第005章 地下世界

赤湖城――当初、老グリンは一目でその重要な戦略的位置を見抜き、北方軍団の兵力が極めて逼迫している中でも、なんと2万の北方軍団の兵士を赤湖城に駐留させたのだ。
しかし、老グリンが赤湖城の重要性を知っているだけでなく、フィッシャーの方もさらにその重要性を理解していた！
フィッシャーが赤湖城に配置した軍勢は、奇襲を仕掛けて北方軍団の兵士たちを追い払った後、赤湖城の兵力はさらに6万に達した！
しかも、赤湖城の軍隊はもはや教職員や城の住民だけで構成される連合軍ではなく、3万の王城守備軍、そして3万の教廷の聖騎士や司祭、さらには神術師たちで構成されていた！
司祭とは補助的な職業で、光の神への賛歌や奮い立たせる魔法、治療などの魔法を放つことができる。司祭は攻撃には参加できないが、その強力な補助能力によって軍隊の戦闘力を別次元に引き上げることができる！
神術師は直接、光系の魔法を使って敵を攻撃する！神術師とは、実際には光系の魔法使いなのだ！
「兄貴！攻め込めない！」アレンが激しく叫んだ。
赤湖城の厚い城壁は、普通の武器では決して攻撃できないものであり、城門の周囲には大量の神術師が配置されていた！
アレンのような領域強者でさえ、その神術師たちの封鎖範囲を突破することはできない。なぜなら、その神術師たちの中にも領域強者がいるからだ！
「一緒に突撃しよう！」ジョージがすぐに言った。
「いいぞ！」
すぐに、ジョージとアレンは銀龍のような姿に変わり、激しく城門に向かって突進した！
二人が城壁に衝突する直前、城壁の上には次々と白い光の幕が重なっていった。やがて二人は銃を突き出し、その光の幕に激しく突き刺した。するとすぐに、ジョージの心にとても馴染み深い感覚が湧き上がった――「領域の力だ！」ジョージはその光の幕の中で領域の力を感じ取ったのだ！
体が震え、ジョージもすぐに自分の領域の力を発動させた。すぐに、星の光のような領域の力が、その白い光の幕に向かって急速に押し寄せていった！
その時、城壁の上からは各種の光系魔法がジョージとアレンに絶え間なく攻撃を仕掛けてきた。領域強者が存在する場所では、強者の数は決して少なくない。すぐにジョージは、自分に向かって攻撃してくる光系魔法の中に、多くの高級魔法が含まれていることに気づいた！

これほど大量の攻撃に直面すれば、領域の強者であっても躊躇せざるを得ない。やがて、仕方なくジョージとアレンは今回の攻撃を諦めた。
「兄貴、どうするんだ？」アレンが焦って言った。
「心配するな。せいぜい傷を負ってでも、あの魔法攻撃を耐え抜き、直接あの城門を破壊しよう！」ジョージが言った。兄弟が話している間に、突然空から急な音が聞こえてきた！
空には、青梭が安定して浮かんでいた。
「三少爷！」
「老三。」
「三弟！」
見慣れた青梭を見て、北方軍団の兵士たちはすぐにドゥファンが来たことを悟った。
青梭は空中に少し留まり、すぐに赤緑色の奇妙な長矢が放たれた！その矢は直接赤湖城の城門に命中し、大勢の人々や馬たちが見守る中、奇妙な長矢がその光の膜に触れると、膜は震えてすぐに消え、その直後、矢が城門に激突した！
爆発音と共に、赤湖城の頑丈な城門は一瞬で破片になった！城壁の下には、すでに30メートルもの裂け目ができていた！
その矢が放たれると同時に、ドゥファンも青梭から飛び出し、すぐに城門上の神術師たちに向かって突進した！
手首をひっくり返すと、星の光がきらめく定規が手に現れ、定規が現れるとすぐに、数え切れないほどの星の光が絶え間なく放たれた。
その星の光は大きく広がり、周囲の空間を満たしていった。星の光が現れるたびに爆発し、絶え間ない爆発音と共に、その光の中に生き残る者はいなかった。
星空が粉砕された！
この技能こそが「摘星」の群攻技能、星空粉砕だ！
粉砕された星空の中には、何も存在しなかった。
やがて城壁の上の神術師は、ドゥファンと対峙しているのはたった一人だけになった。
「ドゥファン？」その神術師は平静な顔で尋ねた。
「その通り。私だ。」ドゥファンが言った。
「お前は強いが、私を打ち負かすのはそう簡単なことではない。」領域神術師が言った。
言葉を終えると、その領域神術師はすぐに自分の領域を解放した。乳白色の領域の中には、何か神秘的な力があるようだった。
「ドゥファン、私の領域は不死領域だ。私の領域が破られない限り、この領域の中では私は不死身だ！」神術師が言った。

