞ。」ロブは首を振りながら、目の前のハワムスに指を向けた。魔獣同士の自然な敵意の中で、ロブがハワムスと対決するのも当然のことだった。

「それなら、あの老人は私に任せてくれ。」バシャは目の前のウェイド伯爵を軽蔑の眼差しで見つめ、彼を全く相手にしなかった。

周囲の三人の強者が戦意を燃やしているのを聞きながら、ドゥファンは言った。「俺たちの行く手を阻むなら、彼らにその選択を後悔させてやろう！」