第005章 黒袍の老人

「轟！」
空には極めて恐ろしいエネルギーが爆発し、ドゥーファンとフィッシャーを中心に外側へと広がっていった。実力の劣る兵士たちは、その残滓のエネルギーに触れただけで即死した。しかし残念ながら、これらの兵士のほとんどはフィッシャー率いる第三軍団や神聖軍団の者たちで、ドゥーファンの精鋭はごくわずかだった。
おそらくフィッシャーでさえ、自分が自ら多くの戦力を破壊してしまったとは信じられないだろう。もしフィッシャーが知ったら、今頃怒りで震えているに違いない。
一方、ドゥーファンとフィッシャーからそれほど遠くない場所で、バシャもまた五人の赤衣大司教と戦っていた。彼の手に持つ大斧は絶え間なく振り下ろされ、五人の赤衣大司教たちはバシャに翻弄されて手を焼いていた。以前よりも明らかに劣っている。
「バシャの手にある斧は、もはや普通の武器では太刀打ちできない。おそらく神器を超えているのだろう。」ナイシュウのそばにいるモーセは、目の前の戦いを驚きながら見ていた。
モーセの言葉を聞いて、ナイシュウはようやく気づいた。以前は二人の赤衣大司教を倒すことができたが、残りの五人も決して簡単な相手ではなかった。しかし、バシャが一人で五人の赤衣大司教に立ち向かえるとは思わなかった。
「ドワーフ王よ、あなたはドゥーファンを助けることで悪を助けているのではないか？」と、ある赤衣大司教がバシャを見つめながらゆっくりと尋ねた。
「悪を助けるだと？」バシャはその言葉を軽蔑して冷笑し、「お前なんて大したものじゃない。フィッシャーが俺の弟の両親を殺したのだから、それはつまり俺の両親も殺したことになる。さあ、受けてみろ！」と叫んだ。
バシャが怒号を上げると、彼の腕の静脈が膨らみ、親指ほど太い血管からは目に見えて血液が流れていた。これがドワーフ族の王の力だ。
「偉大なる光の神よ、あなたの民に力を与え、あなたの子らが邪悪な者たちを打ち負かせますように！」とある赤衣大司教が詠唱すると、残りの四人の赤衣大司教も同時に詠唱を始めた。どうやら五人の赤衣大司教は依然として大予言術でドワーフ王バシャを倒そうとしているようだ。
その時、空に女性の爽やかな笑い声が響き渡り、赤と緑の矢が飛んできて、一瞬にして五人の赤衣大司教の心を底まで沈めた。

「五人の枢機卿たち、私のことを忘れたのですか？もし私を忘れたら、その結果はとても深刻になりますよ。」ナイシュはとてもいたずらっぽい表情で近くにいる五人の枢機卿たちを見つめていた。ちょうど危機的な瞬間に、ナイシュはエルフ王の矢を放ったのだ。
このエルフ王の矢は五人の長老たちにとっては依然として容易く扱えるものだったが、今回の状況は異なっていた。彼らが相手にしているのはドワーフ王バシャなのだ。もし今この時に大予言術が中断されれば、その結果は想像に難くない。
「ありがとう、妹よ。」バシャは空にいるナイシュに感謝の言葉を述べ、すぐに手に持つ巨大な斧を向こう側の五人の枢機卿たちの方へ振り下ろした。
一方、その時空の中で二つの姿が互いに見つめ合っていた。神の力を持つはずのフィッシャーが、かろうじてデュファンと互角に戦えるだけで、デュファンがわずかに優っているとは、誰も思っていなかった。
「どうして……」フィッシャーは目の前のデュファンを驚きに満ちた目で見つめた。実際、彼自身もデュファンの実力をよく理解していたが、毎回戦いを挑むたびに謎の力によって撃退されることには驚いていた。自分の神の力でさえ、その謎の力と長く戦うことはできないだろう。
デュファンは目の前のフィッシャーの言葉を無視し、ゆっくりと目を閉じて両腕を広げ、とても誘惑的な声で静かに言った。「子よ、今のお前にはもう明日はない。私のために死ぬ気はあるか？」
「私は……」フィッシャーが徐々にデュファンの世界に引き込まれていく中、地面にはすでにフィッシャーの軍団に属する数千人の兵士が目を閉じてデュファンの世界に入っていた。
「では、永遠に去りなさい。」デュファンは最後の数語を静かに発した。その瞬間、戦場からは数多くの悲鳴が上がり、目の前のフィッシャーは神の力を持つ手を自分の頭部に向かって少しずつ近づけていった。
「だめです、摂政王。」ある枢機卿は自殺をしようとするフィッシャーを見て、背後のバシャの攻撃など気にせず必死に叫んだが、明らかにその叫びには何の効果もなかった。
デュファンが星の力を使った後、星の力が及ぶ場所はすべてデュファンの領域となり、どんな人間であれ、神であっても、デュファンが望めば大予言術で簡単に殺すことができるのだ。

