第006章 ナーガ
「ドゥーファン、どうしたんだ？」ロブは青ざめたドゥーファンを不思議そうに見つめながら、手の中の神の力を静かに凝集させていた。ドゥーファンが合図を送れば、千が受けるのは神級の強者の怒りだろう。
おそらくロブの神の力を感じ取ったのだろう、その時の千はロブに指を向けて言った。「小さな虎よ、お前を甘く見ていたな。お前も神級の強者だったとはな。じゃあ、一緒に戦ってみないか？」
相手の挑発を聞いたドゥーファンは止める間もなく、ロブは既に千の前に現れ、神の力に覆われた拳を激しく振り下ろした。
「ポッ！」
老人の前で破砕音が響き、明らかに老人の前の空間に裂け目ができた。その時初めて、ドゥーファンはこの老人も神級の強者であり、おそらく下位の中衛神で、ロブよりも明らかに格上だと確信した。
「今度は私の番だ。」千は静かに微笑み、腕を小蛇のように伸ばしてロブに向かって突進した。それだけでなく、ロブが吹き飛ばされるとすぐにまた一発の拳を放ち、合計25発の拳の後、ようやく止まった。その時にはロブは既にドゥーファンのそばに戻されていた。
ドゥーファンは追い返されたばかりのロブを支えながら、極めて小声で尋ねた。「あの老人の実力はどうだ？お前よりもずっと強いのか？」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ロブも仕方なく唇を舐め、小声で答えた。「あの老人の実力は、私が神の力を使わなければ到底勝てない。彼が使っている領域を見ればわかる。私たち一人だけでは決して簡単には倒せない。本当に戦うなら、一緒に行動した方がいいだろう。」
ロブの言葉は、ドゥーファンの考えをさらに裏付けるものだった。あの老人と単独で戦うのはまさに自殺行為だ。その時、ドゥーファンたち三人と千、シュンもその場で膠着状態に陥っていた。
しかし、一方の戦況はこちらよりもずっと好調だった。バシャは自分の斧を使い、あまり領域の力を消費せずに、五人の赤衣大司教たちを隅に追い込んでいた。
「二兄さん、一度にこれらの問題を解決できるか見てみて。さもなければ、これ以上引き延ばせばドゥーファンの状況もあまり良くないようだわ。」ナイシュウは地面で五人の赤衣大司教たちをいじっているバシャに提案し始めた。
ナイシュウの言葉を聞いて、この時初めてバシャは、ドゥファンだけでなく、すでに神級の修行を経て神の力を持つロブでさえも敗れ去ったことに気づいた。
「わかった。」その時、バシャは目を見開き、真剣になった。彼の手に持つ巨大な斧からは再び赤い光が放たれ、層になった炎が次々と斧の上に覆いかぶさり、激しいエネルギーが溢れ出した。
バシャの斧から放たれる激しいエネルギーを感じ取り、五人の赤衣の大長老たちも一時的に途方に暮れ、五人の力を合わせて詠唱を始めた。
「偉大なる光の神よ、あなたの民に無限の神力を与え、あなたの使者がこの世の罪人たちを罰することをお許しください！」
層になった剥離元素がバシャがいる方向へと流れてきた。五人の力を合わせたこの超大禁忌の魔法には、たとえロブであっても簡単には抵抗できないだろう。しかし、その時のバシャは全員の予想を裏切る行動を取った。
その時、バシャは全員を驚かせる行動を取った。彼は斧を振り上げて前にいる五人の赤衣大司教たちと対抗するどころか、むしろ両手を広げて、五人が合わせた魔法によって生み出された剥離元素を受け入れたのだ。
体から次々と剥がれ落ちるエネルギーを感じながら、バシャは心地よさそうにうめき声を上げた。数呼吸後、彼のエネルギーが十分の一になった時、彼は目を開けたまま、前にいる五人の赤衣大司教たちに向かって詠唱した。「偉大なる火の神よ、どうかあなたの真の姿を私に与えてください。そうすれば、あなたの使者として、この世のすべての悪魔を灰に変えることができます！」
その時、異変が起こった。すべての剥離元素が火の元素に変わり、空気中に元々存在していた五つの元素も予想通り火の元素に変わった。同時に、ドゥファンの星々の領域も火の元素に変わったのだ。
身長五メートル、体の毛が炎のように揺れ、肌が燃えるような赤い炭のような巨人が、全員の前に堂々と立っていた。口元には奇妙な笑みが浮かび、顔はまるでバシャそのものだった。
「二兄さんは……」ドゥファンは遠くにいる巨人を意味深く見つめた。もし自分の推測が正しければ、これもまた火の神の真の姿だ。しかし、以前自分が見たビルのドワーフ族の大長老が放った火の神の真の姿とは全く異なっていた。今バシャが放った火の神の真の姿は、以前の大長老が放ったものよりも横幅が十倍以上もあった。
「まずい！」この時、これまで平静を保っていた千は火神の真の姿を見て内心で悪態をつき、素早く火神のいる方向へ瞬間移動した。しかし、わずか500メートル移動したところで、杜凡、モーセ、ロブの三人の強者がすぐに彼の前に立ちはだかった。
杜凡は笑顔で千を見ながら言った。「どうやらお前はフィッシャーの部下らしいな。だが、こんなに強い力を持っていながら、フィッシャーが光明神の意志に反する行為をするのをただ見過ごすつもりか？」
「光明神の意志に反するだと？」杜凡の言葉を聞いて、千は朗らかに笑い、先ほどの焦りはすっかり消え去り、落ち着いて杜凡に答えた。「光明神の意志とは、聖なる教廷の敵は皆、地獄で罰を受けるべきだということだ。聖なる教廷の命令に逆らう者はいない。」