「私は……」とその神術師が言葉を終える前に、青い矢が再び放たれた！矢は直接神術師の体に突き刺さり、すぐに彼の顔には極度の苦痛の表情が浮かんだ。やがて神術師は一瞬で粉々に爆発し、完全に死んでしまった。
手を振ると、強風が巻き起こり、先ほど自分に向かって飛んできた粉々の破片が次々と吹き飛ばされた！
杜凡は跳び上がり、直接街の中へと向かった！
雷電の長矢を手にし、黒と白が混じった長い髪を持ち、周囲に冷たい殺気を放っている！杜凡は特に教職員たちを標的にした！
やがて北方軍団は全員が街の中に侵入した！狂ったような攻撃の中で、赤湖城の六万の軍勢は、ごく少数が逃げ出した以外、北方軍団の兵士たちの目の前にいる者は一人として逃げ出すことができなかった！
半時間！城を破った後の半時間で、六万の守城兵士は全員虐殺された！
将軍の陣営や教廷を略奪した後、北方軍団はすぐに勢いよく南方へと進軍した！
……
宮殿の中で、ウェイド公爵はフィッシャーの前で震えながら、とても苦しんでいる様子だった。
「ウェイド公爵！お前たちライオンハート家の軍隊は一体何をしているんだ！六十万の軍勢が二十万の軍勢に対して、こんなにも敗れるなんて！」フィッシャーは激怒して言った。
「殿下！ああ、あの杜凡の部下たちは実に強者ばかりです！私たちライオンハート家の長老たちでさえ三人も殺されました！殿下、私は努力しましたが力不足でした。どうかお罰をお与えください。」ウェイド公爵は震えながら言った。
「もういい、お前たち南方軍団は本当に役立たずの泥団子だな！でなければ、最初になぜランニ帝国に打ち負かされたんだ！」フィッシャーは怒りのあまり手を振って言った。
「殿下、たとえ私たちライオンハート家が最後の一人まで戦ったとしても、絶対に杜凡たちを南方から半歩も出さないでしょう！」ウェイド公爵は突然力強く言った。
「ハハ、本当に笑えるな、ウェイド公爵。言っておくが、杜凡はとっくに南方を離れているんだ。お前はまだここで彼を南方から出さないなんて言っている。本当に笑える！」フィッシャーは突然大声で笑った。
「何ですと！杜凡がこの時に南方を離れたと？彼はどこへ行ったのですか？」ウェイド公爵はすぐに尋ねた。

「北方、かつての氷粉連盟の地ですが、彼らがすでに赤湖城を攻略し、南へと進んでいると聞きます。老公爵、私の推測が正しければ、この北方軍団の目標は間違いなく南方の四省、つまりドゥーファンの領地でしょう！もし北方軍団も南方に向かったら、老公爵、あなた方の南方の基地はもう存在しなくなるでしょう。」フィッシャーはウェイド公爵を見つめ、満面の笑みを浮かべて言った。

「そうであるなら、殿下は急いで軍隊を派遣して包囲攻撃すべきです！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵はすぐに震え声で言った。

「老公爵、今になっても、自分の背後にいる力を明かそうとしないのですか？」ウェイド公爵の言葉を聞いて、フィッシャーは再びテーブルを叩き、激怒して言った。

「殿、殿下、我々獅心家にはほんのわずかな力しかありません。どうかご容赦を！」ウェイドは大声で言った。

「私が知りたいのは、かつてドゥーファンを暗殺しようとした時、ドゥーファンが戻ってきて彼を都に呼び、私に見せたその時に突然現れた暗夜エルフ族は、あなたと何か関係があるのではないかということです。」フィッシャーが突然尋ねた。

「少しは関係がありますが、大したものではありません。」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵はすぐに答えた。

「ふん、関係がないのに、どうしてあなたのためにそんなに多くの人間を暗殺できるというのですか？」フィッシャーは冷ややかに言った。

「本当です、殿下。地下世界の力の分布もはっきりしており、我々獅心家はごく小さな勢力とだけ接触しているだけです。」ウェイド公爵は言った。

「よし、そうであるなら、今回は北方軍団を包囲し、彼らが南方に戻るのを防がなければなりません。あなた方獅心家もしっかりと力を発揮しなければ！」フィッシャーは言った。

「殿下、殿下のために働くことは、たとえ死んでも後悔しません！」ウェイド公爵はすぐに土下座した。

……

「おじいちゃん、そんなことをする必要はないでしょう？実際の力を言えば、私たち南方軍団はドゥーファンの部下たちには及びませんが、それほど差もありません。なぜ、彼らを撤退させないのですか？」ランディが突然尋ねた。

獅心家の屋敷に戻った時、ランディはウェイド公爵に、なぜドゥーファンの軍隊に対しても一貫して譲歩し続けるのかと尋ねた。

「愚かな子よ、私たちが役に立たないからこそ、殿下は私たちを信用しているのだ！例えばグリーン老人が莫大な財力と物力、労力を費やして北方軍団を作り上げたが、結果として北方軍団は皆の嫉妬を買い、こんな状況に陥ったのだ。」ウェイド公爵は笑いながら言った。「子よ、決して自分の力を完全に露わにしてはいけないと覚えておきなさい！」

「それは知っている。」ランディは頷いて言った。
「ランディ、お前の今の修行レベルはすでに聖階を突破しているが、ドゥファンたちの前ではやはり負けるだろう。天字号の部屋で修行する方がいい。領域の強者の域に達するまでは出てくるな！」ウェイド公爵は大声で言った。
「わかりました、祖父様。」ランディは急いで答えた。
「行こう、私も一緒に行く。」ウェイド公爵は言った。
すぐに、前回ランディが修行に使った地下室に戻った。
「天字号の修行室を開けろ！ランディを中に入れて修行させろ。」ウェイド公爵は大声で叫んだ。
「暗黒の門を開けろ、私は地底の世界に入る。」ウェイド公爵は言った。
ウェイド公爵の言葉を聞いて、彼らは別の扉を開けた。その扉が開くと、すぐに暗いエネルギーが溢れ出した！
体を回すと、すぐに黒いローブがウェイド公爵の身に現れた。
黒いローブを身にまとい、体を回すと、ウェイド公爵は暗闇の中に隠れた。そしてすぐに、彼は暗黒の大門を踏み入れた！
暗闇の中を数歩進んだところで、突然耳障りな声が響いた。
「お前は誰だ？なぜ暗黒の世界に入れるのだ！」
その言葉と共に、巨大な蜘蛛が現れた。しかし奇妙なことに、その蜘蛛には人間の顔があった！人間の頭部だ！