「ならば、死ね。」ドゥーファンは重荷が下りたかのように最後の二語を力強く発し、ようやく興味深げに目の前のフィッシャーを見た。おそらくこの時、ドゥーファンの心の中では、自分の仇が自殺するのを見る方が、自分が直接殺すよりもさらに快感なのだろう。
「では、私は同意しない。」フィッシャーは突然目を開け、何の動揺も見せずに目の前のドゥーファンを見つめた。同時に手の中の神の力もゆっくりと空中に消えていった。相手の驚いた表情を見て、フィッシャーはようやくゆっくりと口を開いた。「大予言術は、私以外には、教皇を含めて、私ほど上手く使える者はいないだろう。」
フィッシャーの言葉を聞いて、一方的だった戦況は一瞬にして別の様相を呈した。第三軍団と神聖軍団の兵士たちはまるで新生したかのように、目の前の黒彪騎士団に向かって猛反撃を開始した。これこそが指導者の一言がもたらす力なのだ。
「ふっ。」ドゥーファンは冷笑しながら目の前のフィッシャーを見つめ、極めて平淡な口調で言った。「どうであれ、お前フィッシャー、俺の両親を殺したんだ。必ず血の代償を払わせてやる！」
ドゥーファンは大声で叫び、星の力と領域の力に包まれた拳を目の前のフィッシャーに向かって激しく振り下ろした。しかしフィッシャーは簡単に身を翻すだけでドゥーファンの拳を容易く避けた。だがこの時、すでに人間の姿に戻ったロブは後から駆けつけ、フィッシャーの背中に拳を叩き込んだ。
「ぷっ！」フィッシャーは激しく血を吐いた。神の力を持っていても、神の力に包まれた拳が自分の体に当たればたまらないだろう。
「軍が臣の死を求めるなら、臣も死ぬしかないのか？」ロブは冷ややかに鼻を鳴らし、続けてフィッシャーの腹に拳を叩き込んだ。まるで小鳥を持ち上げるようにフィッシャーを手に取り、ドゥーファンの方へ投げつけた。
「ちょうどいい！」ドゥーファンは叫び、同時に両手を上げ、この一撃でフィッシャーを倒す準備をした。いわゆる根絶やしにするためだ。フィッシャーを倒せば、彼の軍隊はすべてドゥーファンの軍隊によって捕虜にされるか滅ぼされるだろう。
その時、どこからともなく二陣の微風が現れ、ゆっくりとドゥーファンがいる方向へ吹いてきた。そしてこの微風のおかげで、フィッシャーはドゥーファンの攻撃を受けるどころか、非常に安定して空中に浮かんでいた。
「浮遊術か？」ドゥーファンの瞳孔が急に収縮した。元々は二陣の微風だったのに、この時には神聖教廷の浮遊術に変わっていたのだ。領域の達人でなければ、普通の人間がこんなことを簡単にできるはずがない。