千が言葉を終えるとすぐに、激しい領域の力と神の力が混ざり合い、杜凡たちのいる方向へと襲いかかった。
「この老人、俺に勝てないから手を出すつもりか？」杜凡はやや困った様子で千を見つめ、油断なく自分の手を上げた。領域の力だけでなく、バシャに吸収されていたはずの星辰の力も、この時になってようやく解放された。
ロブは真剣な表情で千を見つめ、すでに集めていた神の力を含んだ領域の力が限界に達しつつあったが、軽く手を振るだけで激しいエネルギー球が千に向かって飛んでいった。
モーセも手をこまねいているわけではなく、全身のエネルギーを集めて千のいる方向に攻撃を放った。
三人の領域の強者の連携攻撃が千の周囲に到達すると、三度の甲高い破壊音が響き、千は手を振って三人のエネルギーを次々と打ち消した後、真剣な表情で三人を見つめた。
杜凡は千を見ながら、心の中でほくそ笑んだ。先ほどの試しの攻撃で、この千の実力はそれほどでもないことが証明された。しかし、防御力は非常に高く、神級の能力を持っているわけではなく、おそらく神器のおかげで、三人の領域の強者の攻撃を平気で受け止められているのだろう。
そう考えると、杜凡は手に持つ指輪をぎゅっと握りしめた。もし神器を含めるなら、自分の手にも本物の神器がある。必要となれば、躊躇うことなくそれを取り出して相手を制圧するだろう。だが、今はまだ時期尚早だ。
この時、真の火神の使者となったバシャは、目の前の五人の赤衣大司教を軽蔑の眼差しで見下ろしていた。相手がどれだけ声を枯らして詠唱しようとも、火神の真の力を持つバシャには全く効果がなく、むしろ偶然にも相手の力を強化してしまっていた。
「ふっ、五人とも、もう休むべきだな。」バシャは手に持つ巨大な斧を振り上げ、迷うことなく五人の赤衣大司教に向かって力強く振り下ろした。
実際、バシャにとってその斧はやや大きすぎたが、今や火神の真の姿を持つ彼にとっては、手に収まるのがちょうど良かった。さらに斧の力によって、バシャの攻撃には微弱な神の力が宿るようになっていた。
「轟！」
バシャの斧が地面に振り下ろされると、周囲の高山が激しく揺れ、地面には恐ろしいほどの深い溝ができた。もしこの一撃が人間に当たっていたら、おそらく残骸すら残らなかっただろう。
「二兄さん、後ろに気をつけて！」その時、ナイシュウが叫び、手に持つ弓を止めることなく、バシャの背後で奇襲を仕掛けようとしていた赤衣大司教に向けて再び矢を放った。
バシャはナイシュウの声を聞き、振り返ることなく腕を振るうと、すぐに矢に当たった赤衣大司教が岩に激しく叩きつけられ、意識を失った。
この時点で戦場に残っているのは赤衣大司教が四人だけとなり、それはドゥファンたちにとって大きな負担軽減となった。ドゥファンが聖なる教皇庁から来たチェンとシュンを打ち負かせば、最終的に勝利はドゥファンたちのものとなるだろう。
「お前たち三人の若造、まだ本当の神の力が何か分かっていないようだな。」チェンは興奮した様子で目の前の三人を見つめ、同時にシュンもフィッシャーの治療をしながらチェンのそばに飛んできた。
「おい、大丈夫か？」シュンは困った様子でチェンを見つめ、手のひらをチェンの腕に当てる。涼やかなエネルギーがチェンの体内を数周した後、彼の軽傷はすべて完全に治癒された。
「うん、この程度の傷は大したことない。どうやら奴らは忘れているようだな。聖なる教皇庁には俺たち二人もいるってことを。この若造たちに思い出させてやろう。」チェンはにっこりとドゥファンたち三人を見つめたが、その笑顔を見たドゥファンたちは思わず身震いした。
千と尋、二人の老人は見つめ合って微笑み、同時に二人の体から奇妙な黒い光が放たれた。次々と極めて異質なエネルギーが四方八方から集まってきて、まるで繭のように二人の強者を包み込んでいった。
「これは何だ？」ナイシュのそばにいるエルフの長老は、目の前の黒い繭を非常に重々しい眼差しで見つめていた。恐怖が次々と彼の心を打ち、記憶の中に自分をこれほど恐怖させた人物がいたような気がした。
「絶対にこの二人が合体してはならない！」エルフの長老は叫んだが、その時には既に遅かった。黒い繭は徐々に裂け始め、その中からは皆が見たことのない怪物が現れた。
その怪物は四本の腕を持ち、各腕には奇妙な武器が装着されていた。黒い光に包まれたその怪物は、時折ドゥーファンたちに危険なメッセージを送り続けていた。
「これは何だ……」ドゥーファンは驚きながら目の前のロブに尋ねた。ロブたちも首を振り、苦々しく唾を飲み込んだ後、体内の星の力と領域の力を呼び起こし、その怪物と戦う準備をした。
「だめだ、絶対にこの怪物と戦ってはならない。」エルフの長老はその時、飛び出してドゥーファンの前に立ちはだかり、極度の恐怖を込めて説明し始めた。「これは聖なる教廷で既に姿を消した怪物、ナーガだ。」
「ナーガ？」その名前を聞いて、前例のない恐怖が一瞬にして全員の心を支配した。
ナーガ、数百年前に大陸で有名だった魔物。最初はそれほど強くなく、そのためほとんどの領域の強者たちは目をつぶっていた。しかし徐々に、このいわゆるナーガは数ヶ月のうちに領域の強者にまで成長し、前例のない脅威が大陸を覆い始めた。全ての強者が出動し、ナーガを討伐し始めたのだ。