やはり、ドゥファンの予想通り、この時フィッシャーのそばには二人の黒衣の老人が現れていた。一人の老人がフィッシャーの治療をしており、もう一人の老人はドゥファンと目を合わせていた。
「どうだ？シュン、摂政王の状態は大丈夫か？命に別状はないだろうな？」ドゥファンと対峙している老人が、フィッシャーを治療している隣の老人に尋ねた。
仲間の言葉を聞いて、シュンは立ち上がり、目の前のロブとドゥファンを意味深く見つめながら静かに言った。「チエン、我々二人がちょうど間に合ったと言うべきだ。そうでなければ、今頃我々の摂政王陛下は彼らの手にかかっていただろう。」
「おお？」チエンは目の前のロブを意味深く見つめ、非常に優雅に袖をまくり上げ、少し戯れるように言った。「どうやらこれは神級に入ったばかりの若者のようだな。シュン、この二人は私に任せて、お前は摂政王をしっかり世話し、できるだけ早く戦力を回復させろ。」
チエンの言葉を聞いて、ロブは少し不思議そうに首を傾げ、隣のドゥファンに尋ね始めた。「奇妙だな。この二人の老人はどこの者だ？神聖教廷には黒いローブを着た者はいないはずだ。まさかフィッシャーの援軍か？」
その時、モーゼも一方から飛んできてドゥファンに言った。「向こうの老人の実力はかなり強い。我々三人で挑めば、多少の勝算があるかもしれん。」
隣の二人の言葉を聞いて、ドゥファンはようやく足元で戦っている軍隊の様子を注意深く見始めた。その時、バシャの黒彪騎士団とグリフォン団は圧倒的な優位性でフィッシャーの軍団を打ち負かしていた。一方、バシャは五人の紅衣大司教をうまく足止めしており、ナイシュウも紅衣大司教が聖言術を唱えようとするたびに二発の矢を放っていた。
戦況が落ち着いたのを見て、ドゥファンはようやく目の前の黒衣の老人チエンを注意深く観察し始めた。表面上だけ見れば、チエンの雰囲気は非常に円満で、まるで虚無的な感じさえした。もし感覚に頼らずにチエンが実在していると知らなければ、三人とも自分が幻を見ていると思っただろう。
「若者よ、お前の実力がかなり強いと聞いている。手合わせしてみないか？」チエンは興味深そうにドゥファンを見つめ、軽く手を差し出した。しかし、ドゥファンたち三人は彼の手から全くエネルギーを感じることができなかった。

「では、従うしかないな。」杜凡がそう言うと同時に、千がいる方向へと激しく発砲し、巻き起こった強風と共に左足を千のいる方向へと蹴り出した。
「パッ！」
千は驚くほど簡単に杜凡の足を防ぎ、そんな激しい攻撃を受けてもなお微笑みを浮かべたまま、淡々と言った。「軽すぎるわ。」
「え、軽すぎるだと？」場にいた者たちは皆、自分の耳を疑った。杜凡は領域の力と星辰の力を兼ね備えた絶対的な領域強者だ。神級に達したフィッシャーやロブでさえ、安易には受け止められないだろう。今、千がいる場所は杜凡の領域の中であり、杜凡の蹴りを受け止めるだけでなく、彼を嘲笑うことさえできるのだ。その時初めて、皆は自分が怪物を目の当たりにしたのだと確信した。
足を引き戻した杜凡の顔は青紫色に変わっていた。ほんの一瞬の交戦で、なぜ相手が自分の足が軽すぎると言ったのかが分かったのだ。おそらく自分の足が千の手に届く前に、千自身が持つ領域によって防がれてしまったのだ。実際、そうなれば既に力の五割は削がれており、残りの五割は領域強者なら誰でも容易く受け止められるのだ。